郢京宮城禁中，殿閣所用木石俱蒼黑，松柏叢植。放眼而望，一片冷寂肅穆之色。宮人內侍，亦多衣褐、赭。只因今上不喜浮華綺艷。朝中大員入宮覲見，常覺背寒股慄，不知是畏君上之威，抑或是宮中氣候寒涼。
明嚴一徑沉思，踏雪而來，兩旁青松巍巍，雪重枝顫落他一肩，亦渾然不覺。及至熙寧宮前，方驀然意識到自入了重華門，竟是一個內侍宮女也沒有見到，不由得足下一滯。
這等情狀，必是父君回了宮。也難怪聽說今日下朝之後，母皇未在勤政殿與眾臣議事，只命人送了摺子去熙寧宮。他這一趟來得甚急，也未及想這麼多。
正躊躇間，聽聞雍華聲音喚道：「嚴兒進來。」
宮中女子烏髮未綰，粉黛不施。一襲素凈軟袍隨意裹起艷骨風流，赤足如玉，蒼青地毯襯出瑩潤色澤。
母皇大多時候是袞衣著身，金昭玉粹的天子威儀。便是在他面前，亦莊重冷嚴，訓教苛厲。要見到她如此隨性的模樣，那隻能是在父君相伴之時。
他深知母皇之難。如今之江山浩浩、國體泱泱，初現盛世太平氣象，皆是母皇步步浴血所搏來。這蒼茫天下，本為大楚所一統。歷經數代，皇帝昏庸無能，以罹四分五裂之境。及至母皇一代，更是皇室盡為逆臣所屠。母皇流落北齊十餘年，終於覓得機會刃仇復國，擁兄為君。然而母皇之兄亦妒其能，在北齊奸人攛掇之下置之於死地，南楚亦險為北齊所謀。未料母皇為天所佑，逃過死劫。南楚存亡之際，挽狂瀾於既倒，奪位自立。舊臣皆言母皇幼有不忍之心，然而幾番蹈死復生，終成鐵血狠戾之主。
母皇對他苛酷，他幼時未嘗不曾怨過。然而年歲漸長，明曉母皇唯他一子，未來萬里江山、日月乾坤，都繫於他身。若他有半分怯懦軟弱，何堪擔此重任？
熙寧殿空曠宏大，其中燒有地龍，溫暖如春。數百座素帛屏風參差而立，其上鐵畫銀鉤，風骨凌厲。
此刻他的母皇，正手執硃筆，照著奏摺圈點屏風上人名。
母皇勤政，甚重吏考，凡天下郡縣以上官吏，俱在熙寧宮屏風上具名。赴任之前，由母皇親自垂詢，所評之語亦錄於屏風之上。
「你這陣勢，倒像是來興師問罪的。」母皇頭未抬，筆未停，語聲涼淡。
明嚴跪下施了禮，恭敬道：「兒臣回京後，聞說母皇今日罷了朝後之議，以為母皇抱恙在身，心中憂慮，故匆匆前來探望。」
女帝揚唇一笑，擱下硃筆，素手拂去他肩上雪片，見已然洇濕了一片，便命他脫了外面袞龍袍，拿了件乾爽紵絲常服與他。「看來是真擔心朕，連大氅都忘了披一件。」
明嚴自然聽得出來母皇是在譏嘲他同她打官腔，但母子二人皮裡陽秋地暗中鬥上一斗，早已成了一件樂事。明嚴換著衣裳，話鋒一轉：「父君何時回來的？」
女帝道：「比你早一個時辰。現下正在內殿溫泉，你晚膳時再過來問安罷。」未露笑意，眉梢眼角卻無一處不是春和景明之色。母皇對自己不悅時，只要提到父君，便能冰開雪融。這一招明嚴屢試不爽。他看著母皇，這些年來，歲月並未在她臉上留下太多痕迹，反而愈添風韻雍容。只是，無論母皇是艷色傾國，還是貌若無鹽，於父君都有何差別呢？
父君這次遠下南洋，一去就是半年。眼看著年節將至，若是再不回宮，怕是母皇要派人去捉了。
明嚴稱了聲是，女帝忽而斂了容色：「糧道一事，你做得很好。於無聲處聽驚雷，是朕欣賞的手段。」
明嚴道：「是母皇教導得好。」
女帝嗤道：「夠了。」負手在殿中踱了幾步，烏髮如絲般柔軟披拂在素衣清顏之上，白山黑水一般凈華分明。
「左載言不過區區典簿，何勞你如此上心？」
「兒臣在外，聽聞左載言被刑部定罪為『私藏反書，謗訕時政，詬詈朝臣』，褫官奪俸，剕手刖足。兒臣以為此判未免太過荒唐，有損母皇德政之譽。」
女帝聞言冷笑一聲，道：「你以為當如何？」
熙寧宮中一時間靜謐無聲，唯聞窗外雪壓青松窸窣碎響。
左載言定罪，證據確鑿。借編纂《太平淵鑒》的便利，保存了許多本該焚毀的北齊典籍，又親口認了左鈞直諷喻之言均為他所教唆。刑部之判，俱遵照《崇光律令》，滴水不漏，要想翻案亦難。
「兒臣只是覺得，母皇傲睨天下，自有海納百川的胸襟氣度。」
