左鈞直盯著左載道，「下官不敢，既然是皇上讓下官說話，下官不敢不說。是不是大放厥詞，也自有皇上聖斷。」
這話說得很是禮貌，然而背後的味道，也未嘗不尖刻。我說話，那是皇帝讓說的，我說得對不對，皇帝都沒發話呢，您老人家先歇一歇。
她外露的性格絕似其父，然而骨子裡，卻是白度母夫人大膽無忌的真性情。她滿腹錦繡，少年說書時指點萬里江山、評點千古英豪，自然是意氣風發，甚至還有那麼點炫耀才華之意。後來連帶父親遭了難，性子才漸漸沉斂隱忍下來。然而左家幾番言語相激，饒是她甚有克制，畢竟也不過一個十六歲的姑娘，終於搖身一晃，晃出幾根刺來。
左載道果然氣鬱閉嘴，忿忿然退於尚書老爺子身後。
明嚴道：「諸位愛卿可還有別的高見？」
幾名閣臣想駁斥左鈞直幾句，然而個個心知肚明只要是提不出什麼更好的主意，皇帝也定然是不悅的，索性一個個緘口不言。
「此事干係甚大。諸位愛卿下去好生商量商量，三日之內，給朕一個結果。——朕只想看到如何能籌措到這筆軍資，其餘的廢話，朕一個字也不想看到！」
姜離退下時，隱約笑了下，其他閣官則各懷心思。戶部老爺子和左載道一臉不忿，左侍郎愁眉苦臉，踏出殿外時忍不住問了句：「這事可怎生才好？倘是拿不出別的什麼主意，豈不是真得照著那左鈞直說的來辦？」老爺子從鼻子里哼了聲，恨恨地甩袖而去。
殿中又只剩下了明嚴和左鈞直二人。
「左鈞直，你方才有句話似乎沒說完。恢複封疆、裨益國家，除了那三條，還有什麼？」
左鈞直默了默，似是下定了一個決心，道：「四曰，制西銃以資戰守。」
明嚴放下硃筆，認認真真看著左鈞直：「制西銃？」
左鈞直道：「火器古已有之。聽聞雲中君當年大敗扶桑海寇時，戰船之上曾大量裝備火銃。只是後來君上認為火器分裂肢體，於國不祥，所以在攻打北齊時，火炮止於攻城，並未大量使用。然而火器震懾敵人之效，可謂不小，是故扶桑人那一戰之後，大力研製火藥之術。如今陛下若是想防禦北齊、女真，倘有強大火器，不戰而御人之兵，未嘗不可。」
明嚴霍然撐案起身，「你說的強大火器，指的是西銃？」
左鈞直道：「是。臣認識數名西洋人，亦讀過一些西洋書籍。知曉佛郎機國仰仗大炮，橫行大洋之上，所向披靡。倘若我天朝不未雨綢繆，研製西銃，西洋犯我，只在朝夕。」
明嚴蹙眉道：「可有佛郎機大炮的製造之法？」
左鈞直望著明嚴，緩緩道：「臣認識的西洋朋友，通曉造炮之法。陛下若有造炮之意，臣可以代為翻譯溝通。只是，臣以為此炮之效用，重在防禦，而非侵略。倘是此炮造成，陛下仿效佛郎機國四海之內耀武揚威，那便違背了最初的意圖，是忘本而逐末了。臣甚仰慕雲中君與故去羅晉羅大將軍之仁心，望陛下善用火器。」
左鈞直出殿，御座屏風後慢慢步出一個人來。
雖是六月，卻衣繁錦。所過之處，汽凝為霰，周身似有冰雪環繞。
其容其姿無可言說，直直令人想到霜天露白，曉風寒月。
只一雙狹長修美的眼，乍一看與常人無異，再一看，卻是漠然失焦。宛如白璧微瑕，令人扼腕。
若非鬢邊華髮昭示出幾多春秋，他走過明嚴旁邊，只令人以為是明嚴的長兄。
「這個左鈞直，所言或許未曾周密思慮過，卻與父君的想法不謀而合。」
「甚好。」
卻再無一言。袖中指尖之側，一條瑩白小蛇探出頭來，輕擺身軀，似是指路。
明嚴望著他遠去的身影，心想這甚好二字，也似乎只在四年多前聽過。
七夕，翛翛做了不少乞巧果子。她心靈手巧，做出來的花樣兒也繁多，什麼蓮蓬、鳴蟬、小魚、福字……其中還有一對身披戰甲的果食將軍，被常勝討去吃了。翛翛還專門做了幾隻小狗給長生，長生卻比較喜歡吃獅子模樣兒的。
晚飯時，翛翛道：「鈞直啊，今晚拜個織女吧，求織女娘娘保佑你嫁個如意郎君。」說著還拈了個方勝到她碗里，「特意為你做的。」
