「是佃製作所打來的電話。」
讓前台把電話轉接過來時，財前充滿了信心。他昨天剛到大田區拜訪了佃製作所，從做生意的經驗來看，早早有答覆的一般都是好消息。
「昨天承蒙您關照了。」財前掩飾不住內心的期待，連聲音都有些雀躍了，「貴公司討論過那個方案了嗎？」
佃會給出什麼答覆？是「今後多多關照」，還是「完全接受您的提案」？也有可能會叫他多給一點專利使用費。
哪種都行，不管怎麼說，佃製作所應該會把專利授權給他們。經過昨天的拜訪，財前心裡已經有了這種預感。
然而——
「我們正在進行討論，只是，若不授權專利，情況會很糟糕嗎？」
財前聽不懂佃在說什麼。
「不以授權專利的方式合作，而是直接供應零部件可以嗎？」
一度膨脹的期待迅速萎縮，變成了困惑。財前一時無言，緊緊捏著話筒，不明所以的憤怒充滿了整個胸腔。
他是認真的嗎？還是在戲弄我？他要製造火箭發動機零部件？怎麼可能？！不論佃再怎麼厲害，一介城鎮工廠何德何能……
佃繼續道：「我不是希望貴公司把整個發動機都交給我們製造，而是只限定於我們擁有專利的閥門系統。我希望貴公司能讓我們公司提供那個零部件。」
「佃先生啊，」財前用力揉著眉間，鄭重其事地說，「本公司只想請求貴公司授權專利……您這個提案讓我感到十分意外，而且老實說，也非常困惑。」他用上了全部的忍耐力，語氣恭敬地繼續道，「我這邊會考慮您的提案的，也麻煩您再考慮考慮本公司提出的方案，可以嗎？」
但佃的回答違背了財前的期待。
只聽佃堅定地說：「這就是我們討論之後得出的結論。」
此次新型發動機研發，關鍵就在於閥門系統，把這麼重要的零部件外包給別的公司，簡直不可想像。
「財前先生，我們是專業的發動機製造商。」不等財前反駁，佃又說了下去，「不是想靠專利使用費賺錢的公司。」
「這我明白，可是——」
「煩請貴公司討論一下，是否能將閥門系統相關單元外包給我們。」佃說，「等您給出答覆之後，我再考慮是否同意授權專利。」
「知道了，我們會討論的。不過說句實話，我無法保證討論結果合您心意。」財前婉轉地說，「屆時，能麻煩您再考慮考慮授權專利這個選項嗎？」
「那要看您那邊拒絕的理由了。」
佃的回答讓財前十分苦惱。他的意思是，如果不滿意拒絕的理由，可能還是不同意授權專利嗎？到底什麼理由可以，什麼理由不行呢？他實在看不懂佃的心思。
「總而言之，請您給我一點時間，讓我們公司內部仔細商討這個問題。」
財前放下電話，沮喪地垂下了頭。挫敗感一點一點涌了上來。
「部長，您怎麼了？」
富山敲了敲門，抱著一堆文件走進來，馬上露出了驚訝的表情。
「剛才佃來電話了，要自己生產。」
「哈？」富山啞口無言地看著財前，「要自己生產……是說閥門系統嗎？怎麼可能！」
「人家就是這麼說的。」
財前一臉苦澀地說完，雙手抱住了頭。
「這怎麼可能，從技術上就絕對行不通。」富山氣憤地說，「他們不會是把火箭發動機和拖拉機發動機混為一談了吧。」
「可是專利在佃手上。」
財前這話彷彿是在譴責富山研發速度太慢導致沒有獲得專利，富山聽了臉漲得通紅。儘管他自詡為大公司里的精英，不把鄉鎮企業當一回事，可卻被人家搶先一步，並且要為此付出高昂的代價。
「非常抱歉。」主導研發的富山低頭道了歉。可是這句話對目前的情況起不到任何作用。
「部長，您打算怎麼辦？」富山略顯遲疑地問。
「你覺得這種提案能通過嗎？」
被財前反問一句，富山不知如何回答。
「我又不能當場拒絕，就對佃社長說會在公司內部討論。」財前長嘆一聲，「照以往的經驗，把核心設備外包出去，對象還是毫無關係的城鎮工廠，這簡直不可想像。要是把這件事告訴本部長，肯定要被他吼『你是不是蠢材』。」
「可佃那邊……」富田壓低聲音問了一句。
「過段時間再回覆。到時候或許只能跟他說公司經過探討，很難答應他的方案了。然後再誠心誠意地請他重新考慮授權專利的方案。」
