天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝。以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。是以聖人云：「受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是謂天下王。」正言若反。
語譯
天下沒有一樣東西能比水還柔弱，但任何能攻堅克強的東西卻都不能勝過水，世上再沒有別的東西可以替換它，也再沒有比它力量更大的東西。
世人皆知弱勝強、柔勝剛的道理，卻無法付諸實行，主要的原因，乃在人們愛逞一時的剛強，而忽略了永久的平和。
所以聖人說：「能承受全國的污辱，才配做社稷之主；能承受全國的災禍，才配做天下之王。」這就是「正言若反」（合於真理的話，表面上多與俗情相反）的道理。
「恃兵之險」——參閱第三十章之一。
「弱勝強」——參閱第十四章之二。
「能為國家受污辱的，才配做社稷之主。」——參閱序文。這是老子的基本學說。