從佃製作所離職的第三天，中里就入職了佐山製作所。
在新宿某高層大廈二十樓的本部辦公室拿到社長椎名簽發的研發部聘書後，他下午就來到了琦玉縣狹山市內的工廠，進入研發專區，端詳著手上的閥門樣品。
我要做這個嗎？
中里看到了一個諷刺的循環。自己曾經參與研發的東西，如今又擺到自己面前了。
這正是日本克萊恩訂購的「核心」專用閥門。不過並不是他當初做的蝶閥，而是基於新設計圖做成的樣品。
「聽說是你設計了這個東西？」
研發部經理月島跟他打過招呼後馬上就問了這句話。中里感到胸中一陣刺痛。
事到如今他也不能否認了。
月島率領的研發部共有二十人，比佃製作所的技術研發部多。只不過其中大部分都跟中里一樣，是從其他地方挖過來的人才。
佐山製作所完全貫徹了社長椎名所標榜的實力主義，基本工資給得很低，不過只要為公司做出相應的貢獻，普通員工的獎金甚至可以超過經理級別。
說白了，來這裡的都是對身手有自信的人。佐山製作所這個名字固然飽含中小企業特色，但這裡的本質可以說不遜於弱肉強食的外資企業。對於此，椎名曾豪氣雲天地說，這才是活力的源泉和成長的動力。
佐山製作所組成了一個日本克萊恩閥門樣品製作小組，組長一職就交給了中里。
這個樣品當初預定短期內完成並提交，不過按照月島的說法，「社長認為還有改善的餘地」，所以還在繼續研發。
「我明白這個零部件還有改善的餘地，不過，此前的樣品提交過嗎？」
「當然。」月島回答。
「那要改善什麼地方？」
「耐久性。」月島的指示很明確，「務必要實現六個月一百八十天的運作保證，這就是小組目前要解決的課題。」
「一百八十天……」
日本克萊恩設計圖紙上規定的運作保證時間是九十天。換言之，現在要把保證時間延長一倍。
「這麼做有什麼意義嗎？」
「可以減輕患者的負擔啊。」
五十幾歲的月島看起來因忙碌而顯得疲憊不堪，很不耐煩地說。他不愧是得到椎名賞識並被任命為研發部門負責人的人才，中里事先就知道他的履歷可謂無比燦爛。他曾在多家外資企業研發部門就職，在專修的機械工程學方面成就非凡。
只不過，機械工程學範圍極廣，月島專修的領域似乎更偏向於大型機械動力。可能正因如此，他才會入了曾在NASA待過的椎名的眼。但閥門系統對月島來說應該算是陌生領域。
「需要人工心臟的患者有兩種。」月島豎起兩根手指，「一種是準備接受心臟移植的患者，另一種則是由於年齡或其他條件限制，無法接受心臟移植的患者。人工心臟更換起來非常複雜，很容易對患者的肉體和精神造成負擔，更重要的是還有經濟負擔。人工心臟的理想狀態就是一旦安裝就能持續使用，直到患者等來心臟移植，或是出於某種原因去世。所以，我想盡量朝這個目標靠攏。」
「原來如此。」
中里深有同感地點點頭。
這是一項很有價值的工作。
完全照著別人給的圖紙做樣品，到最後卻被取消交易。他在佃製作所吃的苦只是單純的浪費人生，這裡則能結出成果。
「拜託你了，中里君。」月島將手搭在中里的肩上，「這不是你的專業領域嗎？那就做個讓世界大吃一驚的閥門出來吧。」
連目標都這麼大。
「我會努力。」中里眼中閃出光芒，感慨地說，「能來佐山製作所真是太好了。」
「那當然了。」月島煞有介事地點點頭，「佃製作所跟這裡根本沒法比。我只在這裡說說，到時候連帝國重工的火箭發動機閥門都會換成我們來做呢。」
「真的嗎？」中里大吃一驚，忍不住問道。
「帝國重工很快就會派人過來視察了，下次發射的火箭極有可能就會搭載我們的閥門。」
「這樣啊。」
要是讓佃製作所的人聽到，肯定會嚇得丟了魂吧。
「我不知道佃有多了不起，可我們畢竟有NASA的經驗啊。實力根本不是一個級別的。」
月島露出了自信的笑容。
「你就好好加油吧。」
他拍拍中里的肩膀，悠然離開了。