中土東海之濱，巨港雄城名號天姥。梯航萬國，此其都會。八方夷商舶貨，諸藩貢獻琛品，無不匯聚於此，經由南北水路、官馬驛道，輻散九州一十三行省。
鼎治一朝，銳意維新，興文教、通西學、勵工商、御兵防，國力一時強盛無倆。
而內庫、海庫兩庫並起，貨殖通財商天下，黃金白銀，滾滾而至。
上古史書形容盛世有言：「京師之錢累巨萬，貫朽而不可校；太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。」置於鼎治之朝，毫不為過。
此時正值仲夏五月，榴花照眼，鳴蜩聲聲。天姥城中的中土女子，以火紅的石榴花插上發簪，大街小巷，處處榴花欲燃，別樣風景，亦引得各樣膚色的夷族女子紛紛效仿。
天姥城內，商區、棧房、庫區、民居區涇渭分明，雖夷漢雜處，卻井然有序。城東近海港地區，乃是朝廷市舶司所在，四面所聚，俱是大的行會組織的會館。其中與市舶司相距最近，東西對峙而立的，乃是兩座巍峨莊重的重檐歇山樓群。雕樑畫棟，磨磚對縫青水牆，雖非金碧貴色，恢弘大氣卻均不輸宮殿王府。行人過時，無不仰目。
這東邊的一座，中土商賈出入，玄衣緋帶的館丁間雜往來，莊重肅穆，不急不緩。
西邊的一座，摩肩擦踵的卻都是些高鼻深目、奇裝異服的番邦商人。其中的作海水色的藍衫館丁，亦是上衫下褲的夷人裝束，並非全為中土人眾。
只是眼下，西面這會館裡頭，人流匆匆，似乎有些緊急的事情要準備。
率眾走在最前頭的一個中年男子，身著紫檀色幃羅直身，蟠螭玉絛鉤，足上紺青縐紗時樣履鞋，天倉飽滿，富貴端方。
這男子快步而行，見著前面急急火火闖進來的一個面如冠玉的騎裝青年，大怒道：「處處尋你不著，五小姐的轎輦很快就到，你倒是還有閑情去賽馬！」不由分說叫過一個模樣幹練的屬下，「盧定，速速帶大公子去更衣！」
青年雖不作聲，臉上卻是毫不在乎，隨著盧定進了更衣的閣子，忍不住道：「盧定，你是一直跟在我爹身邊的。令主那邊年年都來人，他又不是第一回接待了，犯得著這麼如臨大敵么？」
盧定拿了套精緻錦衣過來，笑道：「這回不一樣，舵主既然是讓大公子去接待五小姐，我看哪，舵主是想和令主攀親家了。」
這大公子，正是海庫在天姥城分舵舵主潘知壽的長子潘少如。海庫航海所用之艦船，十之有六為內庫船廠製造；交易貨物，亦大量自內庫採購。海庫天姥分舵日常事務，相當一部分便是與內庫溝通交涉。內庫與海庫之間每年就艦船和貨物各有一次大議價，皆是兩邊主事級別的人物參與。
潘少如驚了一驚，道：「聽說那五小姐今年都二十三了，比我還年長三歲。爹想讓我娶她？」
盧定掩口咳嗽了聲，道：「女大三，抱金磚。令主可就兩個寶貝女兒，大的早就嫁了，這個小的啊，不知多少人眼饞著呢。五小姐去西洋督習艦船火器營造七年，上月才剛剛回來。這回和內庫商榷船務的事兒，趕上朱三公子另有要務，令主便命五小姐頂替三公子前來。這般大好的機會，舵主可不得緊著些？」
潘少如換著衫子，不悅道：「據說朱二小姐是絕色美人兒，五小姐大為不及，是以至今未嫁。我潘少如在天姥城中多少擁躉，為何要娶這樣一個又老又丑的女人？」
盧定搖頭道：「這就是大公子沒想通了。五小姐是隨母的。你看那左大人能讓令主這麼多年痴心不改，必然有其過人之處……」他以手掩了唇，別有深意道：「……人們都說，是內媚……」
潘少如會意，笑道：「是么，那我倒是該見識見識。」
盧定又正色道：「大公子切莫唐突了這位五小姐，舵主此前讓在下去打聽過她。據說這五小姐年紀小的時候，倒是個挺好相與的姑娘，後來也不知遇到了什麼事兒，竟是性情大變了。一般人啊，都不敢在她手下做事，說是那五小姐辦起公事來日夜不分，宵衣旰食的，一般人都吃不起這個苦。她行事啊，也甚是強勢的了。」
潘少如哼道：「女人強勢？那是她沒遇到過強勢的男人，遇到過了，自然就會被治得服服帖帖的了。」
盧定笑道：「大公子眼下還是恭敬些，要治啊，成婚之後隨便治。」
潘少如不耐煩道：「我知道，不用啰嗦。這位姑奶奶我雖惹不起，卻有人惹得起！」
