在大同世界，孔子所提倡之禮及其中之人道主義，已全無用處，而次一理想的小康世界則與禮大有關係……既知道有一個道德完美的世界理想存在，又敢毅然以我們這樣不完美的人類而創立一個次一等的世界，這也是孔子的智慧另一面。
本文為《禮記》中若干重要章節之一，大概由孔子弟子冉求（字子有）所記。本章前段把孔子的理想社會「大同世界」與次一理想「小康世界」予以區別。在大同世界，孔子所提倡之禮及其中之人道主義，已全無用處，而次一理想的小康世界則與禮大有關係。在孔子理想中有一個世界，其中男女大致上近乎完美，而使禮的種種約束已無必要，這一點頗堪玩味，並因此令人覺得孔子的憧憬具有道不遠人之意，這一段文字也暗示如不能達到大同世界，降而求其次，小康世界也可差強人意了。既知道有一個道德完美的世界理想存在，又敢毅然以我們這樣不完美的人類而創立一個次一等的世界，這也是孔子的智慧另一面。近代中國學者受了西洋烏托邦理想主義的影響，孔子這種理想國越發受到他們的重視。有人向孫中山先生請賜墨寶之時，他常愛寫「天下為公」四個字相贈，這四個字便是從本章文字中摘錄下來的。禮這個字，也可以說是一種社會秩序原理，以及社會上一般的習俗，在本章中講得十分清楚，也發揮得堪稱完備。在本章我們可以看出禮是包括民俗、宗教風俗規矩、節慶、法律、服飾、飲食居住，也可以說是「人類學」一詞的內涵。在這些原始存在的習俗上，再加以理性化的社會秩序的含義，對禮字全部的意義就能把握住了。
本章曾將孔子想恢複之古代封建制度數段文字，略而未錄，此數段雖對研究中國古代語言學者頗為有趣，但本書重在闡述廣義的孔子遺教，故不列入。孔子再三強調在生活中要廣讀博學，但莫忘融會貫通而能以一貫之。孔子認為學與思兼顧方為真正的「士」。西漢學者對儒家典籍致力於其語文之鑽研，頗為精細，但於其中一貫的哲理則諸多忽略；宋儒深受佛學哲理與冥思主靜之影響，而忽略儒學中之文字研究，以致讀書不能把握其精義。後世有專研究語文細節之評註家，竟有以三萬字專文解釋「書經」二字者。《周禮》《儀禮》《禮記》三書為研究中國古代民風者，自系一豐富寶藏，但與本書則跡近風馬牛。
原文
昔者仲尼與於蠟賓，事畢，出遊於觀之上，喟然而嘆。仲尼之嘆，蓋嘆魯也。言偃在側曰：「君子何嘆！」孔子曰：「大道之行也，與三代之英，丘未之逮也，而有志焉。」
語譯
從前，孔子受邀請參加蜡祭，充任來賓。祭事完畢後，他出遊到大門樓上，唉聲嘆氣，是因魯國而起。當時子游隨侍在側，問道：「老師為何嘆氣？」孔子說：「大道實行的時代，和夏、商、周幾位英明的君主當政的時代，我都來不及看到，所看到的只剩一些記載而已。」
原文
大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，鰥寡孤獨廢疾者，皆有所養。男有分，女有歸。貨惡其棄於地也，不必藏於己；力惡其不出於身也，不必為己。是故，謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉。是謂大同。
今大道既隱，天下為家，各親其親，各子其子，貨力為己。大人世及以為禮，城郭溝池以為固，禮義以為紀；以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設制度，以立田裡，以賢勇知，以功為己。故謀用是作，而兵由此起。禹、湯、文、武、成王、周公，由此其選也。此六君子者，未有不謹於禮者也。以著其義，以考其信，著有過，刑仁講讓，示民有常。如有不由此者，在執者去，眾以為殃。是謂小康。
語譯
在大道實行的時代，天下為天下人所共有。選舉賢能者共同治理，人人注重信用，彼此和好，於是人不僅愛自己的父母，不僅愛自己的兒女，更能使社會上的老人都能安享天年，壯年人各能貢獻才力，兒童能受良好的教育，鰥寡孤獨以及殘廢的人都得到供養。男人各有職業，女的都正式婚配。既不以大好的資源委棄而不用，也不佔為己有；有力的出力，但也不必為自己。陰謀不生，偷竊殺人也不再出現。門窗不必關閉，也平安無事。那樣的世界叫做大同世界。
