沿河畫舫外雪景千里，白江不見盡頭， 遠處原林蒼莽， 日薄西山， 淡色紅霞餘暉流滿天際。而畫舫內卻是溫暖如春，脂粉香濃， 一名樂妓在彈奏琵琶曲《昭君出塞》。
朱明熙還是不大習慣這樣的地方， 他抿著酒朝窗外看去，只見太陽已經落山， 冬夜越發顯得寒冷，遠遠傳來寺廟撞鐘的磬聲。與眼前的浮華分隔出兩個世界， 清冷而幽遠，叫人莫名其妙地清醒。「為何每次都在這裡？」他問道。
周承禮喝著酒說：「三教九流， 沒有比這裡再安全的地方。朱明熾要不是想徹底滅了你， 不會還不動手的。所以你的安全最為要緊。」
「他已經踏入你的圈套了？」朱明熙再低聲問。
周承禮卻是笑了一笑，也不知道是在笑什麼。只是悠悠喟嘆：「我這一生從沒得過知己，有時候覺得挺可悲的。」
對啊，沒有人會是這個人的知己，他心計之深之毒，別人難以匹敵。
朱明熙知道名義上那些人為他而反，其實都是為了權勢罷了，一將功成萬骨枯， 不提著腦袋干出點大事來，何以得到榮華富貴。周承禮貌若雲淡風輕，不過是因為眼前的東西不足以吸引他。他內心深處的權勢欲， 不是那個位置恐怕無法滿足他。
但他受制於人，他想報仇雪恨，只能聽周承禮的。否則單憑他和那些有勇無謀的匹夫，根本不能撼動朱明熾的統治。
朱明熾這個人雖然沒怎麼讀過書，但是敏銳和聰慧卻是天生的。朱明熙仍然記得當初幾兄弟在一起讀書，朱明熾雖然不聽，大學士講的課卻能分毫不差地複述出來，只是後來不知道為什麼，他的那些聰明之處好像突然消失了，大學士也從來沒有過問過。那個時候朱明熙還不明白，現在他已經很明白這些彎彎繞繞了。
「謀事在人成事在天，不管如何，這杯酒我先敬大人。」朱明熙將杯中酒一飲而盡，眼睛冰冷微眯，「不知大人什麼時候動手？」
周承禮閉上了眼，將計畫從頭到尾地梳理了一遍，他要確定沒有遺漏的地方。聰明之人往往多思多疑，想得多才能面面周到，當不確定的時候就會在腦海里一遍遍地過，這其實是一種很痛苦的經歷。他安排常遠在開平衛動手，再以趙長寧的消息誤導他。
對付朱明熾不可正面敵對，他在計謀上能與朱明熾比，但論行軍打仗，朱明熾有戰神之稱，別人還真是差了一截的。
「等外族異動的消息傳到京城，朱明熾就一定會親征，開平衛他是不會放任不管的。」周承禮淡淡說，「很快了。」
其實周承禮曾有很多選擇，他可以用各種辦法讓朱明熾得到消息，但是他選了趙長寧。
朱明熾這個人，戎馬一生里儘是冷酷，沒想到還有對人這麼手下留情的一天。費盡心思為她保駕護航，對她一忍再忍，格外寵溺，格外縱容。
那就讓他葬送在趙長寧手上吧，殺人不如殺心。恐怕至此之後，他是再也不會相信任何人了吧。
長寧卻是初六之後開始正常去大理寺。
她知道了手上的玉佩竟然是這個來路後，就更不會佩戴在外了，禁衛軍乃是京衛中的精銳，三萬禁衛軍可不是開玩笑的。為免出意外，她將玉佩放在了裡衣裡面，便不怕有人來偷了。
初六之後內閣開始商議大理寺左少卿的人選，選來選去，竟然選到了長寧的一個熟人頭上。卻也不是別人，正是刑部主事紀賢。紀賢是戶部侍郎推舉給朝廷的，他在刑部主事的位置上已經做了近六年，有豐富的斷案經驗，雖然仍然是年輕了些，但比之趙長寧還是年長了的。
內閣大佬們合計了幾天，大概覺得此人沒問題，推舉給了朱明熾。
朱明熾一如往常地上朝議事，接到了這份推舉公函。秉筆太監文眷雙手捧著筆墨在旁伺候他。
其實上次任用長寧為大理寺少卿的流程根本就不完善，內閣首輔推舉她，朱明熾又有意放水，她順順利利地當了官。這次選大理寺少卿又沒什麼私情，戶部先推舉，內閣商議，等送到朱明熾手上時已經過了四五道程序了。朱明熾又從頭到尾研究了一下這個紀賢，才批過了摺子，宣口諭，讓戶部批文書。
七天之後，紀賢到大理寺來上任，只帶了一箱書，一頭毛驢，一位老僕。
紀大人清貧是大家早有目共睹的，只是沒想到真的窮成這樣。毛驢上舊的牌子已經沒了，新牌子「大理寺少卿專用」金光閃閃地掛在驢脖子上。
