「社長啊，我看過報紙了，真是辛苦您啦！」
白水銀行的老資格支行長根木揚起那張兇相十足的臉，擠出諂笑。負責銀行融資業務的柳井坐在他旁邊，也極力擺出親切的表情，看著坐在桌子另一端的佃和殿村兩人。
早晨，佃突然接到白水銀行的電話，說要登門拜訪。不到十分鐘，兩位銀行職員就來了。佃坐在兩張堆滿職業笑容的臉對面，實在連微笑的氣力都沒有。
今天是十一月十一日，早報上登出了他們和中島工業庭外和解的消息。
和解金為五十六億日元，同時中島工業要撤回他們早先提起的訴訟。此外，報紙還報道：中島工業第三和第四季度將發表同等額度的特殊虧損。《東京經濟報》對此事進行了如此詳細的報道，想必跟他們在專題文章里批判過中島工業的法庭戰略大有關係。
「和解金額好驚人啊。」根木語帶感嘆地說，「果然說到底，擁有技術力量的公司才能生存下來啊。真了不起。那麼，對方打算何時支付和解金呢？」
「中島那邊希望儘快解決這件事，因此他們表示這個月之內就會轉賬。」殿村回答。
「這麼快！」根木誇張地表達吃驚，然後問，「恕我失禮，請問貴公司準備如何處理這筆資金呢？」
「怎麼處理是我們的自由吧。」佃已經對根木浮誇的演技感到很不耐煩，便這樣回答道，並補充了一句，「不用擔心，貴行的貸款我們會全額還清的。」
「不不不，我不是那個意思——」
根木慌忙要辯解，卻被佃打斷了。
「別開玩笑了好嗎，我們陷入困境時，你們是怎麼說的？中島不會毫無根據地提起訴訟，跟中島打官司沒有勝算，總之用各種理由拒絕我們的融資請求，恨不得要求我在破產之前趕緊把錢還清。現在呢？翻臉比翻書還快？」
「實在對不起啊，社長。」根木深深低下頭，「是我們有眼無珠。我們都在深刻反省這件事。請您別這麼說，今後繼續合作嘛。」
「我拒絕。」
佃斬釘截鐵地說完，根木馬上皺起眉，露出一副快哭了的表情。
「畢竟商業合作的基礎是相互信任。」此時，坐在旁邊的殿村開了口，「對方支付和解金後，我公司將著手結束與貴行的合作，請您做好準備。」
「你不是我們派過去的人嗎！」
根木極其威嚴地沖殿村吼了一句，隨即轉頭看著佃，雙手放在膝上，垂下腦袋說：「能請您原諒我們這一次嗎……」
白水銀行給他們的貸款總額近二十億日元，光是每年要付的利息就高達四千萬日元。
「支行長，我倒是想請您放過我啊。」佃說，「你們對我說過的話、擺出的態度，我想忘都忘不了。欺負人的那一方可以輕易忘掉這件事，可是被欺負的人就不行了。同樣是人，我對你是一點都信任不起來。還有你，柳井先生。」
被點到名的融資負責人用力咽了口唾沫。佃繼續道：「別再做這種只求自己獲利的生意了。好的時候互利共贏，困難的時候相互扶持，彼此信任，這才是真正的合作，不是嗎？」
支行長這次拜訪本來是為了設法挽回關係，而此時他就像泄了氣的皮球，眼看著蔫了。
「這樣真的好嗎，殿村先生？」
目送垂頭喪氣的根木兩人離開後，佃問了殿村一句。
「銀行總會給合作方強加些毫無道理的說辭，這次算是給他們一個教訓吧。我並不在意。」
「那就好。」
根木兩人坐上等在門口的支行長專車回去了。片刻之後，又有一輛車停到了公司門口，車上走下來一個人。
沒一會兒，帝國重工的財前就獨自端坐在會客室里。
佃看到他，心裡有點吃驚，因為這次財前的目光中帶著非同一般的決意。
「上次來訪說了很失禮的話，請允許我向您道歉。今天前來拜訪，是希望能與貴公司簽訂專利使用協議。」
「你們的方針不是核心技術自有化嗎？」
這並非挖苦，只是佃對這一突如其來的轉變感到有點驚訝。
