交趾，南臨南洋，北面毗鄰天朝南越地界。境內多山澗湍流、多密林猛獸，炎熱潮濕，瘴痋難防。五代之前，乃屬中土轄治，而五代之後，土人立國，轉為自治。
陳天平入四夷會同館後，館中官員苦於他的玉璽、印鑒、勘合文牒等能夠證明身份的東西全部在逃亡中被搶奪，不敢確證他就是陳日焜之子，更不敢上報，只得私底下去報告段昶。
段昶亦是犯難。照理說括羽和左鈞直二人一個長在南越，一個熟知南洋諸國事務，最能證明。然而顯然他二人都不可開口，便是開口，也無法作為證據。
可這事又不可不查。
交趾乃天朝屬國，陳日焜是女帝黃表金印所御封之國主，倘陳天平所言屬實，那麼黎季犛篡位之所為，便是向天朝挑釁，輕辱天朝國威。
恰這時黎季犛遣使入朝，請求冊封。段昶與明嚴議定，在交趾使臣覲見時，帶出陳天平。那些使臣果然見之色變，在明嚴威儀之下，不得不坦陳一切，承認陳天平就是陳日焜之遺嗣。
事實與黎季犛所陳表文全然不符。
是欺君。
左鈞直在南城置下的這一個小院子，乃是有了好些年頭的老房。老房固然接人氣接地氣，然而時日久了，也難免木朽瓦爛，滿房頂地生起雜草，成了飛禽爬蟲的樂土。
段昶和莫飛飛去那院子時，便見茂密參天的桂花樹側的屋頂之上，趴著一個灰衣人，旁邊蹲了只白毛大狗，叼著個大竹簍。
「姐姐，有一個窩。」
「什麼窩？」
「鳥窩。」
「我問你是什麼鳥！」
「光看蛋我怎麼知道是什麼鳥……」
那人噗啦噗啦地拔了草，丟進大狗銜著的竹簍中，碎瓦片小心拆了，用新瓦換上。一人一狗，幹得十分歡騰。
昔日橫掃千軍叱吒風雲的少年將軍，如今竟做著修房葺瓦的雜碎活兒。
段昶和莫飛飛看得十分不是滋味，輕敲了門，括羽從房樑上站起身來，背著明亮日光，修長身影從屋瓦上一直投到院中。
「進來吧。」
看著括羽慢吞吞從梯子上爬下來，莫飛飛愈發的窘迫。
往日，別說這矮房子，就算是巍峨宮殿、千仞絕壁，哪裡不是由他去來自如？
莫飛飛糾結著，吭吭哧哧道：「那三根針……我……」
括羽很認真地問：「會生鏽么？」
「……」莫家百年引以為傲的靈樞九針連帶莫飛飛的自尊遭到了無情的踐踏，莫飛飛哭了一聲，「老子再也不同情你了！」
左鈞直聞聲從隔壁廚房走過來，姿容清淡，手上拿著圍裙。見到段昶和莫飛飛二人，略微有些吃驚。「段大人？莫大人？稀客。」
括羽剛洗完手，就著她的圍裙擦了擦。
左鈞直戳了戳他，低責道：「怎麼不倒茶？」
括羽委屈道：「這位段大人只喝西湖龍井，那位莫大人只喝雲霧毛尖兒……」
段昶和莫飛飛二人尷尬得連連擺手：「不不不，我們不挑……額，我們不渴……」
左鈞直笑問道：「兩位大人有何貴幹？」
段昶和莫飛飛兩人對望了一眼，有些難以啟齒。
括羽手搭涼棚，眯著眼望了望漸漸升到正空的太陽，「你們其實是來蹭飯的吧？」
「……」
「不是啊？那姐姐啊，就煮爹娘和我倆的飯就好了。」
「……」
左鈞直噗嗤一笑，返身回了廚房。
莫飛飛望著一閃而逝的窈窕身影，搖頭嘆道：「括羽，我還是不懂，你是怎麼看上她的。」
括羽瞟了段昶一眼，給他們各倒了杯白水，慢條斯理道：「老婆是給自己喜歡的，不是給別人喜歡的。」
段昶不自在地別過臉去，「你看我幹嘛！」
括羽敲敲桌子，「說正事。」
段昶唉了一聲，給他講了交趾陳天平事件的始末。眼下禮部、鴻臚寺和四夷會同館都在煩惱這一事該如何妥當處理。他這個提督四夷館少卿，思前想後，終於還是決定拖了莫飛飛來來問問括羽和左鈞直，其實也是想順便來看望看望他。
括羽笑道：「這還不簡單，先禮後兵。」
段昶愕然，「你也懂外事？左鈞直教的？」
括羽搖了搖手，「非也，這是我的做法。如果你們去問那個傻瓜，她只會告訴你們先也禮，後也禮。」
段昶問道：「怎講？」
