「社長，能打擾您一會兒嗎？」
董事會結束後，佃正癱坐在社長室的辦公椅上想事情，卻看見山崎探頭進來。
剛才那場會議問題實在太多了。佃滿臉疲憊地看向他，山崎卻說出了意想不到的話來。
「帝國重工那邊問，能不能約社長見個面。」
「帝國重工？你是說那個帝國重工？」佃問了一句。那可是超大企業中的超大企業。
「我們以前跟那邊合作過嗎？」山崎似乎也很詫異。
「上一代不知道，反正我當上社長後還沒合作過。他們說是什麼事了嗎？」
「據說他們想和我們談專利的事。」
佃頓時警覺起來，不會又要打官司吧。帝國重工開發了各種類型的發動機，肯定也存在跟佃製作所存在競爭的部分。
「那邊說希望能跟社長見一面，還要您定時間。據說是宇宙航空部負責研發的部長要來。」
「宇宙航空部？」佃驚訝地抬起頭，「那他肯定是要聊氫發動機了。」
就是火箭發動機。
「他們會不會想使用我們的專利啊？」山崎預測著談話的方向，露出笑容，「說不定是筆好生意呢。」
「能有這麼湊巧嗎……」
佃口頭雖然這麼說，心裡其實也有點期待。大名鼎鼎的帝國重工要專門到佃製作所來談專利的事，而且對方還是部長級人物。這叫他如何不期待呢！
如果最後能談成新的合作項目，那或許能一口氣吹散籠罩在佃製作所頭上的陰雲。畢竟對方可是帝國重工，說不定真能做成那種規模的生意。
「知道了，那就見一見吧。」說著，佃翻開了日程表。
「這下可有意思了。」山崎的聲音已經一反會議中的沉重，變得明朗起來。
帝國重工那邊希望儘快見面，佃就約了第二天下午兩點。
十月最後一個星期三的下午一點五十五分，佃坐在社長室，俯視窗外的道路，發現一輛黑色汽車停在公司門前。車上走下來兩個西裝革履的男人，消失在公司門裡。
「他們來了，我先把人請到接待室去。」
殿村很快來通報了，佃起身走向接待室。剛才那兩個人已並排坐在會議桌旁，先行進來的山崎和殿村則一臉緊張地坐在他們對面。
「非常感謝您百忙之中抽空出來跟我們見面。我是帝國重工的財前。」
其中較年長的來客起身遞來名片。單是宇宙航空部宇宙開發組部長的頭銜，就足夠讓佃心裡的期待越來越高了。另一個人是宇宙開發組主任，名叫富山。財前整個人散發出強大的氣場，富山則僵著臉，給人有點神經質的印象。
「宇宙航空部是以製造大型火箭為主的部門。」
等佃在山崎和殿村中間落座，財前就開始介紹他們的工作內容。跟佃預料的一樣，他們果然是進行火箭開發的部門。
財前又簡單介紹了此前製造的火箭式樣和業績，以及火箭行業的現狀和前景。
這番介紹十分恢宏，站在中小企業的立場上去聽，甚至顯得荒誕無稽。
然而，佃心中卻久違地湧出了強烈的懷念之情，而非驚詫。
那是自己曾經置身並追逐夢想的世界——而現在，財前等人就在其中。
財前介紹完主要業務和公司沿革，很快就進入了正題。
「藤間社長對宇宙事業充滿熱情，為了使公司發展成宇宙開發領域的世界頂尖企業，目前我們正在開展星塵計畫這一宏大項目。項目的第一階段，交給我們的任務就是成功發射搭載新型發動機的火箭，而這邊的富山就是發射現場的管理人員。」
富山緊張的面孔鬆動了一下，微微點了點頭。
財前繼續道：「目前我們正在研發新型發動機的各類技術，沒想到此次提交的新型氫發動機的關鍵技術專利申請卻被駁回了。經過調查，我們發現是貴公司搶先一步申請了專利，老實說，我當時大吃一驚——那麼，我就不拐彎抹角了。」財前話鋒一轉，直直看向佃問，「能否請貴公司將專利轉讓給我們？」
這個提議實在太令人意外了。
佃一時無言，死死盯著一臉嚴肅的財前。
「當然，我們會支付相應的費用。佃先生，能請您考慮一下嗎？」
「你突然這麼說，我……」佃十分困惑。
財前繼續說道：「那項專利技術應該只有應用在我們研發的火箭發動機上才能發揮真正的作用。請您認真考慮一下。」
