抗擊女真、北齊聯軍的天軍，分別以周星、葉輕為左右大將軍。那周星是名曾經參加過伐齊之戰的老將，為人謹慎正直，作戰嚴謹縝密，與葉輕二人並肩禦敵以來，有攻有伐，能守能防，倒是成了忘年交。
左鈞直在去往關外的路上，又聽聞了不少內情。
這和談一事，在軍中亦分作兩派。
大部分將領是贊成和談的。不為別的，只為這氣候實在過於惡劣。未至臘月，已經下了兩場大雪。許多將士非是北境人，不適應這酷寒天氣，凍傷者無數。北方河水結冰，水運受阻，連日征戰之下，征衣、糧草給養上也出現了短缺。
獨獨括羽堅決反對和談。他的理由直接明了：女真、北齊聯軍作戰年余，未進寸土，戰備必已耗盡。絕不可以因此和談予其喘息之機，而應破釜沉舟、一鼓作氣，滅其主力。
此一事周星和葉輕不敢妄斷，上報朝廷，內閣也是主和。
據說朝廷要派出使臣和談的消息傳到軍中，括羽當夜便去葉輕帥帳中大鬧了一番，大罵「文臣誤國」，嚇得所有人心驚膽寒。
左鈞直也覺得，這括羽雖然是個難得的將才，但也未免太專橫霸道了些。果如軍中笑言，是個匪氣十足的南越蠻子。
左鈞直等一行到達鐵嶺的天軍大營時，天正擦黑。崇山峻岭莽莽蒼蒼，巍峨雄壯。十里連營燈火點點，執矛巡邏的士兵鐵甲生寒。偌大營地，十數萬大軍，竟無一聲嘈雜之語，整齊劃一，警惕得如同叢林之狼，隨時準備應聲出擊。
大營為葉輕鎮守。
兩方達成和談協議後，天軍主力撤回鐵嶺一帶，留周星、括羽率五萬大軍駐紮在鐵獅子口以南十里處。
迎接他們的自然只有葉輕。左鈞直也略鬆了口氣。若是那括羽在，定是不會給他們這群人好臉色看。
天氣奇冷，好在每個營帳中都燃有熊熊大火，亦有熱薑湯供應暖身，不然真是活不下去。軍中條件簡陋，左鈞直隨意用滾水沃雪洗了手臉，喝了些羊湯，已然覺得滿足。她深知自己能有乾淨寬敞的營帳住，已是較一般軍士好了許多。看到葉輕派來照應他們的侍衛皸裂的手掌和皴紅的臉頰，只覺兵事艱難、軍士不易，她只望這次和談能夠成功，起碼讓將士們順利度過這一個嚴冬。
此前已經和女真北齊聯軍約定明日在鐵獅子口談判，左鈞直料理完雜務之後，便早早躺下。接連幾日馬不停蹄，確實是十分睏倦。
也不知睡了多久，突然一聲號角似從天邊響起，沉渾低郁。這聲彷彿濃雲從頭頂上四面八方聚涌而來，聽得人胸口發悶。
左鈞直直覺不妙，猛然翻身下床。她本是和衣而眠，掀了被子只覺得身上的棉襖都不頂用，寒氣迫骨。但帳外紛起的人馬呼喝跑動之聲讓她莫名緊張，扯了厚棉罩衣披上，匆匆出了帳門。
一隊盔明甲亮的兵馬嗖地從身前飛馳而過。無數支火把如千百長龍一般向營門聚去，旌旗在呼嘯的北風中獵獵招展，但聞蹄聲動地，約莫有數萬人馬疾馳而出，沖北席捲而去。
為何夜中出兵？
明明兩軍已經約定停戰和談，為何半夜裡又作起這般大的聲勢來？
左鈞直疑惑不解，直奔葉輕營帳而去，營帳之外卻被侍衛攔下：「口令！」
「一支穿雲箭，千軍萬馬來相見！我乃兵部職方司左鈞直，求見將軍！」她舉起令牌，見到旁邊兵部侍郎幾個也都奔了過來。
這口令是入營時葉輕侍衛所秘授，據說是主帥周星——軍中人稱「星爺」者臨走時所定。據說周星與羅晉乃是同鄉，一齊投軍，交情極好。這口令借了羅晉大將軍生前的諢號，是對羅晉的懷念和敬仰。左鈞直在兵部已經有了些時日，從郢京一路沿著軍驛過來，和軍士們打交道雖還不算太多，但已經分明感覺到穿雲箭羅晉已然成為士兵們心目中的一種信仰、一個符號。
或許是因為他的平民出身，或許是因為他的英年早逝，更或許是因為他不受祿爵孤守南疆，他較歸隱的靖海王和晏江侯更具悲劇英雄和草莽豪俠的色彩，亦更有振奮人心的力量。
「前方戰事有變，周帥五萬大軍有危，葉帥已經率兵救援。請諸位大人稍安勿躁，在營帳中暫作休息！」