「方針是死的，人是活的。而且我意識到，目前最該優先考慮的是成功發射搭載新技術的大型火箭，僅此一事而已。」財前回答，「我寧願違背方針，也一定要達成這個目標。為此，能請您認真考慮授權本公司使用專利一事嗎？」
「說句老實話，我沒做過專利授權這種生意。」佃毫不遮掩地說，「所以想有個參照方案，能請您把貴公司的條件提一下嗎？」
沒有拐彎抹角的開場白，沒有諂媚的假笑，沒有任何溜須拍馬，他們直接開始了正式交涉。
財前從公文包里拿出一份文件遞給佃，上面詳細列出了希望的條件。
「我把本公司的要求都列出來了。裡面大部分都是可以商量的附加條件，只有一條絕對不能讓步——這項專利一定要獨家授權給本公司。」
財前看向佃的眼神更加嚴肅了。佃很明白，一旦他們把專利授權給帝國重工的競爭對手，帝國重工就會徹底失去技術優勢。
「至於合同期限，我希望能簽訂逐年更新的合同。」財前說。
「貴公司打算支付多少專利使用費呢？」殿村問道。
文件上只寫了「支付使用費」，並沒有寫明具體金額。而這正是這次交涉的核心問題。
「每年五億日元。」財前立刻回答。
「計算依據是什麼？」殿村很冷靜。
「預計開發成本為三十五億日元，假設該專利擁有競爭力的時限為七年，兩個數字一除就得出了這個金額。」
聽到財前的回答，殿村沉默了。他正在考慮這個價格是否合適。
「競爭力為七年，感覺有點太長了。」這時津野說，「而且，開發成本為三十五億日元，這個估算值是否正確呢？貴公司開發同樣的東西，花費了多少成本？」
「我們在發動機整體研發上總共投入了將近兩百億日元，若單論閥門系統，大概佔了四分之一。」
「可是，如果沒有這個閥門系統的專利，那兩百億日元可就打水漂了啊。」
真不愧是跑業務的專家，津野的談判方式非常巧妙。
「您說得對。只是，也不能因為這樣，就把開發成本設定為兩百億日元啊。」
「那只是貴公司的想法吧。」
「這是當然。」財前承認道，「只是，也不能單純因為投入兩百億日元的發動機系統面臨無法使用的困境，就支付巨額專利使用費。假若真這麼做了，發射成本就會大幅增加，而我們畢竟也是要做生意的啊。」
生意……嗎？
佃在大學工作時，火箭發動機純粹是他的研究對象。由於研發費用不多，在經費有限的條件下，他才會去關注成本問題。然而，十年之後的現在，火箭發射已演變為一種商業行為，人們的想法也都發生了改變。
火箭已經不再是單純的研究對象，而是一門堂堂正正的生意。財前的腦海中似乎根植著與佃那個時代截然不同的成本意識，而從現狀來看，他的預測應該沒錯。
「這個專利授權之後，如果本公司想將它轉用到火箭以外的領域，應該沒問題吧？」
佃突然問了一句，財前露出十分驚訝的表情。
「是的。只要不在火箭相關領域發生競爭，本公司並不會在意。只是佃先生，這個閥門系統存在轉化為其他技術性產品的可能嗎？」
「目前還沒有，我只是覺得將來可能會有。」山崎一臉被戳中痛處的表情，苦笑著說。
「如果將該專利技術轉用到貴公司正商業化生產的小型動力發動機上，那完全沒有問題。雖然在簽訂合同時需要詳細註明相關條款，不過總的來說，我們只是擔心貴公司把技術又授權給競爭對手而已。有了這項技術，本公司的火箭安全性能夠得到大幅提升，這也將成為強大的競爭力。」
「畢竟火箭發射不允許失敗啊。」佃回憶起自己的苦澀經歷，有感而發。
「我們不希望因為在安全性上落後別人一截，就被擠出國際商用火箭市場。之所以執著於這套閥門系統，可以說理由僅此一個。」
聊完具體事務後，財前又綳直身子，語氣堅定地說：「希望貴公司好好考慮這個方案，讓貴公司的技術幫助我們的火箭上天。」
財前以這句直擊人心的話結束了這次拜訪。