「能在這裡停嗎？」
佃對司機說了一聲，從上衣內袋掏出錢包的同時朝窗外看了一眼。
現在是梅雨季節，夜空中籠罩著層層烏雲，看不到星星和月亮。
佃剛跟客戶吃完飯，原本打算直接回家，路過公司時卻發現三樓還有窗戶透出燈光。現在已經是晚上十點多了。
「還有人在裡面嗎？」
付了一千多日元計程車費，佃下了車，走到公司三樓——這裡是技術研發部。
幾乎所有人都下班了，空蕩蕩的樓層一半的燈熄了，不過亮著燈的地方還留有兩個人。
是中里和立花。設計圖攤開在工作台上，上面寫滿了凌亂的備註。
設計圖上還胡亂擺著三四個閥門樣品。
接受日本克萊恩的委託已經一個月了，佃聽山崎說研發遇到了瓶頸，從兩人的表情來看，情況好像比他想像的還要嚴峻。
「辛苦了。情況怎麼樣？」佃拿起一個掛著標籤的閥門，邊看邊問。
「老實說，不太好。」
回答他的人是立花。領頭的中里反而沒說話，而是用手撐著下巴，死死盯住設計圖。
「我聽說數據不太穩定，找到原因了嗎？」
沒有人回答佃的問題。
接受委託後，研發耗費的時間越多，對佃製作所來說就越不划算。本來就是以量產為前提，硬啃下了這個虧本買賣——中里負責這項工作時心裡肯定也很焦慮。
「別急啊。」佃察覺到他們的心情，這樣說道，「有的活兒能賺錢，也有的活兒賺不到錢，但最虧本的是著急上火。」
「這我知道，可無論怎麼嘗試，都達不到訂單要求的水平。」
立花說著，把手上的資料往桌上一扔，嚴肅地問了一句：「社長，這個設計本身會不會有問題啊？」
佃仔細看了一遍設計圖，目光落在實驗數據上。
「要是有設計問題，無論給誰都做不出來。」中里有點自暴自棄地說著，聲音里明顯透著煩躁，「您能不能問問日本克萊恩這個設計真的沒問題嗎？真的不能改動嗎？」
佃心裡湧出難以言喻的感情，他來不及謹慎思考該如何表達那種心情，就說了一句：「那你們百分之百確定設計有問題嗎？」
措辭難免有些尖銳。
「如果是因為做不到就懷疑設計，可有點不一樣了。」佃繼續說道，「要是已經排除了全部可能性，那我還能理解。可是中里，你們真的做到那個地步了嗎？」
中里綳著臉，既不看佃，也不說話。
立花站在工作台的另一側，對佃的怒火感到很意外，也沉默著，跟中裡面面相覷，一動不動。
「這種活兒，接了也是虧本。我不是著急，而是覺得既然價格壓得這麼低，那完全可以請他們再重新看看自己的設計啊。」
「你這也算是工程師嗎？」聽了中里的話，佃忍不住生氣地說，「做不好自己的工作，還要懷疑下訂單的人。本來這種事就應該在考慮過全部可能性之後，再以充分的科學依據向對方指出來吧。工作做得不到位，卻要把責任推給對方。你這麼做，人家也會嫌棄啊。」
中裏手臂一晃，一個東西被扔到了桌子上。是圓珠筆。
「那還得再花很長時間。」他敷衍地說，「但其實只要稍微檢查一下，就能發現這個設計行不行。連那種事都要證明，有多少時間和金錢都不夠。」
「我交給你的任務是製作閥門樣品，不是賺錢。中里，你可別誤會了。」
本想冷靜交談的，可聲音還是因怒火而震顫。
立花凝視著中里，臉上已經失去了血色。中里則沒有回話，一臉不高興地抿著嘴。
「今天先回去吧。」佃背過身邊走邊說，「讓腦子冷靜冷靜，再好好想想，聽見沒？」
他從三樓頭也不回地走到側門，然後走上了回家的路。
他知道自己的臉在發燙，卻不知道是因為酒精上頭還是怒氣上頭。夜晚潮濕的空氣擦著脖子流動，好不容易起了一絲風，天上竟下起了小雨。衣服馬上被淋濕了，走在雨里，周圍的一切都讓佃感到無比煩悶。
「能麻煩你回個電話嗎，幾點都沒關係。」
收到信息時是晚上十點多。
中里回到出租屋，脫掉襪子，咂了一下舌，抬眼看向時鐘。
現在是午夜零點。
佃氣沖沖地離開後他也沒了幹勁，就跟立花一道在公司附近的居酒屋喝了杯啤酒，吃了點東西，回了家。此時他剛剛到家。
現在回電話是否太晚了？
他猶豫了一會兒，還是撥通了電話，仔細聽著呼叫音。
鈴聲響到第三下，聽筒里傳來一聲回應。
「我看到您的信息了，這麼晚才回電話，真對不起。」
中里說完，聽見那邊傳來微弱的雜訊，是機器運作的聲音。
「哦，沒關係。」
對方滿不在乎地說了一句，然後問他是不是加班了。
「對，最近接到一個比較棘手的樣品委託。」
「真是辛苦了，是做什麼的？」
對方好像不趕時間，語氣很悠閑。
「一個小閥門。」
「啊，莫非是日本克萊恩的訂單？」
這句話讓中里吃了一驚，忍不住問：「您知道嗎？」
「我們也在拚命找他們做生意呢。你做的那個閥門是不是特別難搞？」
他連這個都知道，證明很了解這樁生意了。
電話那頭安靜了一些。「那你就加油干吧。」對方鼓勵道，「在閥門系統的年輕工程師里，我覺得你是最棒的。其實我找你沒什麼事，就是希望你能答應——我想說的就是這個，現在也是時候給出答覆了吧。」
聽到這句話，跟佃爭執過後像灌了鉛一樣沉重的心彷彿得到了溫暖的安撫。
與此同時，中里突然醒悟，他想跟這個人共事。此時就是長久的猶豫變為確信的瞬間。
這個人百分之百信任自己的實力。
他也想用百分之百的信任去回報他。
「謝謝您。」中里握著手機低下了頭，「真抱歉，讓您久等了。我考慮了很久——決定請您關照。」
「是嗎……」
對方欣喜的聲音傳到耳中。「謝謝你，我相信一定能跟你愉快共事。真是太讓人期待了。過幾天見個面吃頓飯吧，怎麼樣？」
「謝謝您了。」
對方馬上提出了幾個聚會的時間供中里選擇。