現在大道既已消失，天下成了一家一姓的私產，各人只愛自己的父母，自己的兒女；資源勞力都成為私人所有，而且還成為世襲的，旁人不得分享。要保有私產，就不能沒有城郭溝池牢牢的防守，擬訂儀式理論等紀律，以確定君臣的名分，強調父子的慈孝，加強兄弟的友愛，加深夫婦的恩情。如此立定製度，劃分田地，尊重勇為智能，把功績作為個人所有。因而詐巧的奸謀就隨之發生，而爭奪交戰便由此而起。在此一時代，禹、湯、文王、武王、成王、周公算是最出色的人物了。這六位君子，都頗守禮法。發揚正義，考驗信實，明示錯誤，行仁講讓，以正軌昭示於人。若有不遵禮法者，雖有權勢，也予以斥逐，使人人知其為災禍之根源。這就是小康時代。
原文
言偃復問曰：「如此乎禮之急也？」孔子曰：「夫禮，先王以承天之道，以治人之情。故失之者死，得之者生。《詩》曰：『相鼠有體，人而無禮。人而無禮，胡不遄死！』是故夫禮，必本於天，淆於地，列於鬼神，達於喪、祭、射、御、冠、昏、朝聘。故聖人以禮示之，故天下國家可得而正也。」
語譯
言偃又問道：「禮真是此等重要嗎？」孔子說：「禮本來是先王用以代表天道而治理人類的行為的。違背這法則便不能生存；合乎這法則才不消滅。《詩經·相鼠》說：『老鼠還有老鼠的形體，人怎能沒有人的禮貌？人若不像人，不如早點死吧！』所以禮必順乎天，合乎地，配合著鬼神之道，而表現於喪、祭、射、御、冠、婚、朝聘禮儀上！聖人用此等禮儀代表天道和人情，而天下國家才能正常發展。」
原文
言偃復問曰：「夫子之極言禮也，可得而聞與？」孔子曰：「我欲觀夏道，是故之杞，而不足征也；吾得《夏時》焉。我欲觀殷道，是故之宋，而不足征也；吾得坤乾焉。《坤乾》之義，《夏時》之等，吾以是觀之。」
語譯
言偃又問：「老師說禮是那麼重要，可否請老師告訴我們？」孔子說：「我以前看夏代的禮儀，所以到杞國去考察，因為年代久遠，那種禮儀已不可靠，我只得到他們的曆書，名為《夏時》。我又想去看殷代的禮，於是到宋國去，但是也所見不多，只得到《乾坤》一書，講的是陰陽變化，是夏時的曆書。」
原文
夫禮之初，始諸飲食，其燔黍捭豚，汙尊而抔飲，蕢桴而土鼓，猶若可以致其敬於鬼神。及其死也，升屋而號，告曰：皋！某復。然後飯腥而苴孰。故天望而地藏也；體魄則降，知氣在上。故死者北首，生者南鄉，皆從其初。
語譯
最古的禮儀，從飲食開始。飲食時，把黍子放在火上烤，把小豬放在火上烤；挖地當做酒壺，用兩手捧著水當酒杯；用蒯草紮成的槌子敲地面當做鼓，照樣可以敬鬼神。人死時，活人登屋頂向天喊叫。他們喊道：某人你回來吧！他們用生米塞在死者嘴裡，埋葬時又給死者用草葉包的熟食。如此望天招魂，在地下埋葬。肉體入地，靈魂上天。死人的頭向北，活人以南為尊。都是從古代流傳下來的。
原文
昔者先王，未有宮室，冬則居營窟，夏則居橧巢。未有火化，食草木之實、鳥獸之肉，飲其血，茹其毛。未有絲麻，衣其羽皮。後聖有作，然後修火之利，範金合土，以為台榭宮室牗戶；以炮以燔，以亨以炙，以為醴酪；治其麻絲，以為布帛。以養生送死，以事鬼神上帝，皆從其朔。
語譯
上古先王之時，還沒有宮殿房屋，冬天住在土窟里，夏天居柴巢上；不知道用火除去腥氣，生吃草木的果實和鳥獸的肉，吸飲鮮血，連毛生吞；又不知用蕁麻和蠶絲織布，只披鳥羽獸皮作衣服。到聖人出現，利用火做模型鑄造金屬，和泥土燒磚瓦，用以建築台榭宮室門窗；同時又用火炮烤煮炙各種食物，釀造醴酒乳酪；同時又用絲麻織成麻布絲綢，以應日常生活及辦理喪事、祭祀鬼神上帝，這與原始時代相同。
原文
故玄酒在室，醴盞在戶，粢醍在堂，澄酒在下。陳其犧牲，備其鼎俎，列其琴瑟管磬鐘鼓，修其祝嘏，以降上神與其先祖。以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以齊上下，夫婦有所。是謂承天之祜。
語譯
因為事事皆依古制，所以祭祀時，玄酒反而在室，醴酒和盞酒在戶，齊醍酒在堂，清酒在堂下。並陳列供祭的犧牲，備齊鼎俎，安排琴瑟管磬鐘鼓，預備祝辭祭辭，以迎接神和先祖的降臨。在祭祀進行時，辨正君臣之義，增厚父子之情，和睦兄弟之誼，溝通上下的情感，而主人夫婦各有應處的地位。此種祭祀，可稱為承受了上天的降福。