「你回來啦，帝國重工那邊怎麼樣？」
母親可能一直惦記著那件事，佃回到家，剛走進起居室，她就問了起來。
「他們想要我把專利授權過去。」佃把上衣掛在隔壁房間的衣架上。
「是嗎，那很好啊。」
母親泡著茶，露出了笑容。
「就為這個到底好不好，公司里都吵翻了。喂，我回來了。」
佃沖坐在起居室沙發上的利菜說了一聲。
利菜只回了一句乾巴巴的「回來啦」，眼睛仍盯著電視上播的連續劇，連看都不看他一眼。
佃見此態度嘆了口氣，母親則在旁邊充滿期待地問：「對方給了什麼條件？」
父親擔任社長時，母親時常出入公司幫忙。她的職務名稱是專務，直到現在還有老員工這麼叫她。佃接過社長職位後，母親雖然退居二線，但依舊很關心公司的情況。
「他們開價每年五億，讓我們給獨家授權。」
母親露出驚訝的表情，想必認為這是個破天荒的好條件。
「怎麼還會為這個條件吵起來，太貪心可不好啊。」
這句話證實了佃的猜測。
「不是貪心。」佃喝了一口熱茶，目光投向廚房牆壁，「只是怎麼說呢……我感覺問題不在這裡。一旦這種事找上門來，就很容易讓人忘掉自己本來是做什麼的。」
「再加上外面的人肯定也要說閑話啊。」母親說完，看了一眼利菜，「聽說孩子學校的好多人在說很羨慕利菜呢。」
「利菜的同學怎麼知道這種事了？」
「那當然知道啦，人家都是初中生了。」
佃吃了一驚，母親卻不以為然。
「平時還是會看看報紙的，對不對？」
利菜並不應聲，梗著脖子就是不看過來。電視劇好像正演到精彩的時候，可佃覺得利菜並沒有專心看電視，注意力其實一直放在這邊。就在這時，利菜拿起遙控器關掉電視，氣哼哼地站起來上了二樓。
「這個年紀的孩子啊……」母親嘆了一聲，雙手放在腰上，「不過那孩子也挺擔心你的。」
「這我知道。」
「這種時候，要是孩子媽媽在就輕鬆多了。」
母親意味深長地看著佃。
「你說這個有啥用。」
「真是的，你跟你爸一樣，都是老頑固。」
母親匆匆站起來，走到水槽邊洗起了茶杯。
「喂，我能進去嗎？」
「請進。」
聽到乾巴巴的回應，佃開門進去，發現利菜正躺在床上看漫畫。他拉出書桌邊的椅子坐下，看著瞧也不瞧他一眼的女兒。
「你在學校被人說什麼了嗎？」
佃問了一句，只得到「沒什麼」的回答。
「是嗎……因為這件事不算什麼好事，所以爸爸一直沒跟你仔細說。其實爸爸的公司被人告上法庭了，然後……」
利菜仍是一副毫不關心的樣子，還翻了一頁漫畫。
「然後啊，這半年來一直在打官司。先是別人告我們，然後我們把他們也告了，反正就是一場混戰，結果人家選擇了庭外和解。」
利菜仰躺著，還是目不轉睛地看著漫畫書。
「你在聽嗎，利菜？」
「那又怎樣？」她不耐煩地說。
「所以，你不用擔心。而且，一個公司經營久了，難免會捲入訴訟風波，有時也會突然得到一大筆錢。你朋友可能會說三道四，不過怎麼說呢，你還是不要在意為好。」
「我們不是名流吧？」
利菜突然問了一句，讓佃一驚，本想站起來的，又坐好了。
「什麼？」
「她們管我叫名流。」
「名流？」
佃忍不住盯著利菜的臉。小孩子有時還真會說出讓人意想不到的話來。
「是誰這麼說你啊？」
「裕美。」
利菜不時會把同學帶到家裡來玩，不過佃還沒把名字跟長相對上號。佃正在努力回憶，利菜又說了一句出乎意料的話。
「她家不久前破產了，還說馬上要轉學了。」
佃看著女兒，無言以對。
原來是這樣啊。
他好像理解利菜在學校的立場了。自己的父親剛剛得到了五十六億日元，那可是初中生無法想像的金額。然而，她朋友家卻破產了，很快就不得不離開學費昂貴的私立中學。
