「阿山，中里他們怎麼樣？」
佃和山崎正在前往酒店參加業界人士聚會的路上。先乘坐東急池上線來到五反田，再換乘山手線，會場所在的酒店離有樂町站步行只需五分鐘。此時正是白領的下班時間，高架橋下的美食街上人來人往，格外繁忙。
「好像還在苦戰。」
「是嗎……」果然如此。
「之前我說了那兩個人幾句。」
「我聽洋介說了，真是不好意思。」
山崎邊走邊低下頭，表情有點扭曲。
「出什麼事了嗎？」佃看出有點不對勁，便問了一句。
「是中里他……」
佃聞言，咂了一下舌，道：「他肯定又在說這活兒不賺錢了吧。不過啊，社會上也不全是能賺錢的活兒，你替我說說他。」
「我說了，不過那小子自尊心特彆強，搞不好在想，這活兒憑什麼非得讓他來做。畢竟他一開始就說想做火箭發動機的閥門啊。」
「無論從技術還是心理上來說，他去做火箭閥門都太早了。」佃斷言道，「這種沒什麼實力，只是自尊心特彆強的人真讓人頭痛。阿山，其實你是想幫他吧？」
佃瞅了山崎一眼，後者點頭承認了。畢竟再這麼拖下去，真的會趕不上交期。
「我看那種材質需要一點心思才能處理好，就給洋介了一些指示，應該用不了多久就能完成。」
山崎平素說話直來直去，現在卻有點吞吞吐吐。果然，他又很猶豫地繼續道：「只不過，那個設計真的不太行啊。」
「是嗎……」佃忍不住停下了腳步。
「我不知道中里那小子在絲毫不考慮自己經驗不足的情況下究竟對您說了什麼，不過，作為人工心臟的零部件，應該設計得更經久耐用才行。把生理適應性放在最優先的位置這我可以理解，但我感覺零部件的結構過於脆弱了。」
「我們是不是該提醒日本克萊恩一下？」
佃這麼說道。不過山崎好像也很難做出判斷。
「考慮到以後會有大貨訂單，我就自己改良了一下設計。不過我可不想多管閑事，到頭來反倒要負責任。」
「那倒是。」
二人朝新橋方向走了一段路，看到酒店就在前方。
這是一次行業協會舉辦的例行聚會，也會邀請客戶，所以看起來更像是新客戶接觸的「相親會」。能在這種地方談成生意的可能性恐怕萬里無一，佃之所以來參加，單純因為被邀請的顧客里包括帝國重工。
開幕講話已經結束，會場里擠滿了前來參會的人。
佃在入口處拿起一杯酒，開始尋找帝國重工跟他聯絡的財前道生。然而這裡聚集了近千人，要找到一個還真不容易。
佃馬上就被一位同行叫住，聊起了以前的合作對象。
過了快一個小時，突然有人拍了一下佃的肩膀。
「佃先生——」
佃轉過頭，發現財前拿著一杯白葡萄酒站在身後。帝國重工是日本數一數二的財閥系大企業，擔任宇宙航空部宇宙開發組部長的財前，是平日里佃打交道最多的人。
「上次火箭發射成功，真是恭喜了。」
兩個星期前，帝國重工的重型火箭在種子島宇宙中心成功發射升空。該公司社長藤間秀樹一直積極推進的宇宙事業順利落到了軌道上。
「多虧了您的支持啊。關於此事，我正好有幾句話想跟您說……」
財前話剛說到一半，他背後又出現了一個人。
是跟財前同屬宇宙航空部，但負責採購的石坂宗典。此人統管材料採購，是跟財前比肩的宇宙航空部領軍人物，按照唐木田的說法，這兩人在公司內部屬於競爭關係。
「哎呀，這不是佃先生嘛。還有財前。真是太巧了。」
石坂邊說邊走過來，後面還跟著個人。
那人年齡跟佃差不多，應該五十齣頭，穿著高檔西裝，戴銀邊眼鏡，一看就是個企業精英。
「哦，對了，我來介紹一下。」石坂說完，替那人做了介紹，「這位是佐山製作所的椎名社長。椎名社長要我務必介紹他跟佃先生認識，這不，正好碰上了。」
椎名走到佃面前，姿勢優雅地遞出了名片。
「我是佐山製作所的椎名，久仰佃先生大名，聽說您以前在宇宙科學開發機構做過研究。今後請多多關照。」
「哦，原來是佐山製作所啊。」
