社長室窗外的陰雲裂開一條縫，金黃色的夕陽餘暉斜斜地傾灑在住宅區的屋頂上。
「我本來就沒覺得會很簡單，只是老實說，還真沒想到會如此……」
殿村眯著眼睛凝視西邊的天空，臉上滿是倦色。
第一天的測試包含午休時間，整整持續了六個小時。不久前，帝國重工的團隊才意氣昂揚地撤退了。
佃製作所財務狀況不良，經營無法擺脫赤字，連生產管理都被別人說三道四，可謂被敵軍殘忍蹂躪，慘敗而歸。
「經營赤字是沒錯，不過那個叫田村的，根本不了解中小企業。」津野咬著後槽牙，面露慍色，惡狠狠地說道。
唐木田坐在他旁邊的扶手椅上，目光獃滯地看著虛空。
「他說的話固然沒錯，可說的都是一目了然的問題。」殿村罕見地不客氣起來，「光說理想情況，不符合現實也沒有意義啊。」
「同感。」技術研發部的山崎撥開垂到臉上的劉海，「以自我為中心，一味批判，這能叫正確的評估嗎？」
「說白了，他們一開始就沒拿我們當回事。」津野斜眼看一邊，自暴自棄地說。
「你別說，他們真有可能是以這個為前提搞這場測試的。我認為，此時帝國重工也面臨著價值考驗。」殿村說了句讓人意外的話。
「什麼意思？」津野問了一句。
殿村又反問回去：「你覺得我們公司有這麼差嗎？」
「雖然有經營赤字，可我不認為有多差。」
聽了津野的回答，殿村滿意地點點頭，然後又問道：「唐木田先生覺得怎麼樣？」
「要問我是好是壞，我覺得應該算好公司。」
這個回答很符合唐木田的個性。殿村聽了說：「我也這麼想。」
「殿村先生，你到底想說什麼？」佃問了一聲。
殿村異常肯定地說：「換句話說，按照一般的評判基準，佃製作所屬於好公司。」
「可是我們這樣自我評價也未免太虛了吧？」唐木田這麼說。
但殿村斷言道：「不，不是的。我在銀行見識過幾千家公司，以我的眼光來判斷，佃製作所是一家很棒的企業。儘管公司暫時陷入經營赤字，但此前的利潤積蓄量很大，不是輕易就會破產的公司。事實上，官司打完後，我們的客戶漸漸都回來了。這個赤字不會持續很長時間，不管由誰來看，這都是一目了然的事實。」
「只是，偏偏那個田村不這麼看啊。」津野悲觀地說。此人平時很樂觀，可見今天的測試給他造成了多大的打擊。
「可能是這樣，不過數字不會說謊。我們公司何時創業，到目前為止究竟積累了多少利潤，自有資本佔了多大比例，穩定性多高，這些都沒有質疑的餘地。」
不愧是財務專家，殿村的發言很有說服力。
「就算那個田村給出的評估充滿惡意，帝國重工里應該也有認真看數字的人。那個人一定會注意到佃製作所是一家超出一般標準的公司。」
「要是沒人注意到怎麼辦？」壞心眼的唐木田露出自虐的微笑，調侃般地問道，「要是田村的評估直接就被採納了怎麼辦？」
「到時候……」殿村露出決然的目光，沉重地說，「也只能說帝國重工的器量不過如此了。這次測試不僅是帝國重工對我們進行評估，同時也是我們通過測試對帝國重工進行評估的機會。若測試負責人的惡意結論被採納，證明對方是那種無法做出客觀評估的公司，那我們最好也別跟他們有來往。所以社長……」殿村的態度很堅定，「彼時就請您放棄向帝國重工提供閥門系統零部件的想法吧。」
「啊，嗯。」佃忍不住點了點頭，「可是那樣一來，把專利授權給他們也很奇怪啊。」
「正是如此。」殿村說，「那種公司，連零部件供應都做不得，更加不能把我們珍貴的專利授權過去了。」
「那你打算怎麼辦？我們不就一點好處都撈不到啦？」津野問。
「那個閥門系統只能賣給帝國重工嗎？世界最尖端的技術，用途不可能如此狹窄。只要找，絕對有應用到其他方面的可能性。對吧，社長？」
被殿村這麼一問，佃一時也回答不上來。
「不要跟他們客氣，沖吧。」殿村並不理會佃的遲疑，對大家鼓勵道。
津野、唐木田和山崎都獃獃地盯著滿臉笑容的殿村。
