接到那通電話三天後，財前給佃回了電話。
「上回那件事，在電話上不好說，我上門拜訪您一趟吧。」財前只說了這麼一句。
佃好像很想知道更詳細的情況，不過財前堅持說詳情見面再談，就把電話掛掉了。然後，財前坐上公司的車子，到開進中原街道這一路都在反覆思考該如何向佃說明。
他認為不該拐彎抹角，可開口就說「行不通」也不好。畢竟這次他要辜負佃的期望，還要扭轉局勢，爭取談到授權專利。
「歡迎歡迎。上回在電話里真是失禮了。」
財前前腳剛被領進會客室，佃後腳就進來了，還用格外親切的語氣向他打招呼。
「我也是，沒能及時回覆您，實在非常抱歉。」
接下來就要說到正題了啊，財前暗中做好了心理準備，沒想到佃卻說出了讓他意外的話。
「要到公司里轉轉嗎？」
財前愣了一下，佃笑著繼續道：「既然要您考慮那個提案，不看看公司和工廠，很難得出結論吧。今天您過來不是為了這個嗎？」
糟糕。
他滿腦子想著如何拒絕，竟沒注意到自己此番來訪看起來正如佃所說的那樣。他要求參觀工廠不僅是理所當然，更是對提出方案的人應盡的禮節。
「如果不麻煩的話。」財前擦了一把冷汗回答道。
「那就快請吧。」佃說完站起來，走出了會客室。
他們先參觀了財務和營業部所在的業務部門。殿村在辦公室里，看見財前就一路小跑過來打了招呼，然後跟他們一起繼續參觀。
「這裡是營業部。根據業務種類不同，分為第一營業部和第二營業部。目前共有員工二十一人。」佃介紹道。
財前經常訪問大工廠，倒是沒什麼機會看到年營業額在百億日元左右的中小——不，該說是中堅企業。如此一來，財前腦中的基準自然就切換成了父親經營的公司，開始從這個角度來審視眼前的一切。
走在佃的公司里，他最先注意到的是這裡的氛圍。
公司里的氣氛很好。他一眼就看出來了。
擦身而過的員工當然都會點點頭、打聲招呼，可關鍵在於他們的臉上都充滿活力。
父親那家公司的規模大約是這裡的一半，員工的表情是清一色的陰沉、憂鬱。不過，財前也是進入社會、積累了一定經驗後才發現這一細節的，父親搞不好從未察覺。
「從這裡開始，是本公司的生產部門。」
一行人繞過屏風，擦去附著在身上的灰塵，然後套上一件白色工作服。不用開口詢問，單從這一系列步驟中就能看出，這座潔凈室的潔凈等級非常高 。對這個規模的企業來說，擁有這樣的無塵室算是最高級別的了。能考慮得如此周全，願意投資設備提升作業環境，想必是因為佃曾經在研究領域就職的眼界。
「量產的生產線集中在宇都宮的工廠，這裡只用來生產樣品，算是研發部。」
這裡的研發部與帝國重工富山麾下的團隊可以算是競爭關係。而這種小公司的研發成果竟超過了帝國重工不惜投入重金的研發，財前除了感到驚奇，別無他想。
財前走過一張作業台，因為陌生的景象停下了腳步。
一名穿著作業服、看起來三十齣頭的年輕工人正操作著鑽機，在鐵板上進行手工開孔，然後填入螺絲的作業。
「那個，能讓我看看嗎？」
財前接過工人手上的鐵板仔細查看，忍不住哼了一聲。
鐵板上的孔彷彿精密機器所留，邊緣呈完美垂直。由於工作需要，財前參觀過很多工廠，自己也參與過樣品製造，可他從未見過能憑手工操作在鐵板上開出如此精密的孔洞的工人。找遍整個帝國重工的話或許能挑出幾個，只不過現在幾乎所有工序都依賴電腦控制的機械來完成，這種匠人技藝已經瀕臨滅絕了。
「這可太厲害了……」財前忍不住嘟囔道，「沒想到這種技術還存在啊。」
「我們對這種手工作業的技術要求非常高。」
佃雖然這樣說，財前卻懷疑這並不是唯一的理由。如果這裡是一家老舊工廠，買不起最新設備，那還說得通。只是佃製作所可不一樣，這裡配備了遠超中小企業級別的最新設備。
「貴公司的樣品都用手工製造嗎？」
