戌牌過半，天色蒼黑。武英殿中燈火黯淡，寂然無聲。一道人影自高牆之外凌空而至，無聲無息棲歇於西廂煥章殿歇山頂。豎耳四下諦聽一番，足尖輕點琉璃瓦，斜斜飛下，正落在漢白玉石欄側的須彌座上。
落地未穩，廊柱側忽然伸出一足，正絆在這人影的小脛上。探手去抓欄杆，偷襲之人卻熟知他的路數，帶鞘長劍一挑，那人影一探不得，果然摔了個狗啃泥。
哀叫了一聲，軟綿綿地趴在地上，卻也不起來。「二哥，饒了我吧！」
硬梆梆的白底皂靴踹了他一腳，「起來！」
地上軟軟豎起一隻手腕，「起不來了……」
皂靴又要踹來，臨近時卻遲疑了一下，一隻手落下來按上地上人的腕脈，頓時沉下聲氣訓斥道：「不是同你說了不要動雪山真氣么！」
嘴上罵著，卻還是將地上人拽了起來。「君上生來異於常人，一身陰寒內力何其霸道？若不是看你定力夠好，豈會教你雪山鍊氣之法？你生受了女獻那一掌，內元大損，妄動雪山真氣，只會被反噬！」
方才還身輕如燕的人，此時卻像只被抽了筋的小蛇一樣半掛在葉輕身上。
「……二哥，天上的月亮好圓……」
「放屁！今天初一！」
「哦，看錯了，是燈。」
「……別鬧了！回去換身衣服，去見皇上。」
「啊？！」
「哼哼，剛能下床就一夜不歸，你小子越來越野了啊？」
「皇上剛得了小皇子，怎的有空見我？」
「我說，括羽，老子問話你能好好答不打岔么？！」
「嗯……不就是……嗯……二哥你懂的。」
葉輕搖頭嘆氣，「她知道你是誰么？」
「不知道。」
葉輕凝望著皇宮重重高殿華宇和煌煌燈火，過了一會方道：「你好自為之。我可能要離開京城了。」
「啊？！」這一聲更驚，括羽難以置信地仰起頭，「二哥要去哪裡？！」
「山海關，戍邊。」
勤政殿中燈火通明，殿外夜色中層層禁衛軍凜然執矛而立。括羽微微皺眉，入宮四年有餘，哪怕是除韓奉的次次密議，也不見宮中有這等架勢。
葉輕在前，一張漠然冷峻的臉比御賜金牌還要有用。禁衛軍收矛斂甲，向兩側齊齊閃開，躬身行禮。
一入殿中，便覺得壓人的威勢。
明嚴容色清冷，斜倚在御座之上，右手支頤，面上微有疲態，一雙眼卻鋒鏑般透著寒光。
括羽觸上明嚴的目光，便隱約知道眼下要議的這事兒不小，所幸回得及時。
殿中人不多，括羽一眼掃過去，識得都是軍機重臣：
內閣首輔姜離，兵部尚書蕭從戎，總督京營戎政葉葵、親軍統領指揮使秦征、吏部尚書陸鶴。
加上葉輕、林玖和他，侍讀生中的武職生也全了。
明嚴左手修長乾淨的指尖壓著案上一沓厚厚信箋向外推去，淡然無緒道：「諸位看看。葉將軍已經看過，不必再看。」葉將軍是舊時軍中女帝對葉葵的稱呼，明嚴亦是未改口，以示尊重。
每人拿了幾札拆閱，漸漸都有些色變。
明嚴啟口道：「上月京軍抄封韓府時搜出來的密信。秦將軍，夏侯乙曾為你舊日同袍，此事你如何看？」
秦征曾是女帝一手提拔起來的年輕將領，如今雖已年過不惑，仍不失舊日之威。「夏侯乙乃蕭山五虎之一，為靖海王麾下一員猛將，當年曾令北齊之軍聞風喪膽。鎮守山海關十餘年，未聞關外禍亂。臣確不信夏侯乙會與韓奉勾結，與北齊女真裡應外合。」
蕭從戎皺眉道：「話雖這麼說，可這信上字跡、圈點勾畫乃至行文風格，不似偽造。臣在兵部二十年，夏侯將軍的密報文書也看過不少，當是不會錯認。」
陸鶴乃是陸挺之祖父，亦是天朝立國二十餘年來的老臣。「據信件來看，不僅是夏侯乙，夏侯乙身邊數名親信總兵官，亦參與其中。山海關乃我朝東北咽喉，地處要衝，干係重大。一旦失守，北齊與女真長驅直入，勢難抵禦。」
明嚴淡笑了下，「蕭卿家和陸卿家兩位雖未明說，但朕揣摩著二位的意思，是寧可信其有，不可信其無？」
秦征上前一步道：「此事務必慎重，不可妄下定論。夏侯將軍忠勇一生，倘是晚年遭人誣陷而降罪，情何以堪？！」
明嚴道：「姜卿家，你怎麼看？」
