東北的戰事又吃緊起來。女真軍以點打面，以游軍打駐軍，在東面和北面拉出幾千里的戰線，令天軍頗有些疲於奔命。
而關外北齊大軍的幾次猛撲令遼東邊城一度缺水斷糧。所幸葉輕極是沉著，率部白日打仗，晚上築牆，硬是就著幾座破城堅守了數月，終於等來了援軍，解得一時之困。
兵部和內閣日日大小會議不斷，偶爾也會讓左鈞直參與。左鈞直自知軍事上她是個外行，從來都是仔仔細細聆聽，默默記誦和理解。但在地理輿圖之上，她是個行家裡手。凡問及城池方位、大小、人口、隘守、山川、河流……她從來是脫口而出，勝似一本活的北境地理志。
自劉徽說了讓她再等一等，她便愈發關心起邊關的戰事來。每日兵部下發的邸報，她必細細研讀，試圖琢磨出些許蛛絲馬跡，尋找出劉徽說的那「等一等」，究竟是會有怎樣的一件事情發生，會令他退出這一場腥風血雨。然而想了數日，仍不得其果。
那一日劉徽向她表明心跡之後，她夙願得償，本該歡欣，可心中總似有陰翳遮蔽，揮之不去。
她開心不起來，反而愈發的沉重。
這日未至下值，卻見許多官員收拾起東西出了衙門，才想起是一年兩度的皇家射御。女帝即位之後，為提倡武術、讓貴族和朝官不忘立國之本，恢複此古制。凡功勛貴爵、朝廷命官及其家眷，均可前去參觀，自認騎術優秀者，亦可參與圍獵。
兩個職方司的同僚過來招呼她：「鈞直不去？」
她搖搖頭。
年長些的同僚笑道：「這一次的可格外精彩，這幾日的連軸轉，也該好好休息下。」另一個擠眉弄眼攛掇道：「可不是，鈞直難道不想見一見天姿國色的鸞郡主？」
左鈞直打趣他道：「名花已有主，你要去鬆土？」
那同僚睜大眼睛道：「那當然了。這次圍獵就是要給鸞郡主選郡馬的呀，鈞直你不知道？」
左鈞直這才意識到鸞郡主確實是已經及笄了，脫口道：「誰都曉得鸞郡主心儀括羽，直接點了括羽做郡馬不就得了，何必多此一舉？」
年長些的同僚點撥道：「要這樣輕輕巧巧點了括羽，其他人可定是會腹誹了。鸞郡主是個心氣兒高的，自然要讓括羽好好表現一番，讓別人輸得心服口服。」
另一個卻十分不贊同：「括羽不過是名聲在外，有誰見過他的真功夫？這射御他還一次都沒去過，說不定他過去那些事兒，都是別人胡編出來的，誰曉得他是不是個銀樣兒鑞槍頭？小爺還真要去試一試！」
年長些的同僚大笑：「你看你看，說的就是你！人家不去射御，那是怕讓像你這樣的人出醜！」
眼看著兩個人針鋒相對地打起了嘴仗，左鈞直無奈搖搖頭，給倆人倒了兩杯茶潤嗓子，抱著案卷默默去一邊坐了。
不知不覺天色便黑了，兵部衙門裡空無一人。還有一個摺子要謄，左鈞直吃了些乾糧，捻亮了燈，一筆一划地抄。這謄摺子是個精細活兒，字兒自是要好看不說，一丁點兒都錯不得，一星半點兒的墨跡也要不得，不然便得從頭再寫。
左鈞直好容易寫完，攤開了放在書案上晾乾，忽然聽見窸窣輕響，從窗外跳進一個人來。
黑髮黑眉黑眼兒，青衣秀姿，帶著些草木清香。
他突兀地撐到她案前，咬牙問道：「姐姐，你要嫁劉徽？」
語氣焦躁，頗是不善。
左鈞直收折起身，「是。」
「你不可以嫁！」他大步過去攔住左鈞直，「你可知他是什麼人？」
左鈞直心中一凜，聽這話，常勝竟是已經知道了劉徽的身份？轉念又覺得不對，倘是他知道，皇帝和雲沉瀾早對劉徽下手了。
「劉爺便是劉爺，我嫁的是他的人，又不是他的身份。」
她言語冷冷，繞過他走開。常勝一急，緊緊抓住她的胳膊，「姐姐，你想清楚些，你是真心喜歡他？」
左鈞直奮力想脫開他，怎敵得過他的力氣，張嘴便喝道：「來人哪！」
門外果然很快就有守衙官兵拍門道：「左大人！」
不待左鈞直答言，常勝回頭冷聲道：「是我！退下！」門外瞬間沒了聲兒。
這小子竟然還學會以勢壓人了！左鈞直心中氣憤，仰著臉硬梆梆道：「我就是喜歡他，我就是要嫁他，你能怎麼著吧？」