佃聽說過這家公司。
佐山製作所總部設在琦玉縣狹山市，是一家精密儀器製造商，跟佃算是同行。他記得早在父親那一代，這個公司就存在了。那麼，剛剛跟他交換名片的椎名直之應該是第二代社長。
「您的公司已經不在狹山市了嗎？」
看見名片上的地址在新宿區，佃就問了一句。
「以前的總部所在地已經成了生產區，總部職能則轉移到了東京市中心。畢竟這樣方便往來。」
「椎名社長可是NASA出身的高人，技術能力特別出色。」
石坂那自豪的樣子，彷彿說的是自己，也暗中透露出他跟椎名關係很好。不知為何，財前一臉不高興地站在旁邊看著他們。
「以前我在雜誌上拜讀過您的經歷。」山崎表現出很感興趣的樣子，「請問您在NASA負責什麼工作？」
「火箭工學，就是搞數字的。」
椎名只是隨口說了一句，而山崎知道什麼叫火箭科學家，便不由自主地提高了音量。「那可真是太厲害了。」
「那項工作實在太累人，所以我一直在想有沒有能輕鬆賺錢的事情。正好一直經營公司的父親上了年紀，我就決定回來搞搞公司經營。三年前接手公司後，發現這行真有意思。」
「為了這個，椎名先生還專門去讀了個MBA呢。」石坂毫不吝惜地誇讚，「而且只用三年就讓公司實現了飛速成長。」
「您太誇張了。」椎名笑道，「我沒幹什麼特別的事，只不過改變了老爸的日本式經營，轉為自己習慣的合理主義而已。日本的公司大多存在許多冗餘之處。」
這究竟是謙虛還是自傲？
「我記得貴公司以前跟我們是同行，原來您搞的合理化還能讓產品類別發生這麼大的變化嗎？」
聽了佃的提問，椎名搖搖頭，說道：「以前的產品我們也都還做，不過打算在此基礎上追加一些與我的專業更相符的產品。於是，我就想跟佃製作所這個競爭對手打聲招呼。」
「競爭對手？」
佃忍不住反問，然後轉向一直面色不佳的財前，想知道這是怎麼回事。
「是這樣的，剛才我正準備跟佃先生說，從下次開始，閥門系統的訂單改為投標形式了。」
聽了財前的話，佃皺起眉頭。
「閥門性能都不一樣，還要投標？」
「不僅是價格，也包括性能。」
說話的人並非財前，而是椎名。
「我希望能利用自己在NASA得到的經驗，為帝國重工助力。目前，本公司正在研發性能超過NASA所用閥門系統的產品。我聽聞佃先生以前也參與過火箭發動機研究，不過這個行業可是日新月異啊。現在，我就要嘗試用NASA的最尖端技術來向您發起挑戰。」
「這件事已經定下來了嗎？」佃心生戒備，問了一句。
「本部長一句話就定下來了。」
財前一臉苦澀。他的上司水原重治是個優秀的人才，不過個人主義傾向很嚴重。「我過後會發郵件告訴您詳情，屆時麻煩您仔細看看。在這次投標中中標的閥門系統，將被應用在下一期的中期計畫中。」
「那就是決定接下來三年的閥門供貨商啦。」
真是太讓人震驚了。
佃製作所已經改進了來年要應用在中期計畫上的閥門設計，並著手研發。要是在投標中敗下陣來，投進去的錢就收不回來了。
這無疑是佃製作所將面臨的一大考驗。
「不妙啊，社長。」跟財前等人道別，快步離開聚會現場後，山崎的臉色立刻變了。「那個叫椎名的可不簡單。畢竟……」
「人家可是NASA的人啊。」
山崎鐵青著臉點點頭。
「社長，我們該怎麼辦？」
「既然已經決定投標了，那我們只能迎戰。」
「話是這麼說。」山崎神情悲壯，「可是，決定投標的人是水原本部長，那也就意味著，他對佐山製作所的評價至少跟我們同級。」
椎名身為一名日本科學家，肯定接觸了不少宇宙工學的最尖端技術。
「別管對手是不是NASA，我們反正一直都在盡全力。總之，現在先完成閥門系統的改良吧。投標是贏是輸，現在想再多也沒用。」
「話是這麼說……」
山崎應了一聲，飄向有樂町霓虹燈一條街的視線卻搖擺不定。
「讓你