「那個佃，能答應嗎？他根本不明白自己提的方案意味著什麼啊。」
富山徹底小看了佃。他覺得可能是因為第一次交涉吃了閉門羹，佃一直記恨在心。
「不是他們答應不答應的問題。」財前耐心地對下屬說，「星塵計畫必須用到佃的專利技術，所以這次交涉不允許失敗。一旦出了差錯，我跟你都沒法在這家公司待下去了。你想到下級公司的窗戶邊喝茶度日嗎？」
「我能幫上什麼忙嗎？」
富山好像這才意識到自己的立場。但財前搖了搖頭。
「沒有，接下來的交給我吧。」
富山無力地應了一聲，走出了部長室。財前看了一眼部下的沮喪背影，為眼前混亂的事態咂了一下舌。一個巨型項目的成敗竟維繫在這件事上，他想想就感到不寒而慄。
事情本不該變成這樣的。
到底是哪裡出了問題？
得知佃航平曾經是宇宙科學開發機構的研究員時，財前一心以為對方必定擁有跟自己一樣的常識，以為他跟一般中小企業的經營者不一樣。
財前心中的中小企業經營者，正是自己的父親。
他從未對佃提起過，其實父親以前也在同屬京浜工業區的川崎市內經營著一家小有規模的城鎮工廠。
父親是出生於二十世紀二十年代末的人，一輩子投身於事業。財前從小就看著父親在母親的全力支持下，帶領著一百多名員工，從早到晚在工廠里幹活，搞得渾身油污。
父親的工廠主要做塑料成型和製造，巔峰時期年營業額高達五十億日元，規模絕不算小。因為父親的工廠業績好，財前的童年十分輕鬆快樂，只是那樣的時代不可能永遠持續下去，父親去世前那十年，工廠連續遭遇了許多苦難。泡沫經濟崩潰，經營情況惡化，資金困難……工廠在銀行的要求下進行裁員，辭退了近三分之一工作了幾十年的員工。
然而，父親從未在兒子面前倒過苦水。不知是因為天性樂觀，還是大大咧咧，父親回家說的全是又給哪家公司做了什麼模具，又跟什麼大公司簽訂了新合同這種好事。
父親似乎認為，兒子大學畢業後一定會繼承家裡的公司。然而，財前拒絕繼承家業，轉眼間就進了別的公司就職，因此惹怒了父親。他跟父親的關係本來就很緊張，聽到父親說「我供你上大學不是為了讓你給別人打工」時，馬上反駁「我讀書也不是為了繼承這種公司」。
之後他偶爾回家，稍微提到工作上的不順心，父親就會說：「誰叫你不繼承自家公司。」他也毫不客氣地頂撞：「那也比自家公司強一百倍。」然後兩人大吵一通。
大學畢業後，財前對父親的記憶就只剩下爭吵了。
「怎麼樣，是時候回來了吧？」
過了六十五歲，父親感到精力衰退，便對他說起過這樣的話。可能人上了年紀就強硬不起來了。
別的地方再怎麼好，給人打工也不順心吧。你也該明白自己當老闆的好處了——父親還說出了這種話。
開什麼玩笑，財前想，誰要繼承你的公司啊。
父親一直很大男子主義。只要勁頭來了，哪怕是深夜都會馬上離開家，到不遠處的工廠里獨自默默工作。要是心情不好，他就會大發雷霆，他說一，別人絕對不能說二。
父親堅信只要品質優秀，訂單就會自己找上門來，結果跑去毫無關係的大公司談業務吃了閉門羹，就對年紀尚幼的財前和母親撒氣。還有一次為開發新產品投入了大量資金，最終研發失敗，連員工的獎金都付不起。明明是他自己的責任，卻一句「對不起」都沒有，把家人和員工都當成日常生活中的一個零件來對待。
對父親的反感和受到的傷害根植於財前心中，已無法輕易消除。
不過，就在他年復一年隨便應付父親的規勸時，情況也一點點發生了改變。父親經營的公司每況愈下，重整旗鼓的可能性越來越小了。
父親年事已高，財前也不再與他爭吵。不過直到現在，他還會經常冒出這樣的想法：如果當時自己離開帝國重工，繼承家業，事情會變成什麼樣呢？
如果他利用自己在帝國重工積累的經驗和人脈回家當社長，父親的公司最後會如何呢？
至少應該能避免父親一死就被清算的命運吧。