上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為；下德為之而有以為。上仁為之而無以為，上義為之而有以為。上禮 為之而莫之應，則攘臂而扔之。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄，而亂之首。前識者，道之華，而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其薄；處其實，不居其華。故去彼取此。
語譯
上德的人，對人有德而不自以為德，所以才有德。下德的人，對人一有德就自居其德，所以反而無德了。因為上德的人，與道同體，道是無所為而為，所以他也是無所為而為。而下德的人，有心為道，反而有許多地方卻做不到了。
上仁的人，雖然是為，卻是無所為而為；上義的人，儘管是為，卻是有所為而為；上禮的人，就更過分了，他自己先行禮，若得不到回答，便不惜伸出手臂來，引著人家強就於禮。
由此看來，失去了道然後才有德，失去了德然後才有仁，失去了義然後才有禮。
禮是表示忠信的不足。等到步入禮的境界，禍亂也就隨之開始。智慧不過是道的虛華，是愚昧的開始。至於以智慧去測度未來，更是愚不可及的事。
所以大丈夫立身敦厚，以忠信為主，而不重視俗禮；以守道為務，而不任用智巧；務必除去一切淺薄浮華等不合乎道的，而取用敦厚質實等合於道的。
本章乃是老子最著名的一章。有不少版本把《老子》這本書分為上下兩篇，本章就是下篇的第一章，但是這種區分法似乎有欠妥當。因為形成老子思想的哲學原理，完全包括在前四十章內，而後四十章處理的大多是實際生活上的問題，譬如生活的準則和政治論等。
本章討論的主題是道的墮落。道所以會墮落，乃是某些哲學家——特別是孔子——的仁、義、禮、樂之教大興的緣故。
研讀本章應與第十八、第十九章的精選（莊子怒斥孔教）對照，才不致對老子思想有所缺失。
道的墮落
《莊子》之《知北游》
道不是可用言語招來的，德也不是自稱有德就可得到；然而，仁可以培養，義可以不足，禮也可作偽。所以說：「失去道而後德出現，失去德而後仁蔚起，失去仁而後義顯現，失去義而後禮大興。」禮就是道的墮落和禍亂的開始。
上述引句中的話，顯然是出自老子，因為它所採用的字詞與本章原文完全一致。不過，這些詞句偶爾也會出現在其他的引句中，這種引句在老子的書中常可看到。
合其位的制度
《莊子》之《天道》
天道的根本在於君主，人道的終結在於臣下；君主需要的是簡扼，臣下需要的是詳情；起用三軍和兵器，是德行衰敗的結果；施行賞罰和動用刑具，是教育的末途；採用禮法典章的制度，是治理百姓的終結；大興鐘鼓的聲律、羽毛的舞姿，是音樂的結束；區別哭泣、悲痛、喪服的等級，是悲傷的末路。
這五種終結，必須要有精神的運行、心術的引動，才能產生出來，古時候的人早已有了這種認識，只是沒有率先實行而已……
講述大道而不論程序，便不是大道；論述大道不依道而行，論道就無用了。所以古代闡明大道的人，先闡明自然，再談道德；道德明白後，再論仁義；知道了仁義，則求名位；了解了名位，再談聲譽；得到聲譽，再論因材任職；做到了因材任職，再談審察；做到了審察，再來辨別是非；能夠辨別是非，才能論賞罰。
做到了賞罰，那麼愚笨、聰明、尊貴、低賤等人也都有了適當的位置；賢、智、愚、魯之士，自也能各有其用。用這種方法來侍奉君主，養蓄臣子，治理事物，修養身心，也就無所謂用不用智謀，當然也必能歸返自然，這就叫做太平，乃是治世的最高境界。
所以古書上面記載著「有形就有名」，古人早就有了形名，只是沒有率先使用而已。
古時講述大道的，要五次演變才舉到形名，要九次演變才說到賞罰。若沒有經過這些過程，突然提到形名（像孔教所為），人們就無法知道它的根本；突然提到賞罰，人們也不能明白它的原始。像這樣顛倒大道、違背大道的人，只有被人治理，怎可能去治理別人呢？
突然提到形名、賞罰的人，是只知治理的意思，不知治理的原則；是只能受天下人役使，不能役天下人的辯士。
孔教何以亂天下
《莊子》之《在宥》
偏愛視覺的，迷五色；偏好聽覺的，喜五樂；偏愛仁的，亂五德；偏愛義的，違背於理；偏愛理的，助長了技巧；偏愛樂的，助長了淫聲；偏愛聖的，導致百姓苦求績業；偏愛智的，導致評論是非的弊病。
如果天下百姓各守本性，這八種弊端存不存在都無所謂。如果天下百姓不守本性，這八種弊端便是引起大亂的主因了。
正當它們擾亂天下的時候，世人竟然愈來愈尊崇它、珍惜它，天下人的迷惑可說已到達了極點。本該棄置不顧的弊端，天下人反而齋戒談論它，跪坐學習它，歌舞讚美它。看到這種情形，我又有何法可想？
讀者如果想要更進一步了解道家的反論和孔子的思想，請參閱本書後面的《想像的孔老會談》。
道家特彆強調無意識的善。善本是自然和無心的表現，若是有心為善，便會脫離「大道」，進而走向毀滅的道路。
無意的善
《莊子》之《齊物論》《列禦寇》《徐無鬼》《大宗師》
不去辨別萬事萬物的所以然，就合乎道體了。
最大的禍害便是有心為德。
莊子說：「不期而然射中目標的人，才是精於射箭的人。」
偶然碰到適意的事，來不及笑；真正從內心發出的笑聲，事先也無從去安排。