左鈞直看著那方勝兒巧果子，苦著臉吃了。這方勝有來頭，表的是男女情意。有戲摺子說：把花箋錦字，疊做個同心方勝兒。自打她滿了十六歲，翛翛就沒少為她打算這事兒。上個月剛拿出嫁妝把隔壁的半片院子給盤下來了。她和爹爹當時買這個小院，只買了一半。中間一堵牆與旁邊隔開。現在翛翛把旁邊的院子買下來，便在牆上打了個門。那半個院子，照翛翛和爹爹的意思，是要準備開一個私塾。白日里爹爹教授三四個孩童，晚上著書立說，翛翛有時候能去教些音律。而現在的這半邊院子，是要留給她的。她曉得時，房契都簽了，她也無法。
「鈞直啊，現在可有合意的男子？我看上次來找你的那個壽佺就很不錯啊！」
左鈞直埋頭扒飯，常勝的牙齒磨了兩聲。
「或者那個太常寺少卿段昶？雖然身份是高了點，但你也是左家之後嘛。更何況我看他一點架子也沒有，待你也甚是親熟。」
常勝低頭，目中射出凶光，鋒利的牙齒「嚓」一聲將根拇指粗的菜心梗子咬作兩截。
左鈞直無奈：「翛翛娘……我現在不想嫁人。剛被提到兵部，我還裝著男人呢，怎麼嫁人呀！」
「哎呀，做個半年一年的，趕緊辭官！都十六了，對門李家的，娃都生了！你再不嫁人啊，黃花菜都涼了！」
這話真是念叨得耳朵都要起繭了。左鈞直呻吟一聲，道：「我早跟爹說了，要一輩子陪著他。」
左載言不愛吃點心，早早吃完飯去隔壁溜達去了。翛翛道：「我陪你爹就夠啦！」忽然兩眼放光，「我知道了，你是想要個上門的！這也不錯！」想了想，卻又犯起愁來，「這年頭，哪裡去找願意上門的男人。難道真要去京郊村子裡去挑一個窮巴巴的？不行不行……」一側頭看見常勝，頓時眼睛一亮：「哎喲，這不正有個現成兒的嘛！童養婿呀！」
左鈞直的臉登時黑了。
「唔？」常勝稀里糊塗抬起頭來，又被左鈞直飛刀似的眼神兒逼得垂頭啃菜心，無比識趣道：「皇上說了，不到十八歲，不能娶老婆。」
「十八歲啊……」翛翛掐指一算，「呿！那我家鈞直都二十了！老成姑婆了都！」
左鈞直終於再也聽不下去，放下筷子走了。常勝正要起身去追，被翛翛一掌摁了下來，「吃飽先！她是臉皮薄，不用理。」
翛翛看見常勝巴巴地追著左鈞直的眼神兒，頓時瞭然，狡黠地笑了下，道：「常勝啊，喜歡我們家鈞直？」
常勝的白凈臉皮兒頓時紅了，愈發明潤秀美。
翛翛嘖嘖了兩聲，「若是你不比她小，那可不是絕配！不過小兩歲也無妨！跟皇帝說說，提前娶了嘛。你可願意入贅呀？」
常勝臉更紅了，訥訥望著翛翛，不知道該說啥。
翛翛以為他不知道入贅的意思，便解釋道：「入贅呢，就是做上門女婿，以後你就是咱們左家的人了。反正你也無父無母的，來咱們家也沒啥不好的不是？這半邊房子就給你們住，你也習慣了嘛。」
「……」
「唉，你是怕以後的娃兒不能跟你姓？沒事，咱們也都是深明大義的，多生幾個，一半兒姓常，一半兒姓左，不就得了？」
常勝憋了半天，終於道：「唔……還是都姓左吧……」
其實他想抗議道：我真的不姓常……我也不姓括……我壓根就沒姓啊……坑爹……
但是轉念又想，唔，我難道是上天註定要來入贅的么……其實入贅也很不錯嘛……哼哈……
明嚴辦事極有效率。主子發了狂，下人遭了殃。重壓之下，戶部全軍出動，接連奮戰了兩個通宵，呈上了一本厚厚的摺子。
走投無路，老爺子終於還是極不情願地用了左鈞直的兩個法子。只是又從故紙堆里尋死覓活地翻了好些典故出來一通改頭換面，又條分縷析細密周到地敘述了實施之細則、各種可能的後果以及應對之策，徹徹底底變成了老爺子自己的風格，才算滿意。
這事兒絲毫沒算左鈞直的功勞，但她也並不在乎。她很清楚自己不過臨陣磨槍這般一說，若非老爺子前前後後大刀闊斧修改一番，這兩個法子定是很難為朝臣所接受。而這背後，若是沒有皇帝和姜離、甚至可能還有雲中君和太上皇的支持，斷斷也是行不通的。
左鈞直自己過得也不輕鬆。
火器的事情，她同馬西泰探討過不止一次兩次。甚至在去扶桑的船上，也同雪齋聊過。她建議明嚴鑄造西方火炮，長遠來看固然是為了鞏固海防，但未嘗沒有她的私心。
她不願意北齊與天朝起戰。
去歲在船上與那如談起當年大楚與北齊的幾番戰事，她深