「殿村先生已經給我介紹過情況了，不過老實說，一次借三億日元，確實有些困難。」
柳井哲二用一本正經又嚴肅的表情看著佃。他是白水銀行池上支行的融資負責人，在支行的頭銜是課長代理。融資課有很多沒有正式頭銜的職員，柳井算是裡面的二把手，發言分量很重。
這是剛進入五月的一個陽光明媚的日子，早晨殿村對佃說：「能請社長親自到銀行去一趟嗎？」
「少申請一點金額比較穩妥嗎？」佃問了一句。
「要是能減少，那就再好不過了。這是我的個人看法。」
柳井這人說起話來得繞好幾個圈子。佃含糊地應了一聲，卻感受到對方射來一道冷酷的視線。只聽他裝模作樣地說：「不過我感覺，問題在於貴公司的基礎結構。」
這是啥意思？佃用目光詢問坐在一旁的殿村。
「簡而言之，就是我們的商業環境和管理結構可能存在問題。」
殿村解釋完，柳井把他的話接了下去。
「首先，貸款數額太大了。而且從賬面上看，那些錢都不知道被用在了什麼地方，這讓銀行很為難啊。」
「柳井先生，您是說研究開發費用嗎？」
佃問了一句，心裡越來越煩躁。
「我知道社長肯定有各種想法，只不過，這些研究不一定能轉化為營業額吧？」
「當然能轉化了。」佃說，「客戶都很看重我們在研究開發方面的投入，正因如此，業績才能一直提升啊。」
「真的嗎？」柳井發出疑問，「貴公司投入了這麼多錢，到底開發出了什麼？發動機部件的話，也僅限於氫發動機，對吧？那東西真的能轉化為商品嗎？我聽說有人在研究給汽車安裝氫發動機，只是還要很久才能應用吧。現在，使用氫發動機的東西也就只有火箭了，你能拿到火箭發動機的訂單嗎？肯定沒戲吧。」
「怎麼能一口咬定沒戲呢。」
佃的反駁讓柳井露出不耐煩的表情。
「火箭這種東西啊，是國家研究開發機構主導製造的設備。火箭本體的製造和運營雖然交給了民營企業，但也都指定給了帝國重工等大企業。恕我直言，您這種鄉下中小企業，根本輪不上。一個幾乎毫無用處的死專利，貴公司卻投了十幾億日元進去。如果有回收資金的可能性，我倒想請您指教指教。」
佃聽到一半就閉上眼睛，抱起手臂。此時終於睜開了眼。
「回收資金的具體策略目前我們還在討論。」佃說，「不過有句話我一定要說出來，我們申請的閥門系統專利，恐怕是目前世界上最先進的技術，這點不會有錯。那是一種普適性很高的技術，不僅可以用於火箭，還可以應用在很多方面。除此之外，我們在開發過程中獲得的技術和專業性，也可以以各種方式活用於新型發動機的開發工作。所以，這種研究是有意義的。」
「社長，我聽說您原本在宇宙科學開發機構工作，對吧？」柳井說，「我還聽說，您在那裡參與了火箭發動機的開發工作。如果是國家的研究機構，自然可以大手大腳地花錢，但現在不一樣了。」
柳井揭開了佃心中的舊傷。佃生氣了，緊緊盯著對方。
「火箭開發工作一直在捉襟見肘的預算中苦苦掙扎，您對我們的技術根本一無所知。」
佃一口氣說完，卻得到了「那是當然」的反駁。
「我怎麼可能知道。您聽好了，世界上有太多人拿著所謂全世界最先進的技術，到處找人投資。就拿上個月來說，有人提出了以水為動力的電腦和永動機，還有各種稀奇古怪的玩意兒，全都拿到了專利，要麼就是馬上要申請專利。可是銀行把他們都拒之門外了。道理還不簡單嗎？如果那些技術真有那麼厲害，就算扔著不管，也會有大企業主動找上門來。確實，我對貴公司的技術沒有進行正式評估。可是，正式評估需要委託專業部門，花費好幾百萬日元，這還只是評估的費用而已。要是評估出來果真沒什麼價值，那就毫無意義了。專利這種東西，很多只是人們的自以為是罷了。」
