周五，三上久違地打電話來，問佃要不要出去喝一杯。
不愧是會吃的三上，選了神宮外苑不遠處一家最近很出名的義大利餐廳。
自從佃離開研究所後，已經七年沒跟這個同事見面了。
「你這社長當得怎麼樣？」七年來肚子上攢了不少肉的三上問道，「聽說你挺大刀闊斧的啊，是不是大賺了一筆？」
三上應該是在說媒體上報道了的佃製作所與中島工業在法庭上對峙一事。
「我可沒大賺一筆。」佃回答，「只不過想把落到頭上的火星子掃開，結果掃出來一筆零花錢。」
「幾十億哪能叫零花錢啊。」
三上吃了幾口前菜的生牛肉片，又喝了口酒，笑著說。他跟佃從不客氣。三上的人事檔案放在大學，同時在宇宙科學開發機構肩負重任，是一名一流的研究人員。佃離開後，大型火箭的發動機研發項目就以三上為主力展開，現在，他可以說是可以代表日本的科學家之一了。
「正確來說不是零花錢，而是和解金。」佃說，「這也只是因為我們的法庭戰略恰好奏效了而已。當初要是走錯一步，我們可能就要承擔賠償責任了。這個世界，就是不能掉以輕心。」
這不是謙遜，而是真心話。
「這還不都是因為你的公司有技術實力才能成。在你看來，小型動力發動機肯定跟玩具一樣吧。」
「怎麼會！」佃瞪大了眼睛，「小型發動機有小型發動機的難處。畢竟現在不能只講究性能，要是價格、設計無法迎合市場和顧客的需求，那就賣不出去。像我們這種中小企業，要生存下去真是太困難了。」
「中小企業嗎……說得真好。」
「有什麼好笑的，我家就是如假包換的城鎮工廠，我就是個廠叔，你有意見？」
佃說完，三上喝了一口紅酒，笑了起來。
「這麼個中小企業還擁有最尖端的閥門系統技術，真是不可小覷。」
「你知道了？」
佃驚訝地問，三上則白了他一眼。
「那當然了，現在帝國重工都炸鍋了。他們花大價錢研究了那麼久的最新技術，竟然被一個城鎮工廠搶了先。人家是不是找過你了？」
在商用火箭領域，宇宙科學開發機構相當於帝國重工的客戶，兩者在技術方面也一直保持著合作關係。想必三上也很了解帝國重工的內部動態。
「他們來找我談過獨家專利授權，不過我拒絕了。」
「為什麼拒絕？」
佃突然感到一陣苦悶，忍不住皺起了眉。看來，三上也跟他的員工一樣，對他的判斷懷有疑問。
「因為我想向他們提供零部件。」
三上揚起一邊眉毛，盯著佃想了片刻。
「我覺得這不是個好主意啊。」他說，「接單有風險，也欠缺經濟合理性。此時先把錢收下，等候下一次機會不是更好嗎？」
佃聽完就想起，三上有個優點，雖然身為技術人員，卻也很擅長計算得失。看來他這麼多年沒變過啊。
「這種機會以後還會再有嗎？」佃沒有馬上品嘗服務員端上來的菜，而是邊欣賞邊說，「技術優勢不可能永遠保持下去，這次只是開發小型動力發動機時突然有了靈感，才碰巧趕超了別人。不一定有下次了。」
「話是這麼說。」
三上似乎有什麼想法，他沉默了一會兒，其間貌似跟他相熟的侍酒師來問過一次對酒的感想，三上煞有介事地跟侍酒師聊了幾句。
侍酒師離開後，三上看著佃說：「你說要繼承家業時，我還以為你要放棄研究的道路了，不過我想錯了。你一直在進行只有你才能做的研究，並且擁有了該領域最領先的獨家技術。我說佃啊……」三上把酒放到桌上，一本正經地說，「不如回大學去吧？」
佃目不轉睛地凝視著三上，不知該如何回答。
「你在說什麼呢，別開玩笑了。」
「我才沒有開玩笑。」三上認真地看著他，「本木教授明年就要卸任了，好像要去九州一所新成立的工科大學當校長。」
本木健介是大學教授，同時兼任宇宙科學開發機構的主任研究員。此人正是佃最後一次參與的大型氫發動機火箭發射任務的責任人。
「本木教授很有野心，他可能覺得在火箭領域再也得不到更高的功績，乾脆到地方大學去當校長更好。畢竟身為研究者，他已經到了能力極限，本人又不是那種安於現狀的性格。」
「話雖如此，你們也不缺能代替本木老師的人吧。」
要是把三上的話當真，就要鬧笑話了，想到這裡，佃這樣回答道。
「有是有，可我覺得還是你最合適。儘管有一段空白期，不過你在研究領域的論文數量和研發質量都不成問題，而且，無人能否定你對日本火箭發動機研發做出的實際貢獻。再加上這次這個實打實的閥門系統技術，在我看來，只有你最適合即將空出來的教授職位了。」
三上充滿熱情的勸說讓佃產生了一種不現實的感覺。而且老實說——他心動了。
「不是我自誇，我在教授會議上的話語權可不小，你的成績加上我的推薦，要讓大學聘你為教授，絕對不難。只不過，這當然需要得到你的同意。佃，回來吧。」
「等等，你這樣說我當然很高興，可我畢竟還在經營公司呢。」
三上突然把目光從佃臉上轉開，長嘆一聲。
「你是不是見過經緯創投的須田君了？」
佃屏住了呼吸。
「你是為了這個才把我介紹給他的？」
「不好意思，因為我覺得這事對你有好處。現在依舊認為這樣是對的。你這個人，只要有合適的環境和充足的資金，就能拿出更好的成果來。要不你認真考慮考慮？」
佃做了個深呼吸想平靜下來，可是吐出的氣息卻有點顫抖。
「給我一點時間。」
說完，佃悶哼了一聲。