長寧正要去同沈練商議斷案的事，一眼就看到了毛驢上的牌子。
「還未恭賀紀大人高升。」長寧淡笑道，「以後同為大理寺少卿，少不得要多打交道了，往日後紀大人手下留情才是。」以前跟這個傢伙合作，幾乎每次都會被他坑，長寧已經習慣了。
「趙兄客氣，既然你我已是左右少卿，便是一家人，沒有什麼留情的說法了。」紀賢笑眯眯的，「你要去沈練那裡？正好，我也要去找他，同路。」
走在路上，趙長寧很含蓄地提起了那塊驢脖子上的牌子：「……我看那上面寫了『大理寺少卿專用』？你我二人又為同一官職……」
紀賢聽了很驚訝：「趙兄難不成想騎我的毛驢，倒不是我小氣，只是此驢我從小養大，跟我是情同手足！實在是不能借給大人騎。」
趙長寧聽了嘴角一抽，誰要騎他的破驢啊！
「紀大人實在是曲解了我的意思，我是想說，紀大人騎驢上衙門，實乃我大理寺清廉之典範。我怎麼好與大人同分這份清譽。不如大人把驢脖上的牌子換換？」
紀賢嘻嘻一笑，把手搭在她的肩膀上：「這個就是趙大人太見外了，你我之間分什麼彼此，我的就是你的，清譽自然共享了。」
這人分明就是揣著明白裝糊塗！偏偏現在同寺做官，總不好一點餘地都不留人家。
趙長寧輕輕一笑，心道罷了！隨他去吧。
兩人已經走到了沈練門口，他在批閱文書，微抬起頭：「你來了。」
長寧並不知他指的是誰，紀賢就上前了一步無比恭敬的樣子：「下官拜見沈大人。」
「得了，你裝什麼裝。」沈練卻淡淡道，「你以後就是大理寺少卿了，我也不管你以前有多麼任性妄為，從今起自己做事就要掂量著身份，不可由著性子胡來，你那破驢不許再騎。你若再這般任性，我就叫你爹來捉你回去。」
紀賢聽了臉色微冷，竟是撕開了和善的面具，笑著說。「沈練，你要是敢叫我爹來。我就告訴他你喜歡我堂妹，想娶她過門！」
看這樣子兩人似乎認識。
長寧聽兩人鬥了會兒嘴，紀賢就扔下他們走了。沈練搖頭嘆氣：「他以後若是有惹著你的地方，你來找我就是。」
「大人與紀大人似乎相熟？」長寧好奇問。
沈練倒也不避及她說，「我與他父親是忘年交，按輩分他該叫我一聲叔叔，罷了，隨他吧。」語氣竟是對晚輩的縱容。
長寧一笑：「下官一直以為紀大人是獨身一人呢，從未聽外界提起過他家。只聽人說甚是清貧……」
沈練微微地笑：「清貧？」說著又是一頓，「他父親你不會不認識的，便是管兩江鹽引的紀有光。不過他家兄弟姊妹甚多，他又是紀有光的原配所出，不樂意見家裡一群繼母的弟妹，才自己跑出來的。說來跟你一般是嫡長子。」
長寧的確有點震驚，兩江鹽引的紀有光，她當然知道了，江浙有名的富豪，連京城都有他家開的鋪子。五十個趙家的財產都比不過一個紀家。
「那他為什麼這麼……」
沈練似乎知道她要問什麼，緊接著說：「打小在金堆里長大的人，又因幼年喪母，家裡人都疼他，自然視金錢如糞土了。他還覺得窮挺有意思的呢，不過都是表面功夫，你要是去他家就會發現，他家地板全鋪的是金絲楠木。他父親在家為他張羅了一妻兩妾，偏他不願意回去。」
……長寧真不知道該說什麼好。
她拱手跟沈練說起她之後要外調一年，讓沈大人好安排調度的事。正好大理寺來了紀賢，也不會無人可用。
在長寧要告退的時候，沈練叫住了她：「長寧。」
這是第一次沈練叫她的名字，長寧就笑：「大人還有吩咐？」
沈練片刻才說：「局勢不穩，朝堂動蕩。你既然受皇恩浩蕩，就要自己小心。」他說這些話，趙長寧就覺得他是知道什麼的，或者早就猜到了她和皇上的關係。但是沈練這樣的人，就算是猜到了他也不會說的。對於他來說，趙長寧不過是大理寺的一個下屬罷了。
這晚她去見朱明熾的時候，把紀賢的事說給他聽，他聽了直笑。
「紀有光這兒子是個可造之材，就是還太年輕了。」
長寧頭枕著他的大腿，閉著眼睛休息，近來當真是越來越嗜睡了，不過孕期里嗜睡些也是正常的事。朱明熾見她睏倦，用手輕輕地為她梳理長發，長寧的頭髮發質非常好，像綢緞一樣落在他腿上，他突然想起長