海灘上各式各樣的旗幟順風飄揚，在這些旗幟下都是攢動的人頭，航海賽不只吸引了附近領地的人，還有很多住在貝尼的人也都跑了過來。大多數人只是跑來看熱鬧，不過也有一些人確實動了心思。
現在整個法蘭克都流傳一個消息，新國王不打算繼續和英倫人無休止的打下去，轉而採用海上封鎖的辦法，以後想要獲取戰功，就只有購買戰船出海打仗。
擁擠的並不只是海灘，海面上也一樣。
總共有兩百多艘船參賽，登記的船比這更多，因為告示里有限制參賽者的身份，所以很多漁民都夢想能夠獲得一個名次，駕著他們的漁船就過來了。
比賽開始之前，這些漁船、商船、駁船全都被淘汰出局。
不過此刻在海面上巡弋的不只是參賽的船隻，還有不少負責維持秩序的船，相對而言它們就顯得有些寒酸，這就是讓路易國王感到丟臉的法蘭克海軍。
離海邊五、六公里的地方，每隔幾百米漂浮著一個巨大的浮標，浮標上同樣插著醒目的旗幟。
這些浮標就是航道。這條航道緊貼海岸，為的就是讓海灘上的人能夠看清楚。
三月的北海風大浪急，即便靠近海岸，風浪也不是南部海域能夠比擬，參賽的船全都隨著海浪或起或伏。
尼斯站在顛簸的船頭之上，觀察著其它參賽船隻。
即便經過嚴格篩選，把那些不適合作為戰艦的船隻都淘汰出去，剩下的參賽船隻仍舊五花八門，數量最多的就是蠻族戰船，不過大部分是仿製品。
蠻族稱霸海洋四個世紀，現在蠻族的海盜仍舊是海上最危險的存在，蠻族戰船確實有獨到之處，當初尼斯想要搞新船型的時候，同樣也借鑒過蠻族的戰艦。
不過源頭一樣，並不意味著製造出來的船也都一樣，雖然一些共同的特徵說明這些船有著相同的血脈，但是它們的差別還是很大。
蠻族戰艦又細又長，兩頭高高翹起，這些仿製品里有的顯得粗胖，有的取消高翹的船頭，有的變成圓頭尖尾。船里的東西更是大不一樣，這些仿製品大多增加甲板，有的是半開放式的甲板，也有的是封閉的甲板。
「那是什麼？」
尼斯指著一艘船問道。這艘船的兩側掛著兩塊塔盾一樣的東西，它們插入水裡。
尼斯問的是西科斯。
海狗西科斯身為隱修院的一員，現在也是一座修道院的院長，這次應尼斯的召喚千里迢迢趕了過來。
「那是若頓的快船，越往北海浪越大，加上這兩塊板，可以起到降低搖晃的作用。」
西科斯不愧是常年在海上漂泊的人物，立刻就說出其中的門道。
「這好像不難，我們能加么？」
尼斯擅長借鑒別人的長處。
他也確實有這方面的需求，以前他的船隊只來往於南部海域，去聖地到教皇國這段航線，那條航線風平浪靜。今後他的船要經常進出北海，北海的風浪要大得多。
「沒問題。」
西科斯給了一個肯定的回答。
「那艘船的樣子挺怪的……」
尼斯又指向另外一艘船。
當初他也想博採眾長，但是事實證明他在航海方面完全外行，搞出來的東西想當然爾根本禁不起測試，時隔三年，現在的他已經不同於往日，所以這一次他又有了些想法。
時間一分一秒過去，尼斯一直都問這問那，他不想錯過這個機會，他不可能像西科斯那樣在海上漂泊十幾年，平時根本看不到這麼多各有特色的船隻。
太陽越升越高，遠處突然響起一陣號角聲。
「快，全都回到各自的崗位上。」
尼斯大聲命令著。
不只是他，其他參賽的船隻也都一陣忙亂，原本在甲板上溜達著的水手全都湧進船艙，坐回自己的位置。
在船尾，一個牧師抓著扶欄站在那裡。
這個牧師是國王派來的，他要跟船一起航行，為的是保證沒人能夠作弊。
這倒不是路易國王信不過尼斯，每艘船上都有這樣的安排。
現在離克萊門多五世遇刺已經快一年，過了新年之後，教會多多少少能感應到上帝的存在，牧師的實力將漸漸恢複。
牧師最強的是感知能力，對於各種能量波動異常敏感，所以非常適合這種監視的工作。
在甲板上，十幾個水手分成四組，他們推動著絞盤。
