「叮噹、叮噹……」
一陣陣打鐵的聲音響徹整座貝爾格城，但打鐵聲並非來自那片大工地，而是從半山腰東側的城牆邊傳出。
這個地方地勢很高，百米之外有士兵把守著，四周還圍著一圈防火的帳幔。
幾天來，一直都有人感到好奇，想知道裡面倒底在打造什麼？可惜大部分人都只能胡亂猜測，因為連那些士兵也都不能靠近半步，整個貝爾格有資格進去的人寥寥可數。
帳幔之中，一座打鐵爐正冒著熊熊的爐火，旁邊是一排鐵砧，正中央還有一個樣子奇特的鐵塊，有點像石臼，中間凹下去一塊，那塊凹陷不是圓的，而是一種不規則的形狀。這玩意少說有五、六百公斤重。
肖恩正拿著鐵鎚，在那裡叮叮噹噹地敲打一塊黑漆漆的鐵片。
這塊鐵片的形狀已經和中間的凹坑十分契合，他此刻做的只是一些修整的工作，順便把邊緣不平整的地方翻捲起來。
打了片刻之後，他停下來問道：「這樣差不多了吧？」
尼斯走到近前，用手摸了摸鐵片。
鐵片被敲打得很光滑，騎士的力量確實不是一般的鐵匠所能夠比擬。
除了平整光滑，這塊鐵片還很薄，最厚的地方不會超過兩毫米。
當初他和菲利普王子提過要搞一種新式鎧甲，可惜話說出來之後，一直拖延到現在。這一次趁著王子殿下擴展武力的機會，他決定動手試試。
所謂新式鎧甲其實早就存在了。
板甲出現得很早，而且曾經盛行一時，前帝國能夠席捲天下，靠的就是赫赫有名的重甲兵團，這支兵團穿著的就是用青銅鍛造的金屬板甲。
但是到了前帝國中期，青銅板甲既顯得太重，又抵擋不住品質越來越好的鐵劍，鐵甲成了主流。
問題是鐵要硬得多，沒有銅那麼容易打造，最後前帝國的工匠搞出環片甲。
環片甲是將鐵鍛打成巴掌寬的環形鎧片，然後編串成甲。這玩意防禦力不錯，但是有縫隙，短兵相接的時候，很容易被人從特定角度刺入。
正因為如此，後來才有了鐵甲衣。鐵甲衣只不過是在環片甲外加了一層厚棉布。
內套鎖煉甲，外罩鐵甲衣，這對組合已經沿用千年之久。
現在，尼斯打算重現金屬板甲的輝煌。
尼斯把那塊彎曲的大鐵片拿了起來，這玩意是一塊胸甲，是鎧甲最容易承受攻擊的部位，防禦力自然越強越好。拿著大鐵片，他鑽進旁邊的一間小屋子。
技術核心全都是在這間小屋裡，平時只有他和菲利普王子兩個人能夠進入裡面，連肖恩也只能在外面待著。
回火和提煉白糖一樣都是機密中的機密，是絕對不能泄漏的核心機密。
小屋子裡其實也沒什麼東西，就只有一座密封得極好的小煉爐，裡面燃料只有很少一點，整座爐子維持著「燜燒」的狀態。裡面有一個法陣不停的運轉著，所以爐溫始終保持恆定。
尼斯用力扳動一下旁邊的一根槓桿，只聽到爐子里傳來一陣滑動的聲音，緊接著另一頭「匡當」一聲，掉出一塊一模一樣的大鐵片，只不過這塊的顏色更深更黑。
尼斯把手裡的那塊大鐵片塞進頂上的一個小開口裡，讓它慢慢地滑落進去。
這座煉爐的爐膛很小，只能讓一個零件進去，所以放新的東西之前，先要把原來的東西倒出來。
走到另一頭，撿起剛剛掉出來的那塊大鐵片，尼斯用手敲了敲。
鐵片發出沉悶的聲響。
回火技術很費時間，要先把鐵燒得微紅，並且保持一個小時，然後再讓它慢慢冷卻，也差不多要一個小時。
這塊胸甲是上午打好的。
尼斯轉身出了小屋子，把胸甲往肖恩的腳邊一扔說道：「你試試吧！看看成不成功？」
肖恩倒也不客氣，他走到牆邊，抽出一把普通的鐵劍，這種劍是哥倫安特王國大部分軍官裝備的武器。
肖恩揮手就是一劍，然後再輕輕刺了一下。
他對力量的把握極其精準，用的力氣只比普通的士兵稍微大一些。
第一劍火花四射，不過只在大鐵片上留下一道凹痕；第二劍因為是刺，力量集中在一點，所以大鐵片上留下一個硬幣大小的凹陷和一道不算很大的缺口。
「你成功了。」肖恩異常肯定地說道，他反手又斬出一劍，這一次他的手上稍微用了些力氣。