括羽道：「你們現在的問題就是復立陳天平，還是承認黎季犛。以我對黎季犛的了解，此人狡詐多變，心野手辣。我的建議是立陳天平，殺黎季犛。」那一個殺字咬得甚重，毫不拖泥帶水。
沒料到困擾了外事諸衙好幾日的事兒，在括羽看來是如此簡單明了。段昶和莫飛飛面面相覷，心中卻不敢認可括羽之言。
四菜一煲，麥飯蔥湯。豆腐白菜，被左鈞直拿瓦罐並著炒過的豬腿肉一同小火長燴，揭開瓦罐蓋子，濃香四溢，讓人口水橫流。剛生出來的小黃瓜，不過拇指長，用特製的醬汁拌了，咬一口酥脆清甜，後勁是醬汁的綿香，餘味無窮。大骨同蘿蔔燉的湯汁濃白如奶，也不知是用多少種料一同熬出來的，看著便令人食指大動，入口更是滿口鮮香，連舌頭都想吞下去。
莫飛飛吃得都要哭了：「括羽！我要搬進來和你同住！」
段昶道：「左叔父，您這裡還要教書先生不？我來教，不要錢，供飯就行啊！」
括羽叫道：「喂喂喂，別忘了你們是來做什麼的！」
左鈞直果然給段昶擬了個十分詳盡完整的方案，建議先遣行人司、四夷會同館官員同相關監察御史齎詔問罪於黎季犛，命他復陳其事。隨後視其反應而動。倘是他願意讓位，則削其實權，立陳天平為王。倘是他不願讓位，則與之重新勘定兩國之邊界，令其歸還此前兩國爭議之土地，探察其臣服誠意幾何。不到迫不得已，不兵戎相見。
她甚至連詔書、辨明地界函件等都一氣呵成地草擬出來，看得段昶和莫飛飛目瞪口呆。
「之前歷朝歷代的地界議定書和史志文獻你都看過么！」
「段大人忘了，我從東瀛回京後，你不是打賞過我上萬頁的交趾文獻么？」
段昶費力回想，才想起來卻有其事，當時不過是想為難為難左鈞直，順便給皇帝傳個信，沒想到那些文獻竟都被左鈞直看完了。
別說她何等聰慧，僅僅是這等勤苦，已經是其他人所遠遠不能及的了。
又見她果然如括羽所言，禮而不兵，心中暗暗嘆息。
括羽卻沒有再多說，只是鄭重叮囑：黎季犛習於變詐，無論說什麼，絕不可以相信。
回去路上，莫飛飛忽道：「今日他說的話，不可以告訴皇上。」
段昶點頭嘆道：「他沒有反志，真是不幸中之大幸。」
弘啟八年四月初，天朝行人等使臣一行前往南越，向黎季犛齎詔問罪。
次月，交趾使臣隨眾返還，表示願意迎歸陳天平，以君事之。黎季犛親自書信謝罪，自陳悔意，甘願讓出王位，同時也願意將過往所強佔之地域奉還天朝。
群臣未料到黎季犛竟然如此恭順，紛紛上表讚頌皇帝陛下天威煌煌，德服四海。
明嚴、姜離、段昶等人俱心懷疑慮，然而陸鶴、左載賢等三公九卿，皆力陳應該信懷遠人、善待黎季犛，當「建爾上公，封以上郡，傳之子孫，永世無窮」，這樣黎季犛便會感懷恩德，不思再反。更何況屆時陳天平由使臣及南越官兵護送，直至登基為王，黎季犛便是想作亂，也斷無機會。
這時黎季犛表書又至，誠摯拜言：……天軍與天平遠臨，臣當親率國人，恭迎境上……
明嚴終於下定決心讓陸挺之為使臣，遣南越駐軍左副總兵關嬰、右副總兵羅漢等人率官軍五千，於六月護送陳天平回國，並封黎季犛為順化郡公，以示安撫。
夏日日落晚了許多。吃罷了晚餐，紅日仍懸在西天，漫天的火燒雲絢爛至極，赤中帶著紫的顏色看得人心醉。
高牆的另一邊傳來絲竹雅樂和孩子們清澈的嗓音，這一日有晚課，翛翛教那些孩子們絲竹管弦和詞曲歌唱。
左鈞直一手挽著沐浴後尚帶水氣的長髮，一手拎了個涼水壺到小院的石桌上。石桌白日里被曬得滾燙，她輕輕碰了下，仍覺得熱得燙手。
「你在這裡看書，不覺得熱么？」
括羽坐在石桌旁的石凳上，半倚著身後的葡萄架，悠然自得地翻著薄薄一本泛黃的書卷。
左鈞直看著自己穿著輕薄的白麻衫子，都覺得渾身還在滋滋地往外冒汗，他穿得一本正經，竟然還是乾淨清爽，一粒汗也無。
括羽見她浴後長發水汽氤氳，白玉面龐上透出玫瑰般的色澤，不由得眼色黯了黯。長臂一勾，將她勾進了懷裡，探手便往她胸前高聳處摸去。
左鈞直驚喘了一聲，死命抓著他的手