「夠了。」佃不想跟這人聊下去了，「您就直說吧，到底給不給我們融資？」
「本行沒有人能對貴公司的技術開發能力做出評估。」柳井斷言道，「支行長也持否定態度。」
佃回想起支行長根木節生那張毫不講情面的臉。他與此人交談過幾次，若是土地、房屋或數字化業績這些看一眼就能理解的東西，他還能聊上幾句，但要換成最新技術，他就一概不願了解，絲毫不關心了。
「那您說說，我該怎麼辦？」
柳井鼓起臉頰，吐出一口氣。
「我是沒有具體方案，只不過很難贊同你繼續在研發上投錢。」
「您讓我停止研發？」
「我可沒說停止。」柳井狡辯道，「您身邊不是有殿村先生這位可靠的參謀嘛，可以請他指一個正確方向啊。」
可靠的參謀？佃看了一眼身邊那個一本正經的人，嘆了口氣。
「如果我不停止研發，銀行就不給我融資。這跟命令我停止研發有什麼區別？」
佃在回公司的車上發著牢騷，殿村卻沒什麼反應，只會說「哦」「是啊」「真沒辦法」。這個「參謀」的態度讓他很火大，甚至沒來由地懷疑是殿村讓柳井說了那些話。無法真心信任下屬的煩躁讓佃越來越沉默了。
車子開出銀行，不久後就進入上池台的安靜住宅區。就在此時——
「不如追夢的行動暫緩片刻吧？」
來自副駕的嘟囔聲飄進了佃的耳朵。正好在一個沒有紅綠燈的交叉路口，佃忍不住一腳踩住剎車，扭頭盯著殿村。只見那人臉上露出豁出去的表情。
「社長，公司里沒人會對您說這句話，所以只能由我來說了。您還忘不掉自己搞研究時的夢想，可現在您是社長，是一名經營者，不再是研究人員了。社長可能覺得只有我一個人不看好公司的研究項目，其實有好幾個人這樣想。好不容易賺到的錢，全被拿去當成研發經費了——這就是他們的想法。社長說研發的成果決定了業績的上升，可是，公司里抱有同樣想法的人反倒是少數。再這樣下去，整個公司就會分崩離析。所以我請求您，哪怕不完全停止研發，至少也把經營資源多分一點到別的方面。不要過度專註於氫發動機，不如做些更具實用性的發動機構造研究，這樣不僅能讓公司里的人更團結，還能真正產生收益。社長，您就聽我一句勸吧。」
佃凝視著殿村，一時無言以對。很奇怪，他心中並沒有感到憤怒，反倒對殿村的拚命勸說產生了共鳴。他的腦子一片空白，直到被後面的車輛鳴笛聲催促，才重新接收到現實的風景和聲音。
他再次踩下油門。
大田區有很多坡道。爬坡、拐彎，再下坡，佃不禁想，這就好像我的人生一樣啊。如此說來，現在我正走在下坡路上呢。
「我會仔細想想的。」
車子開回上池台的公司後，佃嘀咕了這麼一句話。殿村一路都默不作聲地縮在副駕座上，聞言馬上鬆了一口氣。
佃心裡想，殿村把話說得如此直白，肯定需要很大的勇氣吧。因為萬一搞不好，他所面對的社長可能會大發雷霆，直接讓他收拾包袱回銀行去。儘管如此，殿村還是把話說出來了。不，應該說他還是決定幫佃一把。
原來殿村只是笨嘴拙舌，實際確實在為我們公司認真考慮啊。這讓佃感到非常高興。
殿村先下了車，正一蹦一蹦地走上正門樓梯。佃看著那個瘦削的背影，低聲說道：「謝謝你，殿村先生。」
然而，殿村剛走進公司沒過多久，又慌慌張張地跑了出來。
「社長，不好了，您看這個。」
佃看了一眼他遞過來的信封，驚得無言以對。那是東京地方法院寄來的訴狀。