女帝怫然而怒，「朕若真在意那幾本禁書，左載言的手足，豈還在他身上？」
明嚴心中一動，忽想起韋小鍾確同他說過，大理寺二次審錄左載言一案時，曾將案卷呈報母皇。母皇閱後，似是無意問了座下左相一句：「朕曾聞，左載言乃左卿之子？」左相尷尬，躊躇不知如何應對。母皇道：「卿父子仿堯舜耶？」眾臣皆不知其意，獨左相汗流浹背。隨後不久，左家第三子，大理寺丞左載文援引前楚詔令，「八辟者，不加刀鋸」。左載言世家重臣之後，翰林清貴之臣，為議賓之辟，不可斷手缺足，折辱臣節。是以左載言手足得以保留，只是斷了經絡。
他當時知曉此案終判之決，心中郁然，未深究母皇那話中深意。倒是左相隨君多年，竟是體得上意。
母皇拐彎抹角，只怕牽的是《南華經》中盜跖駁孔丘之典：「堯不慈，舜不孝」。
左載言陷罪，左家巴不得將自己摘得遠遠的。母皇旁敲側擊的一句話，逼得左相出手相救。左載文的那一手，不知左家費了多少腦子才琢磨出來。
要說母皇的這一招，更多的是老謀深算。左載言定刑輕重，她已經留出了餘地，變通之權，交給了左相。
這是在試左相。
量刑過之則為不慈，不足則為不忠。
左相一家絞盡腦汁，最終取了一個中庸之道，左載言還是殘了手足。
既然已經拿出了八辟的舊詔，那左家不會不知詔中還有一句註解：其犯法，則在八議輕重，不在刑書。
以他了解的母皇，只要左家提出這麼一句，將此案奏請母皇做最終裁決，母皇免除左載言之刑，亦未嘗不可能。
然而左家明哲保身，點到即止。
人情涼薄，可見一斑。
母皇之心，也可謂冷硬。
明嚴慢慢道：「兒臣方才置一時之氣，望母皇恕罪。」
女帝淡淡哼了一聲，明嚴又道：「聞說兒臣不在京中時，右相韓奉又表過將韓家三小姐嫁與兒臣為妃之意。」
女帝顏色微緩，道：「朕已經說了，此事待你回京再議。」
明嚴深吸一口氣，道：「兒臣願娶，靖海王之女，沈慈。」
女帝神色微變，良久方道：「朕同你父君，常憂慮你自生下來便眾星捧月、一帆風順，不知情事之艱。」
明嚴淡笑道：「母皇有父君，是何其難得。兒臣至今不知何人能令兒臣深愛至此。」
女帝道：「慈兒自幼戀慕你，無論哪一方面，皆是未來母儀天下絕佳之選。朕與靖海王……你也知曉。你將來難免後宮佳麗眾多，開枝散葉，不可能對慈兒一心相付。朕，不希望委屈了慈兒。」
明嚴道：「兒臣雖對沈慈尚無深情，但並非不喜歡。將來也必視她為唯一的正妻。若是母皇不想讓兒臣娶沈慈，兒臣娶汝陽王的孫女鍾蠻亦可。」
「你！——」
大楚立國，開國功臣有三大姓，綿祚流長。至母皇為公主時，皇室罹難，一姓覆滅，沈、鍾二姓一脈尚存，即今日已經退隱之靖海王、汝陽王。
「能私動金吾前衛捉人的，只有親軍統領指揮使秦征和金吾前衛指揮使徐曖。秦征是母皇的親信舊部。而徐曖，是韓三小姐的舅父。」
女帝正色，凌厲雙眸深深看進那一雙和她幾乎一模一樣的鳳目之中，忽而放聲笑道：「很好。你能看清楚這些，總算不愧是朕的兒子。」
「朕也在想，這朝廷，朕是打掃得乾乾淨淨了再讓你即位呢，還是送給你讓你自己去立威。如今看來，朕無需操那麼多心了。」
明嚴心中一凜。韓奉野心素積，暗中結黨營私，打壓左相。向皇帝攀親，也不過是為了討個護身符罷了。母皇根本就是對一切洞若觀火，卻偏偏不動聲色。不但不動聲色，還順著韓奉之意，給左相下了一個套。
現在還動不了韓奉。即便是以擅動金吾衛之罪論處，也頂多對徐曖加以責罰，韓奉斷臂止毒即可，根本不傷元氣。
將欲歙之，必故張之。
只是可惜了左載言……
較之母皇愈發隱忍的手段，自己糧道剪羽一案，其實辦得還是欠了些火候。
「嚴兒，」女帝忽溫和喚了聲，「為帝者甚孤，看似大權在握，實則事事身不由己。」眉如罥煙微蹙，「大婚一事，且先問問慈兒的意思再作定奪。」
明嚴點頭，待要告退，又想起一事來，問道：「兒臣在淮安，聽說幾名官吏商賈暴卒，事頗蹊蹺，百姓卻拍手