佃正在對另一個工人手上的氣缸切割作業提出要求，聞言笑道：「很多人看了都會驚訝。但要按照設計圖來製造樣品的話，手工作業比機械作業更具有操作性。當然，並不是全程都能手工作業，只是我們會盡量這麼做。相比用機器來製造，手工作業更容易激發工人的思考。比如開孔開到一半，突然想到把孔開在另一個地方會不會更好，能在組裝之前發現設計上的缺陷。而且，用手工作業，完成後運轉不良的情況會更少，所以從結果來說，這樣還能提高樣品製造的效率。」
財前實在掩飾不住驚訝。
精密機械製造過程容不得半點差錯，否則就會引發故障，影響性能和可靠性。要想毫無誤差地手工切割出高性能發動機的氣缸，絕非容易之事。
「開孔、切割、研磨，我認為，無論技術怎麼進步，這些都是製造的根本。」
佃的話很有說服力，讓財前深表認同。
參觀的最後一站是研究部。這裡裝有一扇寬大的門，佃把脖子上的工作卡插進卡槽，再經過靜脈認證才解除了安全鎖，一行人進入內部。
裡面洋溢著一股別樣的氛圍。一部分人穿著帶有佃製作所標識的工作服，還有一些人則身披白袍，儼然研究人員。這處獨立空間跟大企業的研究室沒有兩樣，只不過裡面的研究人員都表情輕鬆，舉手投足間散發出靈活自由的氣息。可能這就是佃製作所的作風吧。
財前走著走著又停了下來。
中央的工作台上擺放著好幾個零件，而且一看就知道那是什麼——閥門。
經過佃的許可，他拿起來仔細端詳。
這些都是閥門成品，形狀大小各不相同。
此時，一直盯著電腦屏幕的白衣男人來到財前身旁站定。他就是研究部門的負責人山崎。
「能讓我看看測試數據嗎？」財前向山崎問道。
「看是可以看，不過在簽訂保密協議之前，請不要帶到公司外部。在屏幕上看看數字倒是沒問題。」山崎說。
屏幕上出現了財前要求查看的數據。
他一邊聽山崎講解測試數據，一邊盯著屏幕上的數字。整個過程一言不發，一直抱著雙臂盯著屏幕。
結果不錯。
在搭載了液體燃料發動機的火箭上，閥門系統將面臨極為嚴苛的作用環境。
液氧燃料的沸點是零下一百八十三攝氏度，液氫燃料則是零下二百五十二點六攝氏度的超低溫。閥門的任務是調整這些燃料注入燃燒室的量，其運作環境涵蓋了從真空到三百個大氣壓以上的高壓，以及零下二百五十三攝氏度的低溫到五百攝氏度的高溫。當然，製造在這種環境下也能運作良好的閥門系統，需要非常高超的技術，所以各國火箭製造商都將這項技術作為最高機密。
現在，這個最高機密就呈現在財前面前。
「有什麼問題嗎？」做完說明後，山崎問道。
財前提出的不是技術上的問題，而是別的疑惑。
「貴公司為什麼想到要做這個東西？」
這個疑問聽起來甚至有點滑稽。
「硬要說的話，算是挑戰吧。」佃回答。
「挑戰？」
這個回答讓財前倍感意外地瞪大了眼睛。
佃繼續道：「我是在思考小型發動機構造時偶然想到這個閥門系統的創意的。雖然技術非常複雜，但我希望能夠通過開發這項技術，讓公司整體的研發水平和技術能力更上一層樓。而且，我曾經的夢想就是親手製作發動機，把火箭送上天。很可惜，我無力製造整個大型氫發動機，但如果只是閥門系統，還是能想想辦法。」
「哪怕這種技術對貴公司來說很可能完全沒有用處嗎？」
「我不會把它白白浪費的。」佃斷言道，「火箭上用到的技術，哪怕小到一顆螺絲，都要求有最高的可靠性。」
這句話讓財前感受到了佃熱情投身研究開發的信念。
「這類技術肯定能運用到今後的生產活動中。」
財前直到最後都沒能說出拒絕佃供應零件的話。
「我這一趟過去的目的可是拒絕啊……」坐在回公司的車上，財前自言自語道。不要授權專利，而要供應零部件，佃的要求初聽下來就像毫無現實性的空想，可是——
現在看來，那也並非絕對不可能啊。
財前不敢相信，自己現在竟產生了這種想法。
看到手動給鐵板開孔的工人時，財前感到耳目一新，並且十分震驚，而那種震驚現在變成了心中揮之不去的印象。工人紮實的技術，以及培養出