「簡直太扯淡了。」財前坐在車后座上，怒氣沖沖地說。
他可是堂堂帝國重工的部長，從來沒有外包商敢那樣對他說話。當然，佃製作所不是外包商，可作為希望跟帝國重工合作的企業，他那種態度也太讓人氣憤了。
「說到底，他們還是為了錢吧。」富山說，「說不定他們覺得我們提出的二十億日元太少，想要坐地起價啊。」
「那他們也太亂來了。」財前嘲諷道。
「肯定沒想到部長會拒絕得如此乾脆吧。這會兒肯定在後悔自己放過了一條大魚。真是活該。」
富山嘴上這麼說，可財前的臉色還是很陰沉。因為沒有專利，火箭就飛不起來。
「可是部長，我們該怎麼辦？」
罵完之後，富山似乎也意識到這些話毫無意義。
「這個嘛……」財前想了一會兒，然後說，「說不定我們能用更低的價格買到那項技術。」
聽了財前的話，富山猛地轉過頭去。
「部長，什麼意思啊？」
「我有預感，佃製作所早晚要走投無路。」財前說，「那樣一來，他們恐怕就要申請破產保護了。你知道這意味著什麼嗎？」
「這個……」富山不明所以。
富山擁有多年的研發經驗，在這方面是首屈一指的資深專家，但對公司破產這檔子事卻不太了解。
「所謂破產保護，就是以放棄債權為前提，尋找公司重建的方法。佃那邊研發經費是大頭，欠了幾十億日元。一旦申請破產保護，那些債就會被免除，讓他再也沒有負擔。在此基礎上，信託人會幫他們尋找贊助方，屆時就輪到我們登場了。」
「原來如此，只要把他吸收為我們的子公司，那佃的技術和專利就全都為我所用了，而且相當於免費到手。」
「正是如此。而且那時佃已經破產，並且被趕出公司了。」
「太棒了！」
富山好像總算明白過來，語氣無比激動。財前似乎也因為想到這個主意，心裡好受了些，臉上的表情也有所緩和，又像往常一樣遊刃有餘了。
「我管他以前是不是火箭工程師，現在不過是一介中小企業的社長罷了。」財前輕蔑地說，「虧我還專門找上門去幫他。」
雖然那人是個不識相的傢伙，可是——
「財前君，上回說的氫發動機新技術，專利那邊怎麼樣了？」
第二天傍晚，財前被本部長水原叫過去，一上來就戳中了要害。此前財前已經提交了報告書，說跟佃製作所的交涉由於「對方坐地起價」而擱淺。仔細一看，那份報告書就攤開放在水原的桌上。
「交涉遇到了問題，所以目前正在考慮繼續交涉的同時，重新研發新技術並申請專利。」財前回答。
這句話聽起來很像那麼回事，實際只是借口罷了。
「你確定沒問題嗎？」
水原雙手撐在桌上，身體微微前傾，抬頭看著財前。
「當然。」
給出回答的瞬間，財前感到出了一陣冷汗。
在帝國重工這個巨型組織中，導致項目拖延的人罪該萬死。
「話從你嘴裡說出來，我就相信了。不過你要知道，藤間社長已經明言，要把公司前途賭在星塵計畫上。他話都擺在那兒了，要是回頭再宣布計畫延遲，那可不是你我承擔責任能解決的問題啊。整個公司在市場上的口碑會瞬間下滑。」
水原的話帶有不可否認的現實性。「如果你能加快研發進度，保證項目順利進行那還好說。可是，千萬別到最後跟我說來不及了，一旦出現那種情況，我就唯你是問。」
離開水原的辦公室後，財前徑直找到了項目管理負責人安野。走進辦公室，一個留鬍子的方臉抬起來看向他。財前以前跟安野在某個項目上共事過。
「怎麼，被水原先生訓了？」
「你眼睛可真尖。」
「聽說你沒買到專利啊。」
財前默不作聲地拉過安野辦公桌前的椅子，對方一句話就說到了核心。
「對方拒絕出售。」
「這跟你寫的報告內容有點不一樣啊。」安野又表現出了思維敏銳的一面，「他們不是坐地起價嗎？」
「差不多吧。」財前說，「但就算上頭叫我用一百億日元去買，恐怕也買不到。」
安野抬起黝黑的臉，圓溜溜的小眼睛看著財前。
「財前啊，現在問題不是能不能買到。」這個現實主義者說起話來毫不客氣，「而是趕不趕得上——僅此一點。要是你想說趕不上，不好意思，我現在不想聽。如果你來是為了這個，那就趕緊給我回去。」