因著關西七衛的整頓和設立，左鈞直在西域很是停留了些時日。在此期間，左鈞直將此前特地讓四夷高昌館翻譯出來的《齊民要術》《農桑輯要》以及段昶父親欽天監監正新著的《農經》等書介紹給速檀阿力、阿木郎等，為吐魯番和哈密等國主管農業的官員詳解其中疑難之處，讓中原灌溉之術傳播至西域。速檀阿力對左鈞直帶來的各種新鮮玩意兒興緻勃勃，甚至在宮中開闢了一大塊菜園子種植外來蔬果植物，有時候特地將左鈞直請入宮中請教天下萬國形勢、天文、歷算、水利、農桑、火藥等諸多學問，最後竟私下將左鈞直奉為國師。
完成西域事務之後，使臣返京，左鈞直卻又被女帝邀往烏斯藏遊歷了一大圈。這一遊歷中沒有其他使臣跟隨，左鈞直帶著明德與女帝、雲中君等同行同止。女帝一日無意間感慨為何左鈞直為何能經年余寒暑風雪，膚質白皙細膩依舊。左鈞直這才後知後覺地意識到女帝也是凡人，雖天生麗質，先歷西北乾旱風沙，後經高原苦寒，在養顏一事上也會頗為苦惱。縱然雲中君看不見，她卻不願在容貌上與雲中君相去太遠。
要說養顏，左鈞直娘親白度母夫人那是真正的行家。女帝和左鈞直一拍即合……到最後，明德無聊地坐在門檻上打呵欠，雲中君來問：「怎麼還不去睡？」
明德答曰：「皇祖母和姐姐還在研究薔薇清露的功效。」
雲中君哼了一聲，略提高了聲音，讓屋裡的兩人也能聽見：「睡不夠，什麼都白搭。」
步履急響，兩個女人快步而出。
直到次年夏季，女帝和左鈞直一行方經由青藏至甘陝一帶，準備回京。西域諸國得知這一消息，紛紛遣出以王子王孫為首的使臣，請求隨同左鈞直一同赴郢京朝覲貢獻。左鈞直與女帝雲中君商議，又上書示請明嚴，終於決定攜帶這個逾六百人的龐大西域使團歸返郢京。其中，速檀阿力、阿木郎親自出使。
明嚴派出林玖率六千精銳騎兵自嘉峪關起一路護送，經由北長城九邊軍鎮東行。每一軍鎮都由天軍中蒙、回、畏兀兒軍官設宴接待，闡述天朝華夷如一之政策，此前脫不花等仇華派所傳的天朝排斥虐待夷族的謠言不攻自破。而九邊軍鎮兵強馬壯、營壘如鐵的堅固邊防亦讓各國使臣暗自嘆服。
左鈞直自然是做了使團首領。各國使臣民族、語言龐雜，風俗信仰各異，除了她，整個天朝也尋不出第二個人來能夠協調其中、令人信服。可這個位置，看似風光無限，實則苦不堪言，每天都有處理不盡的口角和鬥毆，有事沒事來找她斗酒的使臣也是不少。女帝和雲中君早就帶著明德行了別路，只留了個和光來護她周全，真真是讓她一腔苦水無處倒。
然而最令她難受的還不是這些。
須知這些使臣大多是能征善戰的西域漢子，每日討論最多的，自然是戰爭。這其中，括羽就是他們日日必提的話題。
本來入了西域，左鈞直已經儘可能地去忘記括羽，不去關注括羽的任何消息。
一想起括羽，便輾轉難眠。她更怕聽到壞消息。沙場之上，時時刻刻命懸一線，永遠不知道自己的生命將結束於何時。
她真的害怕再也見不到他了。
可是天天同那幫西域使臣在一塊兒，括羽在東北戰場上的大小戰役一場場被詳細轉述過來，括羽突襲、括羽布陣、括羽攻城、括羽受傷……驚心動魄、跌宕起伏，讓人心驚膽戰。她不想聽，卻越是往她耳朵里鑽。
「那小子太狠，帶了十個人就敢夜襲吉城。那城將還以為大軍來襲，居然唬得大開城門投降，這輸得真他媽憋屈！」
「盛京這一仗打得該是最苦的了吧？兩軍交鋒整整四日三夜，都是前仆後繼啊。據說後來清理戰場，地上都是人壓人，壓了三四層厚……」
「括羽那一戰身中三箭，恁是把城給破了，擒了北齊代王，俘虜萬餘齊兵。」
「若是我，就一把火把那盛京燒得乾乾淨淨，齊人一個不留，免得日後又作亂！當年那女皇帝不就是因為手下不夠狠，沒有趕出山海關去將北齊女真剷除乾淨，才造成如今之禍？」
「嗨，要我看，那括羽到底是被羅晉帶大的，用他們漢人的話說，就是講究仁義，不殺降軍。那女皇帝可是比他心狠手辣多了。當時若非國中疲敝，再加上羅晉力勸，女皇帝肯定是要追到關外去的。」
