「我們回地球吧。」程心輕聲說，在她已經陷入混亂和黑暗的思緒中，這個願望最先浮上來。
「地球確實是一個等待終結的好地方，落葉歸根嘛，但我們還是希望『星環』號能去冥王星。」曹彬說。
「冥王星？」
「冥王星正處於遠日點，那個方向距二維空間比較遠，聯邦政府很快就會正式向全世界發出打擊警報，大批的飛船都會朝那個方向去，雖然最後的結果都一樣，但剩下的時間會多一些。」
「還能有多少時間？」
「柯伊伯帶以內的太陽系空間將在八至十天里全部跌落到二維。」
「不在乎這點時間了，我們還是回地球吧。」艾AA說。
「聯邦政府想委託你們做一件事。」
「現在我們還能做什麼？」
「不是什麼重要的事情，現在已經沒有重要事情了。有人提出這樣一個想法：從理論上說，有可能存在這樣一個圖像處理軟體，用它處理三維物體跌落到二維的圖像，就能夠恢複這個物體的三維圖像。我們希望，在以後遙遠的時間裡，能有某個智慧文明從二維的太陽系中恢複我們世界的三維圖像，雖然只是死的圖像，人類的文化也不至於全部湮滅。冥王星上建有地球文明博物館，原來地球上的相當一部分珍貴文物都存放在那裡。博物館建在冥王星的地下，我們擔心，在二維化過程中，這些文物與地層物質混雜在一起，結構可能遭到破壞，想讓你們用『星環』號把部分文物運出冥王星散落在太空中，讓它們單獨跌落到二維，這樣它們的結構就能以二維形式完整地保存下來，這也算是一種搶救吧……當然，這種事情近乎幻想，但現在，有點事情做總比閑著好。另外，羅輯在冥王星上，他也很想見到你們。」
「羅輯？他還活著？！」艾AA驚叫起來。
「是的，快兩百歲了吧。」
「好吧，那我們去冥王星。」程心說，放在以前，這也是一次非凡的航行，但現在什麼都無所謂了。
突然出現一個悅耳的男音：「請問你們要去冥王星嗎？」
「你是誰？」艾AA問。
「我就是『星環』號，星環號的A.I.，請問你們要去冥王星嗎？」
「是的，我們該怎麼做？」
「你們只需要確認，什麼都不需要做，我將完成航行。」
「是的，我們去冥王星。」
「確認為最高許可權指令，執行中。三分鐘後『星環』號將以1G加速，請注意重力方向。」
曹彬說：「好了，趕快離開吧，打擊警報發布後，可能會出現崩潰性動亂。我們再聯繫吧，但願還有機會。」沒等程心和艾AA道別，他就關閉了信息窗口，這時候，她們和「星環」號顯然不是他最關切的事。
從舷窗中望出去，遠方太空城組合體的外殼上出現了幾處藍色的反光，那是反射的「星環」號推進器發出的光芒。程心和AA向球形艙的一側落下去，她們感到自己的身體漸漸沉重，加速產生的重力很快達到1G。等到身體仍然虛弱的她們能夠站起來，再次透過舷窗向外看時，發現整個木星都在視野中了，但木星仍然很巨大，它變小的速度肉眼看不出來。
起航後，程心和AA在飛船A.I.的引導下開始熟悉「星環」號。與它的前身一樣，這一代「星環」號仍然是一艘小型恆星際飛船，最大的乘員數是四人。飛船上的大部分空間被生態循環系統所佔據，按照常規計算，生態系統具有很大的冗餘量，幾乎是用可以維持四十個人的容量來支持四個人的生活。生態系統做成相同的四個，聯通運行並互為備份，如果其中一個意外壞死，可由其餘的資源再次激活。「星環」號的另一個特點是可以直接在中等質量的固態行星上降落，在恆星際飛船中，這是極其罕見的設計。同類飛船一般都使用隨船的太空穿梭機登陸行星，直接進入行星的引力深井要求飛船具有極高的強度，這使得成本大大增加。另外，因為要進入大氣層，「星環」號具有全流線型的外形，這在星際飛船中也十分罕見。基於這樣的設計，如果「星環」號在外太空找到一顆類地行星，它可以在相當長的時間裡成為行星表面的一個生存基地。也許正是由於這個特點，「星環」號被派往冥王星運出文物。