隨著絞盤的轉動，船帆緩緩展開。
現在不是順風，但是能夠借到一些風力。
他的船比別的船具有優勢的地方就是那四根桅杆。
大型戰艦有三根桅杆，小型戰艦一般只有一根桅杆，頂多兩根，這艘船多了一倍不止。
不過像他這樣乾的人大有人在，尼斯剛才看過了，比這艘船更誇張的也有好幾艘，其中一艘加了七面船帆，遠遠看去只看得到帆布，根本看不到船體。
又是一聲號角長鳴。
這是比賽開始的信號。
「起錨。」
尼斯大聲吼道。
早有一個水手站在船舷邊，他手持著短柄快刀，一刀砍在纜繩上。
這是最快的起錨辦法。
四面船帆早已經鼓足了風，一脫開錨，這艘船立刻沖了出去。
甲板下的水手們拚命劃著槳，現在是最初的階段，只有衝到前面才不會被堵住，要不然就會和其他船擠在一起，想快都快不起來。
尼斯的船夠快，不過快的並非只有這一艘，只一會兒的功夫，十幾艘船就跑到前面，和後面的隊伍分開了。
尼斯在甲板上走來走去，一會兒看看前面，一會兒看看後面，他自己觀察著這十幾艘船，這些就是他需要注意的對手。
此刻船型的優勢已經一覽無疑，這十幾艘船全都是長船，全部擁有不只一面風帆，而且全部都是尖船頭。
這片海面對於兩百多艘船來說顯得擁擠了一些，但是對於十幾艘船來說就很空曠了，所以他們互相之間彷彿有默契似的，互相隔開一、兩百米的距離。
在懸崖頂部的高塔上，路易國王看著海面。他屬於看熱鬧那種人，說實話他對哪艘船能夠成為冠軍一點都不感興趣，不過他身邊的人卻異常專註地看著海面。
國王的親信里那個叫柏雷德的人，一手拿著登記表，一邊看著海面，一邊在旁邊解說著。
「跑在最前面的那十七艘船分別是十五號薩爾森人、二十二號巴騰福堡、二十七號漁夫、三十三號羅德島……
「十七艘船里有十一艘是搭接構造，四艘是肋骨板結構，還有兩艘是骨架結構……
「那十一艘搭接結構的船里，有六艘是橡木製成，三艘是橡木加松木，兩艘是全松木。四艘肋骨板結構船里，一艘是橡木製成，一艘是橡木加松木，一艘是松木，最後一艘是——松木加桐木。」
柏雷德說到這裡的時候忍不住笑了出來。
這個房間里的人都知道那艘船是誰的。
戰艦不只是看重航行能力，還要看防禦力，用橡木製造才說得過去，用松木已經是作弊了，用桐木就和耍賴差不多。
「他的船好像還不是最快。」
路易國王自始至終都盯著尼斯那艘船。
尼斯的船很好認，和其他的船比起來，他的船非常乾淨，從頭到尾甚至連桅杆都刷著一層白色的油漆，而且是那種白得發亮的油漆，經過拋光和打蠟，船上的扶欄則是金漆，看上去異常奢華，卻又不給人炫耀的感覺。
這是一種低調的奢華，正如他一貫的風格。
在那麼多艘船中，這艘船彷彿是擠在平民之中的貴族，顯得異常顯眼。
「這艘船還沒發力，現在可以藉助風力，他顯然想讓水手們節省體力，真正見勝負應該是在回航的那一段，只要風向不改變的話，回航就只能靠船槳。」
另外一個年輕人低聲解釋道。
這個年輕人以前並不在路易王的親信里，是剛剛加入，他對航海比較熟悉。
自從接受尼斯的建議之後，路易國王就需要一個可以信任又熟悉航海的近臣，所以就多了這個年輕人。
「如果讓你選擇，你會不會選擇他造的船？」
路易國王問道。
「當然會。」
那個年輕人很聰明，他知道最好不要在背後說別人的壞話。再說，尼斯對他絕對不會構成威脅，因為尼斯的根基不在這裡，和他們幾個人不會產生太大的利益紛爭。
「說一下理由。」
路易國王不是好唬弄的。
好在那個年輕人已經想好說辭：「以風帆航行、以划槳作為輔助的船，性能都差不多，我敢保證這十七艘船到達終點的時間前後最多相差一個小時。既然性能差不多，那麼建造的速度和價格就成了關鍵。」
路易國王默然點了點頭，他看中的也是這一點。
「我擔心的