……
初時還是稱呼括羽，漸漸地那「野狼」諢號傳揚開來，西域人也懶得再叫那繞口的漢名。
「蒙古兀良哈部那個不識相的，竟然乘天軍打到松花江去的時候陰插一足，去遼東燒搶了一番。這可真是把那頭野狼給惹毛了。那頭野狼是一天沒仗打就手癢心癢的，立馬率軍五千南撲，兀良哈三萬人還抱著搶來的東西睡大覺呢，他奶奶地就被那野狼給剃光了頭！真要命！活該啊！」
「那是兀良哈部實在太蠢，都打了這麼久了，誰不知道那野狼最善奇襲？」
「你他媽的才蠢！兀良哈騎兵踏遍漠北的時候，你們回回人躲得像狗一樣！」
於是，又吵起來了……
「我聽這邊天軍的人說，跟那野狼打仗就兩個字：痛快。又野又匪又不要命，可不痛快！合爺爺我的口味！天天聽天天講的，爺爺我都心裡痒痒，想和那野狼去干一仗了！」
「哼哼，那野狼能百戰百勝，主要是沒遇到爺爺我啊！」
「哈哈哈！看眼下這進度，北齊已經被滅，女真也快被打到烏蘇里江北邊的老家去了。等我們進了京，差不多就能和那頭野狼會面，你敢和他比試比試嗎？」
「有何不敢？不就是個毛小子？爺爺我一根指頭就能壓死他！」
……
聽得越多，左鈞直覺得括羽離她越遠。這是一個讓她完全覺得陌生的人，或者說，這才是真正的括羽。
括羽屬於那一片高遠的天空，屬於塞外長城上的烽火狼煙。
之前的常勝，真真像她織出來的一場夢幻。
和女帝在一塊兒的時候，她也零星聽過括羽小時候的一些故事。
脾氣又倔又硬，從不屈從於任何人。
一旦決定，絕不回頭。
從他嘴裡，聽不到一個「求」字。
她終於知道他那一句「我求你」，為何說得那般艱難。
他肯為了她折殺一身的傲氣。
但他終究是括羽，他會等她一夜，卻也會在日出之前決然離去。
北伐天軍由葉輕和括羽共同率領，葉輕穩重大氣，數十萬大軍指揮若定。括羽奇謀迭出，千里疆域縱橫馳騁所向披靡。二人性格、戰術相得益彰，配合得天衣無縫，切瓜砍菜一般將女真人逐出三江，再無回天之力。
使團離京城越來越近。大軍班師的日子也越來越近。左鈞直越來越害怕，卻不知道在怕什麼。
弘啟七年七月二十日，天朝皇帝明嚴在宮中接見西域各國使臣。諸使臣皆行叩拜之禮，獨帖木兒國沙哈魯之子哈烈及吐魯番王速檀阿力以「吾國非天朝朝貢之國」及「吾國無此風俗」為由，堅持只行鞠躬禮。明嚴一笑而過，並不在意。隨後，使團被安排在郢京四邊游賞風光，盡覽中土之富庶繁華。
弘啟七年八月初一，北伐大軍凱旋迴京。
大軍入城的那一日，郢京百姓扶老攜幼傾城而出，夾道歡迎，爭睹天軍威儀。
左鈞直沒有去看。回京之後，她仍整日價與西域使團一處，不敢回兵部更不敢單獨入朝覲見。好在明嚴也並未找她麻煩。天軍凱旋，本有許多使臣慫恿她一同去看，她卻借故推脫了。
後來事實證明她沒去看也是十分明智的。
大軍經過的大道兩側被數萬百姓擠得水泄不通，尖叫歡呼之聲震耳欲聾。那是每一名戰士的榮耀之時。
如果你以為括羽是其中最榮耀的一個，那你便錯了。
括羽成了天朝有史以來凱旋班師中最狼狽的一個將領。
天朝有一個淳樸可愛的民風，那便是女子一般將心愛的男子稱作「某郎」，比如葉輕，便是「葉郎」。直呼文官武將的姓名，那是很不尊重的。於是當時真可謂是「趙錢孫李郎」「周吳鄭王郎」的呼聲滿天飛，呼聲最高的自然是「葉郎」。
括羽沒人叫。
姑娘們可真是犯了難。難道叫「括郎」？太傻了！「羽郎」？沒這種叫法！「括羽」？不行不行，淑女不能這麼沒教養。
當然姑娘們的智慧是無窮的。沒法叫，那就換種方法示愛吧！
最開始是扔手絹。
誰都知道這是有難度的。團起來扔，打中了就引來一片尖叫。
反正是手絹不是刀子，括羽默默地忍了。
不知道是誰扔了個梨。
親！這個被砸到會疼的！括羽皺皺眉，一伸手接住了。
接了！
接住了！
他接住了！
皺眉的樣子太好看了！
姑娘們瘋了。
一瞬間，漫天的白