姜離靜默已久，聞得明嚴發問，沉吟道：「此事確乎兩難。夏侯將軍鎮守山海關多年，要說對關外情勢的了解，無人較他知曉更多。山海關離了夏侯將軍，相當於角山長城去了一半。然而夏侯將軍年事已高，再行戍邊征戰，未免過於苛求。太上皇馬上得天下，愛兵如子，前後四次頒令嘉恤征戰之兵、厚養浴血之將。臣以為，無須多論此信真偽，夏侯將軍勞苦功高，天年必得以頤養，將士方無後顧之憂，敢於英勇戰鬥。然而我朝軍力雖盛，能征善戰之大將卻有大有青黃不接之態。山海關，須樹新將。」
姜離這番話一出，幾人俱暗嘆其周到中不失老辣。
女帝雖重視文教，但到底是親自南征北戰過來的，深知戰事艱險、兵士不易，嚴於律軍之餘，疼惜兵將、為武官護短也是出了名的。所以林玖之父雖是女帝身邊一名不知名姓的暗衛，林玖仍是得以入侍讀班，與公卿重臣之後齊步。也正是因為如此，三軍將士俱願為女帝誓死而戰。
所以，無論這密信是真是假，夏侯乙，都不能動。
但是山海關鎖天咽喉，何其緊要之地，出不得半點差池。所以，必須派駐親信，控制兵權。倘是夏侯乙是忠心，則順利交接，留以諮詢軍務。倘夏侯乙真有謀反之心，則加以軟禁，對外，只是假以年高退職之名。
明嚴見幾人盡皆無言，收了雙手，緩緩向後靠去，言聲冷冽：
「姜卿家之言，甚合朕意。我天朝與北齊，遲早一戰！東北三省，自古便是大楚屬地。三年之內，固然北齊女真不犯我境，我天軍亦將揮師北進，收復關外！」
「京軍六十四萬，非虛食天祿。養兵千日，用兵一時。葉將軍便與諸位卿家好生商議一番，定下赴關人選和京軍數量，明日報與朕罷。」
括羽側頭望了葉輕一眼，葉輕仍是毫無表情。看來這事，即便皇上沒有暗示過他，葉葵也是同他說過的。
他是葉葵第四子。長兄在北齊之戰中犧牲，二哥三哥皆從文，獨他是承葉葵衣缽之人，又是皇上最信任的親信之一。皇上要培養新將，舍他其誰？
五名大臣出了勤政殿，葉輕亦被葉葵喚了出去。括羽行到明嚴案下，道：「倘是二哥要去戍關，括羽也願隨行。」林玖亦道：「臣願去戍關！」
明嚴淡淡瞥了他二人一眼：「林玖勇氣可嘉，括羽你起什麼哄！」
可憐括羽僵在那兒，想不通自己這話有什麼問題，竟和林玖有雲泥之別。
明嚴按著眉心，緩了聲氣，道：「括羽，你在朕身邊，歷練兩年再說。這事葉輕去做比較合適。葉輕走後，翊衛須由林玖接下來。」
他這兩個多月來，委實是勞耗心神。罷二相立內閣，自然是遭到許多朝臣的抵制。但他心意既決，便不可能更改。關外兵事眼下只有幾名軍機重臣知曉，延至內閣，六部要臣、翰林學士，還有一場硬仗要打。
自上次常勝來過之後，左鈞直覺得自己身子舒服了許多，只道是睡了許久終於恢複了元氣，也不想提前回四夷館，樂得去享受那剩下一個多月的公假。
她本就於語言文字上極有天賦，又兼勤奮有恆，雖有半年多來不曾得馬西泰親授，自己照著喇提諾語的語法和文字去記誦學習，竟也小有所成。去見馬西泰時，已經能以喇提諾語相對話。馬西泰大讚她天資聰穎，指點著她開始閱讀以喇提諾語寫就的各種天文、地理、醫學等書籍。
這日馬西泰出去傳教，她亦隨著去了，偶爾幫忙做個翻譯。馬西泰曾試著說服她信天主教，但見她深受儒佛浸染，便也作罷。下午回去的路上，恰碰上壽佺。
壽佺見到左鈞直大喜，拉著她道：「身子大好了？上次去你家探望你，你娘說你還昏睡著呢，大好了就好！喝茶去！」
左鈞直漸漸已經習慣了他這般熱情，見馬西泰也頗有結識這位翰林院編修的意思，便坐上壽佺的馬車，一同入了春意樓。
「鈞直啊，我聽著你和這位馬兄台說喇提諾語，只覺得舌頭打絞，喉嚨有痰，難受得緊。你學那般多的番語，不會弄混么？」
左鈞直看了眼馬西泰，抿唇笑道：「喇提諾語只是他們的歐羅巴的通行書面語，口語上，又由喇提諾語衍生出佛郎機語、佛朗西語、義大利亞語等等。語言么，萬變不離其宗，要訣在熟練二字，就像偓仙你既會徽州方言，又能說郢京官話，並行不悖，我這也是一樣的，只是多一些而已。」
壽佺瞪眼咋舌，「說得輕巧，曲衡沙教我說他們蘇