「說是這麼說，可我開發那個技術並不是為了賣給別人啊。」
「恕我直言，貴公司的哪種產品能應用到那個閥門系統的技術呢？」
財前提問的態度讓佃忍不住想到去找白水銀行借錢時，柳井對他的態度。柳井當時說，你們這種城鎮中小企業，開發火箭發動機技術根本沒有意義。
「專利技術只有在合適的環境下才能發揮作用，請您把那項技術投放到我們的火箭上吧，拜託了。」
財前深深低下頭，前額幾乎要磕到桌面了。
「請等一等啊，財前先生。」佃非常為難，「賣不賣專利跟火箭飛不飛得起來完全是兩回事吧。你們只要使用我們的專利不就好了？當然，要支付一定的使用費。不過就沒必要專門交易專利本身了，不是嗎？」
這才是佃在腦中描繪的生意。然而——
「我們公司有個特殊情況，務必要完全擁有核心設備的所有權利。」
財前的語氣突然硬了起來。
「明明支付專利使用費要比收購專利便宜得多，還是一定要買嗎？」殿村一頭霧水地在旁邊問了一句。
「再次恕我直言，假設貴公司把技術提供給了其他企業，那我們的火箭就不存在優勢了。」
「如果不希望這種情況發生，我們可以在合同中約定啊。」佃有些不耐煩了，「以獨佔使用權的形式簽訂合同，不就沒問題了？」
「不，那還是……跟我們公司的方針不太相符。」
什麼方針啊，光借用還不夠，非要收購過來據為己有才安生，這也太霸道了吧。
帝國重工確實自視甚高，自然不願意看到自己的核心設備，而且是最為複雜的技術竟要依賴其他公司。佃畢竟也在類似的地方待過，倒也不是不明白那種心情。而且，掌握那項核心技術的企業竟是大田區的一個小公司。他們已經在該項目上投入了巨額研發費用，肯定無論如何都想把技術據為己有——對方腦中的小算盤已被佃看在眼裡，這讓他有點氣不過了。
「二十億，怎麼樣？」財前突然說。
這個金額讓佃差點兒喘不上來氣。左邊的殿村也張大了嘴，連眼睛都忘了怎麼眨似的，直愣愣地看著對方煞有介事的樣子。
包含帝國重工想要的氫發動機閥門系統專利在內，佃製作所研發部門的此番研發是借了將近二十億日元完成的。如今對方提出的金額足以償還所有債務，還略有盈餘。
有了那二十億日元，他們至少能擺脫眼前的困境。然而作為代價，他們要把自己耗盡心力開發的技術拱手讓人，眼看著它被帶到再也見不到的地方去。
山崎坐在佃的另一邊，凝視著桌上的一點，一臉憋屈。只見他慢慢咬住嘴唇，面部緊繃，目光中漸漸沒有了溫度。
他也是一樣的心情。這個技術對佃和山崎來說，就像親手撫養長大的孩子。在研發技術的過程中他們收穫了許多，並認為這項技術應該能找到商用途徑。
這不是僅僅出錢就能談妥的問題。為了研發這項技術，佃和山崎身邊的眾多夥伴花了大量心血，拼上了命。正是那種對新技術的堅持和熱情，最後才孕育出了這項專利。
「財前先生，事情可沒那麼簡單。」佃說。
「請原諒我提出如此唐突的方案。」財前嘴上雖然道了歉，但很明顯不打算改變態度，「那麼請允許我問一下，您打算開什麼價呢？」
「不是，這跟錢多錢少沒有關係。怎麼說呢……我們也對那項專利有感情啊。你叫我賣，我也不可能當場點頭答應嘛。」
「感情嗎……」財前的表情陰鬱下來，「很抱歉，我此前派人調查過貴公司。聽說你們正在跟中島工業打官司啊。貴公司的主要領域不是小型發動機嗎？而且旗下產品中並沒有運用了這項技術的氫發動機。為了讓貴公司的重點領域今後能持續發展，目前最需要的，難道不是足以撐過訴訟期的豐厚資金嗎？」
「你覺得我們缺錢，所以要我把專利賣給你？」
佃有點火了。
「當然不是那樣。」財前慌忙否定，「總而言之，今天我們先告辭，請貴公司內部好好考慮考慮。就這樣，萬事拜託了。」
再度低頭行禮後，帝國重工的兩個人就跟來時一樣，坐上黑色汽車離開了。
佃一直目送帝國重工的車拐過街角，嘴裡嘀咕著：「二十億啊……錢我當然想要，只是這樁買賣讓