「財前部長，您怎麼了？」
晚上九點多，財前坐在辦公桌旁，抱著胳膊默默思索，卻見富山走了進來。隔著玻璃牆，財前看到外面的大辦公室已經沒幾個人了。
「我在想佃那件事。你說實話，要是開發新的閥門系統，得花多長時間？」
富山的表情陰沉下來。
跟水原和安野談過以後，財前有點迷茫。雖說可以等待佃製作所破產，可是他不確定那得等到什麼時候。要是趕不上項目進程，那就毫無意義了。
富山只「嗯」了一聲，好長時間後才回答：「至少也要兩年吧，同時還需要相應的研發費用。」
「那根本來不及啊。」
財前的一句話讓富山縮起了脖子。
「如果要花那麼多時間，乾脆直接沿用以前的舊系統算了。」
財前嘴上雖然這麼說，其實心裡清楚那不可能。
因為藤間社長絕對不會同意。星塵計畫的目標就是用新技術提供壓倒性的安全和穩定性。另外，社長也等不了兩年。
如今問題的焦點閥門系統，是向發動機燃燒室供給燃料的部件，之所以重要，是因為它直接關係到火箭發射的成功率。
帝國重工作為國家重點項目合作企業，參與了很多次火箭發射，也經歷過幾次不堪回首的失敗。深究失敗原因，最後總會得出發動機不完善的結論，還有就是燃料供給系統運作不良。
若能讓燃料供給系統穩定，火箭發射的成功率就會大幅提升。這是帝國重工所有研究人員的一致見解，因此公司對閥門系統投入了巨額研發費用。
現如今，為了在國際大型商用火箭領域贏得競爭優勢，必須格外重視「穩定性」和「成本」。
每次火箭發射，都要耗費上百億日元資金，而且火箭上還搭載著更為昂貴的商用衛星。一旦失敗落入海中，經濟損失將達到數百億日元。這些損失雖然最後都有保險兜底，只是每失敗一次，保費就會大幅上升，最終導致發射成本上升，形成惡性循環。
而且，在商用火箭領域，美國、俄羅斯、歐洲等國競爭激烈，爭相比拼實際成績。客戶可以自由選擇使用哪個國家的哪種火箭，因此發射失敗的消息也意味著流失商機。
「使用現有技術很難解決問題啊。」財前喃喃道。
富山也長嘆一聲。
「老實說，我認為做出微調再申請專利的通過可能性很低。」
此人作為研究人員，可謂成績不菲，然而此刻看起來卻莫名渺小無力。富山現在的樣子，無疑就是失敗者的範本。
財前靠在椅背上，雙手交疊搭在腹部，低聲說道：「知道了，你出去吧。」
等富山離開後，財前悶哼一聲。
剩下的選項極為有限：是等待佃製作所破產，還是購買專利？
想確保時間來得及，就應該選擇後者。收購現成的專利。然而，現成的專利只有佃獨一家。
「又繞回去了啊。」
他不由得回想起佃拒絕出售專利時說的話——在趁火打劫別人之前，能麻煩您先看看自己家後院起沒起火嗎？
財前雖不想承認，不過佃的話確實說中了目前他的處境。他本以為能乘人之危，現在卻變得進退兩難。
不過，佃還是存在資金困難這個弱點。由此可見，現在應該是商討收購事宜的大好時機。那麼，佃製作所的資金到底能撐到什麼時候呢？
想來想去，財前決定給學生時代的好友打電話。
那人在中島工業的企劃部門工作，名叫大町。
「哦，好久不見啦。有啥事嗎？」
大町似乎在居酒屋裡，背景傳來喧鬧的人聲。
「我有件事想拜託你。」
「你這是加入傳銷組織了？可別把我拉下水哦。」
這人說話雖然很不客氣，脾性卻很好。
「不是發展下線，你就放心吧。我是想請你幫忙介紹一個貴公司的法務或經營企劃那邊的人。」
「法務或經營企劃？」
大町的腦子非常好使，似乎已經看出點什麼來了。不過他好像嫌麻煩，並沒有追問下去。
「三田應該可以吧。就是參加過橋學會的三田。」
「三田？」
聽到這個名字，財前腦中立刻浮現出一個瘦削的男人。不過那已經是二十年前的記憶了，他並不知道此人現在什麼樣。三田公康，是他母校經濟系的學生。