幾人俱是心中咯噔一聲，面面相覷，難以置信。
戰事有變？！
大軍有危？！
唯一能做的只是等。
前線的消息一個一個地傳了回來。
眾人的心也一點一點地沉了下去。
是夜寅時，北齊大軍罔顧和談之約，兵分四路，前後包抄，突襲天軍駐地。
天軍奮起抵抗，這時四面火箭如蝗，鋪天蓋地，天軍五萬大軍，頓成一片火海。
火箭之威力，本不該有這麼大。
問題卻出在五萬大軍所穿的棉服軍襖上。
左鈞直親眼看到一名侍衛脫下身上軍衣，湊近火炭。尚未觸及，只見熒熒火苗「蓬」的一聲驟然突起，瞬間張作大片烈焰撲騰而上，驚得那侍衛趕緊放手，不過一眨眼的功夫，一件厚重軍衣已成灰燼。
太可怕。
這若是穿在人的身上，根本不及脫下，整個人已被烈火吞噬殆盡！
兵部侍郎抽出一根棉絲細細看過，又用指甲輕一刮，面色劇變：「這棉是浸過蠟的！」
一旁的左鈞直早已面容灰敗，心中慘淡至極。
她終於是懂了！
是劉徽！
是劉徽！
是劉徽！
繁樓中，他對兵部曲意逢迎！
北境邊路，他向庫部捐贈百萬銀錢的冬衣！
何其慷慨、何其豪爽！
她曾對他此舉百思不得其解。
這一夜，她終於是懂了。
可她懂得太晚了。
五萬將士的性命。
五萬將士的冤魂！
北邊，鐵獅子口的方向，隱隱可見天邊紅光隱隱，黑煙滾滾。隔著數百里，似乎所有人都聽見了那些火焰中軍士凄厲而絕望的叫喊。
所有人都面向北方，僵硬得動彈不得。
所有人都發不出一丁點的聲音。
所有人都似乎喘不過氣來。
冰冷寒風如夜鬼嚎叫，孤魂怨靈一般飛竄，森森然徹骨徹心。
這一夜，多少翹首北望的女子失去了良人。
這一夜，多少嗷嗷待哺的孩子失去了父親。
這一夜，多少白髮蒼蒼的父母失去了兒子。
心在煎，在熬。
左鈞直萬萬沒有想到，這一個和談，果然是北齊人的一個陰謀。
她萬萬沒有想到，她第一次來到戰場上，所面對的就是如此慘烈的一場戰爭。
她來了這裡才知道，當初夏侯乙被撤下，山海關臨時換了守將，便是因為在韓奉府上搜出了夏侯乙通敵的密信。
她現在已經深信不疑，那密信，定是劉徽偽造的。
只有劉徽與韓奉有如此密切的關係。
韓奉事敗，劉徽抽身，順便將北齊人人忌憚的山海關守將夏侯乙拖下水。
這一招委實再狠不過。
山海關實在太重要。無論夏侯乙是否通敵，無論這信是真是假，既然出了這種事，朝廷便難免不對夏侯乙心懷芥蒂。
所以只能選擇換將。
換下夏侯乙，便相當於自毀長城。
只是幸虧葉輕能力不凡，斡旋於新老將士和勢力之間，雖然打得艱苦，卻咬著牙關生生守住了北境防線，未讓北齊和女真佔到半點便宜。
只是天曉得，他這幾年過得何其不容易。
天漸漸大亮。開始有士兵撤回。傷者也一個個地抬了回來。
都是怎樣的一副慘狀啊！
一地的擔架傷兵，彷彿一塊塊漆黑的焦炭！晶瑩的液體不斷從那些已經看不出人形的軀體上滲出來。一聲聲微弱呻吟和哭泣令人渾身發顫。左鈞直看了幾具身軀，終於再也看不下去。好幾個官員直接奔到一邊劇烈嘔吐了起來。
人來人往，軍醫如梭。竄入鼻中的俱是焦糊惡臭，聽在耳中的都是咒罵喊叫。這不是人間！這是地獄！
五萬大軍，全軍覆沒。周星戰死，葉輕重傷。
螻蟻一般聚集的兵士忽然騷動起來，如潮水一般分開兩邊。左鈞直翹首而望，但見一匹毛色漆黑的駿馬奮蹄揚鬃，白得刺目的日光下狂暴馳來！馬上一人亦是渾身衣衫襤褸，臉上煙黑如炭，只餘一雙凜冽如霜的眼睛，利得像刀子一般，令人不敢直視！這人身上還背著一人，奄奄一息，竟是只餘一臂！
「葉帥！」
「少將軍！」
左鈞直細細分辨，這才看出來那人所負之人，竟是葉輕！
那人翻身下馬，背著葉輕沖入帳中，一開嗓，嘶啞嘲哳，顯然是被濃煙嗆壞了嗓子！
「不管用什麼手段，就算放我的血、挖我的心去換，也一定要把他救回來！」