「星環」號上還有許多不尋常的設計，比如，飛船上有六個小庭院，分別為二十至三十平方米不等，在加速時都可以自動適應重力方向，在勻速航行時可以在飛船內獨自自轉，產生人工重力。每個庭院內都有不同的生態景觀，比如一小塊翠綠的草地和流過草地的小溪，一處中間有清泉的小樹林，一小片沙灘，有翻著浪花的清水漲落……這些景觀小而精緻，像是用地球世界最美好的東西穿成的一串珍珠，在小型恆星際習船上，這是極其奢侈的設計。
對於「星環」號，程心感到痛心和惋惜，一個如此美好的小世界很快將變成一張沒有厚度的薄片……但對於那些即將毀滅的更大的東西，她竭力避免自己去想，毀滅像一對黑色的巨翼遮蓋了她思想的天空，她不敢抬頭正視它。
起航兩個小時後，「星環」號收到了太陽系聯邦政府正式向國際社會發布的黑暗森林打擊警報。公布由聯邦總統宣讀，她是一位美麗的女性，看上去十分年輕，宣讀時面無表情。她站在太陽系聯邦藍色的旗幟前，程心發現，這面旗幟與古代的聯合國旗幟十分相似，只是其中的地球圖案換成了太陽。人類歷史上最後一份重要文獻十分簡短，只有兩百多字，全文如下：
太陽系預警系統已經於五個小時前證實，對本星系的黑暗森林打擊出現。
這是一次維度打擊，將把太陽系所在空間的維度由三維降至二維，這將徹底毀滅太陽系中的所有生命。
預計整個過程在八至十天內完成，截至公告發布時，太陽系三維空間向二維的跌落仍在進行中，且規模和速度正迅速擴大。
已經證實，脫離跌落區域的逃逸速度為光速。
一個小時前，聯邦政府和議會已經通過決議，廢止有關逃亡主義的一切法律。但政府提醒所有公民，逃逸速度遠大於目前人類宇宙飛行器的最高速度，逃亡成功的可能性為零。
太陽系聯邦政府、太陽系議會、太陽系最高法院、太陽系聯邦艦隊，將行使職責到最後一刻。
程心和AA沒有收看更多的信息。現在，正如曹彬所說，掩體世界可能真的被建設成了天堂一般，她們很想看看天堂的樣子，但沒有看。如果這一切正在走向終結，越是美好就越令人痛苦，況且那將是一個正在毀滅中崩潰的天堂。
「星環」號停止加速，在它的後面，木星變成了一個小黃點。以後幾天的航程，程心和AA都在睡眠器產生的不間斷睡眠中度過，在這毀滅前夜的孤獨航行中，僅不可遏止的胡思亂想就足以使人崩潰。
當程心和AA被A.I.從無夢的長睡中喚醒時，「星環」號已經到達冥王星。
這時，從舷窗和監視畫面中能夠看到冥王星的全景，這顆行星給她們的最初印象就是黑暗，像一隻永遠閉著的眼睛。在這個距離上，太陽的光線已經很弱了，「星環」號進入低軌道後才能看清行星表面的色彩。冥王星有著藍黑相間的大地，黑色的是岩石，它本身不一定是黑色的，只是光線暗的緣故：藍色的是固態的氮和甲烷。據說兩個世紀前冥王星處于海王星軌道內側的近日點時，是一個完全不同的世界，那時它表面的冰蓋部分融化，產生了稀薄的大氣，遠遠看去呈深黃色。
「星環」號繼續下降，如果在地球，這時應該是驚心動魄的大氣層再入階段了，但現在「星環」號仍在寂靜的真空中飛行，只有靠自己的推進器進行減速。這時，下面藍黑相間的大地上出現了一行醒目的白字：
地球文明
這行字是用現代東西方混合文字寫成的，後面還有幾行稍小的字，也是這四個字，是用幾種主要的古文字寫成的。程心注意到，在這些文字的後面，都找不到「博物館」三個字。現在飛船所在的高度約一百千米，可以想見這些字的巨大，程心不好估計它們的大小，但肯定是人類寫過的最大的字，每個足以容納一座大城市。當「星環」號的高度隆至萬米左右時，視野中只能看全四個大字中的一個了；「星環」號最後降落的廣闊的著陸場，就是漢字地球的「球」字右上的那個點。
在飛船A.I.的指示下，程心和AA穿上輕便宇宙服走出了「星環」號，沿舷梯而下，站到冥王星的表面。在極度嚴寒中，她們宇宙服中的制熱系統全功率運行著。著陸場一片潔白，在星光下給人發出熒光的幻覺。從著陸場表面的燒灼痕迹看，曾經有許多太空飛行器在這裡降落或起飛，但現在這裡一片空曠。
在掩體時代，冥王星類似古地球的南極洲，沒有人常住，是太陽系中人跡罕至的地方。
天空中，有一個黑色的球體在群星間如幽靈般快速移動，它體積很大，看不清表面細節。這是冥王星的衛星卡戎，它的質量達到冥王