「殿村先生，你真是個好人啊。」過了一會兒，唐木田嘟囔了一句。
「你過獎了。」殿村笑了起來，「總之，我們是個好公司，我想說的就是這個。請各位相信我這個前銀行職員。」
前銀行職員……嗎？佃心想。對啊，殿村已經不是銀行職員了。雖說只是調派，可他也是堂堂正正的佃製作所員工了。
「謝謝你了，殿村先生。」佃由衷地說，「你說得太對了。」
「我們可能已經在不知不覺中向對方屈服了啊。」津野說，「太失敗了。當時應該堅決反駁回去。」
「算了，算了，以和為貴。」殿村笑著說，又補充了一句，「先不說這個了，我們還得為年輕人打打氣啊，他們的情緒肯定也很低落吧。」
「迫田好像被折磨得特別慘啊。」津野好像突然想起來一樣說，「營業部那幫年輕人也一樣，畢竟我刻意安排了反對這個項目的人組成項目小組。」
「再說江原那個人還很記仇。」
唐木田的一句話在佃心中種下了一點不安。
供應零部件還是授權專利——
其實，即使在帝國重工的評估團隊進廠後，佃製作所內部依舊存在兩種意見。大家的心氣並沒有統一。佃很清楚這一點，同時擔心帝國重工的評估團隊會助長年輕人的反抗情緒。要是測試不合格，又不同意專利授權，肯定誰也接受不了。
「那幫傢伙沒問題吧？」
佃的低語透著濃濃的不安。
「不用擔心。」津野總算露出了笑容，「那幫人比我們想的要成熟，對吧，唐木田先生？」
唐木田只心不在焉地回了一句「嗯」。
「那就好。」
佃閉上眼睛抱起手臂，長出了一口氣。
「混蛋！」
突如其來的罵聲驚得迫田抬起頭，正好看見江原手臂一甩，把什麼東西扔了出去。
那東西砸到牆上，又彈回到江原腳下。是一包香煙。
江原煩躁地撿起煙，扔下一句「我去休息」，就走出了房間。
此人原本脾氣就不好。周圍的人眼看著年輕員工的領頭人物發火，誰也不敢說什麼。江原「砰」地帶上門，消失在辦公室外，裡面的員工們像被解開了定身咒一般活躍起來。
「江原真好啊。」迫田大聲嘲諷道。
有那種性格，可以那樣發泄自己的情緒。可是——
「我不是那種人啊。」他又略顯自嘲地嘟囔道，「其實我才最想發脾氣。本來就沒戲。」他自言自語道，「對帝國重工來說，我們就是米粒大小的微型企業。按照他們的標準來衡量，我們根本沒有一樣東西能達標。」
喪家犬。要形容現在的自己，不，要形容現在的佃製作所，這個詞再合適不過了。
迫田出生在茨城縣的偏遠鄉村，從當地公立高中畢業後，考上了東京一所號稱一流的大學。然而他畢業時正好趕上就業冰河期，被好幾十家大企業拒絕後，才好不容易在佃製作所拿到了內定。雖說能找到工作已經很不錯了，可這是他的下下之選。儘管被佃製作所聘用了，可在大企業面試中連連受挫的迫田還是有一種喪家犬的感覺。
他心裡總在想，若不是遇上那種時代，我說不定就在一流企業工作了。也正因為這樣，他很容易屈服。
儘管有點工作能力，在公司里也被看重，可是冷靜想想，自己不過是一個小公司里的小組長罷了，工資不高，也沒有什麼社會地位。今天他又被無數次地提醒了這個事實。
「媽的。」
迫田不知道自己究竟在生什麼氣，還是氣沖沖地站了起來。
來到公司里唯一允許吸煙的休息室，他看見江原正獨自站著吞雲吐霧。窗戶開著，十二月夜晚陰冷的空氣蔓延進了室內。
桌上擺著煙灰缸，江原則歪著身子癱在摺疊椅上，兩眼直直地盯著窗外的夜空。
迫田一言不發地拽過旁邊的摺疊椅坐下，從胸前口袋裡掏出香煙，用一次性打火機點燃。
深深吸入，緩緩吐出，沒有一點滋味。心中的苦澀跟這尼古丁全無關係。
「這樣不是挺好嗎？不用供應零部件了，我們心想事成了。」
迫田說了一句，江原沒有回應。他把煙屁股摁滅在煙灰缸里，緩緩吐出煙霧，氣息略帶顫抖。
「當然不一樣。」江原小聲說。
迫田看著他的側臉。江原依舊盯著夜空。天上沒有星星，門前的馬路上開過一輛汽車。
「問題不