常勝眼中的黑氣蓄積起來，洶湧成翻滾濃雲巨潮。猛然扣住左鈞直雙肩，將她壓上旁邊的案卷柜子，狠狠咬上了她的唇。
這一咬帶著十二分的蠻力和怒火，一下子便見了血。他卻絲毫不懂得何為憐香惜玉，倒似一頭嗜血的凶狼，一嘗到血腥味便就著那傷處蠻橫一吮。
左鈞直疼得嘶叫一聲，不知道哪來的力氣推開他，一巴掌便甩上了他的臉。
趁著常勝怔楞之際，她匆匆奔出了衙門。
常勝仍是一路尾隨而來。月色下眼色黑得嚇人。
左鈞直「哐」的一聲將他關在房外時，聽見他說：「姐姐，你心裡頭，真的沒有一丁點我的位置？」
「我只有一夜的時間。我求你，回心轉意。」
後一句話他說得異常艱難，彷彿每個字眼兒都梗在喉嚨里，嚼幹了的甘蔗渣兒那般生硬硌人。
左鈞直伏在床上，一顆心彷彿一時泡在滾水裡，一時又埋進了冰雪裡，一陣兒一陣兒的發瘧疾般難受。她知道常勝還站在門外。春寒料峭，夜中尤甚。在以往，他有時候夜裡跑來，她定是會扔他一床薄毯，灌個熱水罈子來讓他抱著暖身子。
可她今夜是鐵了心要斷了他這個念想。
一整夜，左鈞直都未能入眠，輾轉反側，一顆心沉沉浮浮，焦躁難安。一閉眼，眼前就是過去種種畫面雜亂閃過，而更多的，是方才常勝那蠻橫無理的一吻——如果那勉強還能算是吻的話。
他怎會如此大膽？
他對她的這份心思，有多久了？
從沒有人如此親過她。
——連劉徽也沒有。
他怎敢……
心亂如麻。
一抬頭，天邊已是魚肚白，淺淺浮起些許金色霞光。
門外有細小的動靜，似乎響起極輕的「噠」的一聲。
左鈞直驚覺而起，他說，他只有一夜時間，是什麼意思？
霍的拉開門，只見微茫的的青色身影在曙光中縮成一個小點，渺如黃鶴，轉瞬不見。
左鈞直的心剎那間塌了一方。一回頭，門楣上掛著一枚朱紅穗子，穗子上穿著一顆通紅鋥亮的珠子一樣的物事，晨風中寂寥而安靜地搖曳。
那穗子是她送給他的第一份禮物。
只那一瞬，彷彿天地間都靜了，失卻了顏色，只那朱紅穗子輕輕地搖晃，穗絲兒一根撞著一根，頑皮地跳蕩起來，彈到那枚赤紅珠子上。
他把這穗子還給了她。
她忽然心中生出一種感覺，他再也不會回來了。
她傷透了他的心，他再也不會回來了。
那珠子紅得耀眼，紅得觸目驚心，紅得好似一滴鮮血，又似一顆躍動的心臟。
常勝走了。
從來都是他扭股兒糖似的廝纏在她身邊，央著她、求著她理睬他，不要離開他。她如此的習慣了他的陪伴，於是覺得理所當然，於是更加理所當然地以為，他離不開她，他也不會主動離開她。
她何曾想過他的感受。
她要斷了他的念想，卻沒想到他這一走，疼的卻是自己。
左鈞直猛然向前躥了兩步，常勝，常勝，我心裡是有你的。我心裡早就有你了，可是我不知道。
她心中瘋狂地呼喊，她甚至想大聲地叫出來。
可是白雲悠悠，黃鶴杳然，昔人何處？
左鈞直心頭一片茫然，在房中發了半日的呆，直到將近午時，才眼底發青地進了兵部衙門。一進職方司，便見裡面亂鬨哄的一片。
昨兒那個去參加圍獵的同僚高高踞坐在書案上，指手畫腳說得唾沫橫飛，身旁欽慕地圍了一圈兒大小兵部官員。
「……你們這些人啊，真是膽小！一聽說八英中未婚的五個和括羽都要去參加圍獵和選郡馬，一個個都臨陣脫逃，且！小爺雖然沒選上，可是其他人也沒一個選上呀，所以小爺也不算是輸了是不是！」
周圍人忙不迭地點頭，「是是是，快講講昨兒是怎麼一回事？聽說鸞郡主摑了括羽一耳光，還將他趕出了宮？」
這可是一個天大的八卦，一圈人個個群情激奮，只恨昨日沒有報名圍獵，錯過了那一場好戲。
那個同僚伸手要了杯水，清了清嗓子，道：「小爺我昨兒就說那括羽是個銀樣兒鑞槍頭，有些人還不信。一上場啊，我就找著那括羽看，嘖，模樣兒還真不賴，不比咱皇上差！只是一副心不在焉的樣子站在最邊兒上，像是隨時準備要開溜。」
眾人大笑，「你開玩笑吧？括羽要溜？溜哪裡去？」
那