「搞到底竟然是我們的失誤啊，真是太丟人了。」聽完火箭燃燒實驗的最終報告，水原嘆息道。
「實在對不起，今後將會更進一步嚴格管理。」財前道完歉，深吸一口氣準備進入正題，「燃燒實驗雖然失敗了，不過上回我找您商量的——」
「閥門嗎？」水原搶了他的話，然後一臉為難地移開視線，盯著辦公室的牆壁。
財前繼續道：「要是這次燃燒實驗成功，他們就算是通過所有測試了。」
「你的意見還是沒有改變，認為應該採用他們的閥門嗎？」
「他們的閥門性能和穩定性都沒有問題，這樣還能控制成本。」財前說，「本部長，我們應該採用。」
水原雙手交叉放在辦公桌上，長嘆一聲。
「如此一來，只剩下最大的難關了——我該如何說服藤間社長。」
這句話意味著他同意採用佃制閥門了。
「謝謝您。」財前深深行禮，然後繼續道，「能否請您同意我在下次管理層會議上直接進行說明？」
「你有好想法嗎？」
「我仔細調查了藤間社長的履歷，想知道他為什麼堅持星塵計畫全自主製造。」
水原揚起眉毛，似乎有點意外。
「藤間社長以前是宇宙航空領域的人。不僅如此，社長還有過火箭發射失敗的經歷。」
從水原的表情就能看出他對財前的話產生了興趣。
財前繼續道：「藤間社長跟佃製作所的社長佃航平有著同樣的過去。」
「真的嗎？」
水原忍不住直起身子，財前點點頭。
「不會有錯。我相信，只要好好說明佃是帶著什麼樣的心情去研發那個閥門系統的，藤間社長一定能理解。」
「這個難關雖然過去了，不過我們不能忘記那時的情形，真的相當危急。」佃在會議上說。如果一直無法確定原因，導致檢驗程序拖延下去，那麼採用閥門的議案可能就會遭到擱置。
他得到消息，說財前昨天已經向本部長提交了最終報告書，正式承認燃燒實驗失敗的原因是過濾器上附著有二氧化硅顆粒。之後佃便召集組長以上的員工開了這個聯絡會。
「剛才帝國重工的財前部長打電話聯繫我，告知了是否採用閥門的情況。」
佃這話剛說出口，會議室里的人就都屏住了呼吸。
「結論出來了嗎？」殿村瞪大眼睛問。
「最終結論還沒出來。」
這句話彷彿在緊張的空氣中開了個大洞。然而就在人們快要鬆懈下去時，佃的話又一次繃緊了氣氛。
「目前還剩下兩個難關。第一個是那邊的宇宙航空部將會在下次的董事會上提交採用我們的閥門的議案，彼時就要看堅持自有化方針的社長是否同意該議案了。另一個難關想必無須我明言，那就是必須讓下一次燃燒實驗成功。」
「董事會審批有希望嗎？」
江原之所以這樣問，是因為敏銳地察覺到了這或許才是最重要的問題。
「財前部長會親自進行說明，不過結果如何還要屆時才知道。」佃回答。
「要是議案被否決了怎麼辦？」江原問。
「那……」佃看著員工們的臉說，「很遺憾，我們公司的挑戰就到此為止了。」
財前站在會議室前方的投影機前，所有公司高層的視線都集中在他身上。
「今天我想就星塵計畫推進過程中，大型氫發動機研發階段出現的問題進行說明，並向董事會徵求意見。」
財前打個手勢，會議室內的燈光變暗，屏幕上映出了帝國重工正在研發的商用大型火箭T3預定搭載的新型氫發動機「單調」的整體圖。本次董事會用的演示文稿是在財前的親自指示下做的。
簡單介紹了新發動機的設計和在商業火箭市場上的競爭力之後，財前終於進入了今天會議的正題。
「構成新型氫發動機的主要零部件中，只有一樣並非本集團自主研發——那就是閥門。我們一度全力投入閥門研發，遺憾的是，這項技術存在先行者，因此我們未能獲得專利。」
昏暗的會議室中有人面露疑惑，有人在思索，氛圍正在慢慢地改變。
「是的，非常抱歉。」
財前只能道歉，但他來這裡並不是為了道歉的。
屏幕上的畫面變為發動機專用閥門樣品圖，很快又轉為性能表。