盧定試探道：「大公子說的是……內庫勘主傅生？」
潘少如系好了衣帶，道：「不錯。我原本想著若是內庫那不著四六的堂主和這位五小姐談，可能沒什麼看頭。聽說那堂主本就和朱家關係匪淺。這些年內庫海庫的交易價格能這麼好談下來，還真靠的就是堂主和令主的私交，兩邊各讓一步，利益均沾。但這回既是那個不講人情的勘主傅生來談……嘖嘖，怕是有好戲看了。」
舵主潘知壽和大公子潘少如率眾在會館之前兩列排開，地鋪紅毯香花而迎，十分隆重。
不少西洋商賈早先在家鄉便聽聞過朱五小姐專精艦船火器營造之名，這回聽說朱五要來海庫會館，便特地前來觀瞻。亦有人是為了一睹海庫令主子女的風采，特來看個熱鬧。一傳十十傳百的，這道路兩側竟是人頭攢動，熙攘喧鬧。
遙遙只見四人打馬而至，二女二男，俱是中原人的裝扮。兩名女子一衣白，一衣紅，皆戴了遮陽帷帽，看不大清面容。
海庫令主不喜子女張揚，所以以前三公子來時，所帶扈從亦不過兩三人。潘知壽等見怪不怪，迎上去施禮。
四人翻身下馬，白裙的女子撩起帷帽烏紗，笑意清淺，拱手還禮道：「朱尾見過潘舵主和諸位舵眾。初來乍到，還望諸位多多關照。」又向潘知壽笑道：「潘舵主是長輩，勿要多禮。」
潘知壽使了個眼色，潘少如上前彬彬然施禮道：「在下潘少如，想必三公子已經向五小姐提及過了。五小姐這段時日在天姥城下榻，有何吩咐，告知在下一聲即可。」
朱尾解開帷帽系帶，將整個帽子揭了下來。潘少如一見，竟是大吃一驚，把將將要說的話，又咽回了肚子里。
也不光是潘少如，所有舵中此前耳聞過朱五小姐舊事之人，全都有一瞬的驚愕。
人皆言，朱五小姐年二十有三，而雲英未嫁。
可眼前這女子，分明是已婚少婦的打扮！發挽隨雲，耳墮雙珠，從髮帶到衣裙，竟都是一色素凈白色，只在紵絲薄襖外面套了件藕荷色的比甲。
潘知壽和潘少如都有些犯嘀咕。
聽說這朱五小姐長年在番邦居住，平日里都是做西洋打扮。這回來，莫不是不懂中原的風土人情，穿錯了衣服、梳錯了髮髻？
潘少如忍不住多看了幾眼，心道這五小姐膚白如雪，眉目纖細靈秀，雖非絕色，卻別有一種風流滋味，竟是越看越覺得親切喜歡，之前那種種抗拒之心便煙消雲散了。後面兩名男子分明只是侍衛而不是郎君，這五小姐到底是嫁也未嫁？
潘知壽到底是世情通達之人，一眼瞧得出朱尾眼角眉梢，帶著一縷婉孌媚嫵之色，絕非童貞女子所有。眉頭不由得一緊。
他引領著朱尾一行四人入館，接風洗塵，寒暄一番之後，便上了午宴。
朱尾所帶的三名隨從，俱是酒席之間的達人，長袖善舞，圓融練達，為朱尾擋去許多無妄之酒。
潘知壽幾番試探都被擋了回去，索性直接詢問朱尾道：「五小姐何時有了婚嫁之喜，屬下在海庫中十餘年，怎的從未聽聞過？錯過觀禮，實乃屬下之失啊！」
朱尾琉璃杯在秀白指尖轉了兩轉，淡色的雙唇仍是未沾點酒。禮貌笑道：「數年之前便成了婚，只是如今……孀居罷了。」
她後一句聲音低落了些，似是悵惘，潘知壽驟聞「孀居」二字，身軀一震。他官商兩界中歷練多年，什麼大場面沒有見過？本以為方才那句話說得甚是圓滑，哪知恰是觸了霉頭！
他怔愣著望著這個年輕的五小姐，才發現那烏壓壓的鬢邊，居然雜著絲絲縷縷的華髮。那頭髮顯然是刻意從旁處梳了青絲過來遮掩的，卻還是不能完全擋住，只是若不仔細去看，倒也不易發現罷了。也不知這朱五小姐，究竟是歷了何事，竟是紅顏白髮——約摸著是和她那早亡的夫君有關了。
潘知壽正躊躇著不知如何是好時，卻聞朱尾低笑道：「朱尾此番前來，不過代替三哥辦事，並不豫在中土久留。潘舵主但論公事罷。」
潘知壽心知這本婚事鐵定是泡了湯了，心中不免失望，只得打點了精神，道：「五小姐果然是務實之人。那屬下便不多廢話了。按照以往的規矩，海庫與內庫每年五月十八，也就是三日之後，議艦船營造及造價事宜。」
朱尾無聊地「哦」了一聲，道：「那便照慣例，議唄。」
潘知壽道：「若是照慣例，內庫由堂主劉戲蟾出面來與三公子議事，倒是沒什麼問題，只是咱們海庫和內庫，都換了人了。」