「那傢伙也在中島工業工作嗎？」
財前並不知道三田在何處就職。
「你要是想問事情，可以直接問他。我會先跟三田說一聲的。」
財前道了謝，拿到了三田的手機號碼，沒過多久就打了過去。
「這次聯繫你主要是想問件事情，那起有關發動機的訴訟。」草草寒暄兩句，財前馬上進入了正題，「我聽說最近——應該是大半年前，中島工業告了大田區的佃製作所，原因是侵犯專利權。我想打聽打聽這件事。」
等了一會兒才聽到對方的回答。
「你問這個幹什麼？」
「我們跟佃製作所有點來往。」
「你該不會是叫我收手吧？」三田的聲音里突然多了戒備。
「不是。啊，這話你要保密。」
財前把他跟佃製作所的交涉過程告訴了三田。
「所以，能請你講講訴訟的情況嗎？」
「這種事在電話里不好說，我們找地方喝一杯吧。」
「什麼時候？」
財前正要查看日程，卻聽到三田說「現在就行」，於是他合上了記事本。
中島工業的總部也設在大手町，從帝國重工總部走過去十分鐘都不用。兩人約在八重洲的居酒屋碰面。財前關掉電腦，離開了辦公室。
「好巧啊，我們倆竟同時攤上了一家中小企業。」
二十年不見，三田看起來老了不少，肚皮也挺起來了，不過多少還能看到學生時代的痕迹。兩人舉起生啤幹了一杯，立刻聊得起勁，彷彿二十年的空白不曾存在。
「我可不是主動要跟他們打交道。」
財前一臉不高興。
「好吧。不過要我說，他們家的資金應該快見底了。」三田說，「反正情況肯定特別糟糕，畢竟我們的法庭戰略可是『備受好評』啊。」
應該叫「臭名昭著」吧。財前沒把心裡話說出來，而是點了點頭。
「官司現在是個什麼情況？」
「算是符合預期吧。」
「符合預期？」財前問。
「對方不過是個中小企業，聽說因為這場官司，業績受到了極大影響，估計再有半年到一年就要走投無路了。」
「半年到一年啊……」財前想了想，又問，「你那邊打算把佃製作所怎麼樣？已經有想法了嗎？」
三田舉著酒杯的手停在半空。
「是啊，該怎麼辦呢……」
他選擇含糊其詞，財前卻一點就通。
中島工業真正的目的應該是吞併佃製作所這個公司。如此一來，就算佃製作所陷入財政危機，帝國重工也要跟中島工業爭奪這家公司的收購權，事情似乎變得更加複雜了。
「帝國重工只要有專利就夠了吧？」三田看穿了財前的想法，「既然如此，就別做無用功了，接下來的交給我吧。等訴訟達到目的，很快就能找到解決方法，一切只是時間問題。目的達成後，我會把專利賣給你的。」
財前沉默了。
他可不是對誰都言聽計從的軟柿子。假如中島工業通過法庭戰略最終獲得了專利，他們肯定不會把它便宜賣給帝國重工。一個搞不好，還可能賣給跟帝國重工有競爭關係的國外廠商，那樣一來，星塵計畫就徹底崩盤了。
「可我也有自己的立場啊。」
財前說完，三田小聲笑了起來，遊刃有餘地說：「那就隨便你吧，沒什麼不可以的。」
「可你別忘了，」財前沒有作聲，三田又說，「是我們先看上佃製作所的。莫非，帝國重工也想把他們告上法庭？」
「怎麼可能……」
財前嘴上雖然這麼說，心裡卻沒什麼主意。不過他已經意識到，被動等待佃製作所破產，並不能擺脫現在的困境。
跟三田吃完飯，財前走向地鐵站趕最後一班車，途中他得出了結論：在佃製作所落入中島工業掌心之前，他必須想盡一切辦法讓他們把專利賣掉。與此同時，他也要時刻關注佃製作所和中島工業的官司。
現在，對佃製作所的所有情況都不能麻痹大意。
儘管做生意總是有起有伏，可財前現在面對的問題比以往都要困難，他甚至很難看清前路。雖說如此，這又是一個他絕對無法逃避的問題。
拿到閥門系統的專利——是時候為這個目標全力發揮他的頭腦和執行力了。