錚的一聲，大鐵片凹陷下去很大一塊，還多了一條細長的劍痕。這一劍絕對可以讓人折斷一排肋骨，能不能保住性命要看運氣。
「你用了多少力？」尼斯皺著眉頭問道。
「相當於一個低階騎士的全力一擊。」肖恩說道。
「那還差不多。」尼斯放心了。
這條傷痕雖然很難看，卻恰恰證明這種胸甲的強悍。換成鐵甲衣的話，肯定已經甲片紛飛，換成鎖煉甲的話，更是會被一划為二。
「讓正規的武器匠打造，肯定還會在上面焊一些花紋和邊條上去，既美觀，又能增加強度。」肖恩是內行。
前帝國崩潰之後，板甲在軍隊里消失了，卻不意味著沒人再打造。
銅太重，鐵不容易打造，但是這個世界上有很多金屬既堅固又容易成型，只不過這類材料都很珍稀，價格極其昂貴，能夠用得起它們的人全都是達官顯貴。
一千年來，板甲打造的技術一直發展著。
肖恩的提議給了尼斯更多的信心。
「會打造板甲的工匠多嗎？」試驗到這裡，已經可以算成功，下一步就是小規模的生產，然後是大規模的生產。
「沒幾個，至少在哥倫安特是這樣。」肖恩顯得有些不好意思，去過南方的人對哥倫安特的落後最有體會。
「你連鐵匠都不是，打出來的東西卻也有模有樣。」尼斯說道。
肖恩當然明白這是什麼意思，他擁有的只是對力量的精細把握，能夠把鐵片捶打成所需要的形狀，完全靠那個鐵模子。
「你打算大規模製造的時候也這麼做？」肖恩有些難以想像：「這玩意必須量身定做才行，要不然根本穿不上。」
「放心，只要做得稍微大些就行，如果覺得不合身，就墊點東西進去。」尼斯有過製作軟甲的經驗，那些軟甲雖然是比照著每個人的尺寸做的，不過尺寸都大得多，事後需要進行調整。
更何況，大規模製造的金屬板甲是替那些低階騎士準備，在戰場上，他們要不負責把敵陣鑿開一個缺口，要不就是在需要的時候頂上去當肉盾，全都沒什麼閃轉騰挪的餘地，所以靈活性遠沒有防禦力重要，鎧甲即便不太合身也沒關係，夠堅固就行。
「你真的認為有必要讓所有人都有一件這樣的鎧甲？」肖恩一直想問這個問題。
當初尼斯的提議是，直屬於王子的軍隊全部淘汰鐵甲衣，換成金屬板甲。
他總覺得讓士兵穿這樣的鎧甲根本就是浪費錢，那些人的性命還沒鎧甲值錢呢！
「士兵至少需要一件胸甲和一件鐵圍裙，其他地方不需要改變，這不會花太多的錢。」尼斯知道肖恩顧慮什麼。
王子手下第一批獲得分封的人，大部分已經開始招募私兵，他們如果要換裝的話，必須自己掏錢。
而不換裝，將來萬一上了戰場，他們和他們的手下肯定會被排除在主力之外，這樣會失去很多機會。
「聽說了嗎？菲利普王子正在招募騎士。」
「才給那麼點土地，誰會願意跟著他？」
「不能這樣說，他給的土地雖然少，但是錢給得多，而且奴僕和侍從的開銷也都是由他出，還提供兵刃、鎧甲和馬匹。」
「沒土地就沒任何意義，別看現在這麼慷慨，以後就未必了，你們看著吧。」
「那很難說，聽已經加入的騎士講，在宣誓效忠之前，他們都會簽署一份契約，確定雙方的權利和義務，如果那位殿下沒能履行義務的話，騎士們可以拿著他們得到的東西離開。」
「萬一他十年後不再履行義務呢？那麼多騎士白白替他服役十年？」
「如果他真的這樣乾的話，結果只會眾叛親離，其他的騎士可不是傻子，這就和國王想要收回領地一樣。」
在哥倫安特的大街小巷之中，到處能夠聽到類似的閑聊。原本默默無聞的貝爾格一時之間變成無數目光聚攏的焦點。
大部分人選擇的是觀望，只有一小部分人為王子殿下說話，而其中願意搏一把前往貝爾格投靠菲利普王子的人，更是少之又少。
正如當初尼斯所說的那樣，這部分人全都是家裡沒有繼承權的孩子。
在哥倫安特，國王對分封領地一向都非常慎重，各個領主家也是一樣，所以他們大多用子侄作為騎士，為的就是自家人好商量，這些騎士能夠得到的土地也就一、兩百畝。在他們死后土地會被收回，他們的妻子兒女會得到十幾畝薄田用來維持生計。