儘管這只是社會上的一件小事，可是對幾個剛上初中的女孩來說，這樣的對比實在太殘酷了。
「是嗎……好可惜啊。」
「別這樣好嗎，總是口頭安慰我一下。裕美要是聽到你這麼說，肯定會很不高興的。」
利菜把漫畫扔到床上，坐了起來。她看著佃的眼神中似乎含有憎恨。
「不是單純的口頭安慰。」佃平淡地回應，「你知道我之前為什麼不跟你說官司的事嗎？那是因為，哪怕走錯一步，我們就有可能破產。多虧了一位優秀的律師，我們才得到了庭外和解的結果。要是沒有他，情況就真的很危險了。我不知道那孩子家破產的原因是什麼，但是我要告訴你，其實咱們家也曾一度面臨這樣的險境。」
「那你就把錢借給裕美啊！」利菜說，「你根本用不了好幾十億吧？那就借給裕美家啊。」
「很遺憾，利菜，爸爸不能這麼做。」佃耐心地說，「錢不是那種東西。就算是利菜的好朋友，我也不能出於感情因素借錢。要是我那樣做了，對方可能會陷入更為不幸的境地。現實就是如此。」
利菜兇狠地瞪了他一眼。
「說到底，爸爸還不是跟中島工業一樣。」利菜斷然說出了自己的結論，「腦子裡都只想著錢。」
「不對，利菜。」佃反駁道。
「那是什麼？你要那麼多錢幹什麼？還眼睜睜地看著身邊的人受苦，真是太過分了。」
「再過一段時間，利菜就會懂了。」
再說下去也不太可能有結果，於是佃站了起來，低頭看著兩眼含淚的女兒。
「為了你和奶奶不傷心、不為難，爸爸一直在盡全力。僅此而已。」
「拜託你別說是為了我們好嗎。」利菜反駁道，「把自己說得好像悲劇英雄一樣，也太狡猾了。爸爸去上班工作，還不是為了自己。」
佃沮喪地退出了女兒的房間，卻遲遲沒有睡意，便躺倒在起居室的沙發上。
真是太難了。好不容易解決了訴訟問題，公司卻仍有堆積成山的難題等著他，連家裡都不安寧。
帝國重工的提案、唐木田跟山崎在會上的爭論——一躺下來，當天發生的事就不斷從眼前閃過。利菜剛才說的話也成了扎在佃內心深處的一根刺。
「為了我自己嗎……」
母親已經回房去了，佃獨自待在靜悄悄的起居室里，低喃了一句。
自從放棄了研究者的道路，接過父親的衣缽成為社長後，佃就幾乎沒有「為自己」考慮過。
連繼承公司都是為了上了年紀的母親，以及當時那幾十名員工。只是——
現在，佃心裡產生了意想不到的疑問。
這個選擇，對當時身為研究者已經走投無路的自己來說，是不是一種「逃避」呢？
不為了自己，而為了家人和員工——他的內心，是否試圖用這種方式來撫平挫折感呢？
他是否只是借口為了他人而不去正視現實呢？
佃為這些苦澀的想法皺起眉，卻聽到放在起居室角落的公文包里傳出電話鈴聲。
是沙耶。
「不好意思，這麼晚還打電話給你。我就想對你道聲喜。」
她參加的國外學術會議一直持續到昨天，可能今天一回來就看到了報紙上的消息。前妻跟佃不一樣，一直腳踏實地走在研究者的道路上。
「啊，我也正想跟你道個謝，你給我介紹的神谷律師真是幫了大忙。」佃難得坦率地對她說了謝謝。
「他是不是特別棒？」學術研討會可能十分順利，前妻心情很好，「能庭外和解真是太好了，這就相當於勝利啊。另外，我剛才還聽神谷律師說了帝國重工的事，總算輪到你登場了啊。」
「登場？」
佃沒聽明白，反問了一句。
「哦，你不是要參加重工的項目嗎？我還以為你肯定會如此向對方提議呢。」
沙耶說了句出乎意料的話。
「你說什麼呢……」
佃說到一半，猛地閉上了嘴。
其實也不是不可能啊。
「你不是火箭發動機方面的專家嗎？莫非你覺得自己比不過帝國重工的那些研究員？」
佃靠在沙發靠背上，凝視著空無一人的起居室的虛空。
對啊。
自己怎麼就沒想到呢？
他現在的感覺就像在森林裡迷路了很長時間，好