此時展示的比對數據是帝國重工研究所對美國的「太空梭」、歐洲宇宙機構的「阿麗亞娜」、俄羅斯的「安加拉」、中國的「長征火箭」和烏克蘭的「澤尼特」所使用的閥門分別進行耐久性測試後得出的。
「這份數據是機密資料，請各位不要記錄。」
財前如此聲明後，用記號筆在數據上畫下一道橫線。
「這是本部門此前研發的閥門的測試結果。」
那根線高高居於互相交錯的幾根線之上，董事會成員明顯興奮了起來。儘管這項技術沒能變成產品，說到底是件遺憾的事，然而這一數值無疑表明帝國重工的技術之優越性。
「很遺憾，由於一點細微的時間之差，這個閥門無法變為產品。」
接下來該如何引入接受佃製作所產品的話題呢？就在財前試圖判斷現場氛圍時，一個沉重的聲音傳來，讓財前繃緊了身子。
「我能說句話嗎？」
說話的不是別人，正是社長藤間秀樹。
「專利被搶先，跟閥門完成度是兩回事。就算專利被搶先，持有那項專利的人也不一定能製造出耐久性如此優秀的閥門。不是嗎？」
「您說得對。」財前回應了這個出人意料的問題，「出於這個想法，我們便向持有該專利的企業提出以專利授權形式的合作請求。遺憾的是，這個提議被回絕了。」
會議室四處傳來嘆息聲。不過這嘆息並非源自失望，反倒更接近於憤慨。什麼人，竟把堂堂帝國重工的合作請求回絕了——現場彷彿捲起了這種尊嚴的渦流。
「持有專利的是什麼企業？」
果然，一位董事提出了這樣的問題。
「公司名叫佃製作所，位於大田區。是個資本金三千萬日元，年營業額不足百億的中小企業。」
「這到底是怎麼回事？」藤間惱怒地問，「這種規模的公司竟然比我們先拿到了宇宙開發相關技術的專利？這位社長究竟是個什麼人？」
「社長佃航平七年前還是宇宙科學研發機構的研究員。您記得嗎，當時有一個代號叫賽壬的發動機。他就是那款發動機的研發主任。」
「賽壬？」
昏暗的光線中，可以看到藤間盯著財前的雙眼眯了起來。
搭載賽壬的大型火箭就是國家研發機構委託帝國重工製造的。當時以帝國重工負責人身份，率先打開宇宙航空事業的人正是藤間。因此，在場所有董事會成員中，最了解那個號稱世界最尖端技術的氫發動機賽壬的人，恐怕就是藤間本人了。如果想讓藤間同意佃製作所的零部件供應申請，這是唯一的突破口，所以，財前把所有賭注都押在這上面了。
「你是說，研發那個發動機的人，做了這個閥門？」
「是的。」財前說，「這是佃製作所閥門的測試結果。」
屏幕上的線形圖上又多了一根線，下一個瞬間，整個會議室陷入了寂靜。
「經過研究所性能評估測試，證實佃製作所的閥門系統比本公司自主生產的產品品質更為優異。或許……」財前拿起手頭的資料，念出了研究員寫下的評價，「憑藉這一系統的優良性能，或許能在未來三年間維持高水平國際競爭力。」
董事會成員都盯著屏幕上新添加的線條，不約而同地沉默了。
「那個火箭，」不一會兒，又是藤間打破了沉默，他如此說道，「應該是發射失敗了。我聽說研發主任引咎辭職了，莫非就是那個佃嗎？」
「正是他。」財前沖藤間點點頭，「佃很清楚賽壬為何會失敗，所以他才會著眼於閥門系統，並針對這個進行持續不斷的研發。」
「失敗原因，我記得是燃料供給系統異常。」藤間說道。
「沒錯。再往深里追究，就是閥門系統運作不良。正如各位所知，掌握了閥門，就能掌握火箭發動機。閥門系統正是火箭發動機的核心部分。」財前環視會議桌，「佃深知這一點，而他研發的閥門系統可謂火箭零部件中的傑作。目前世界上可能都不存在能超越它的閥門。我可以斷言，佃閥門是最好的閥門系統。」
說完財前按亮了會議室里的照明，迎來了決定勝負的時刻。
「我希望董事會能夠批准採用佃製作所的閥門系統，應用到星塵計畫中。」
總讓人聯想到白髮雄獅的藤間馬上向他投來彷彿燃燒著火焰的視線。
「如果不用這個閥門，會怎麼樣？」
真是個直接的問題。
財前