大年初一，趙家祭祖。
三位姐姐回門， 竇氏房裡一片熱鬧。
「大人， 大過年的， 您可別再看了。」顧嬤嬤將她書案上的案卷撿了，遞給她一碗葯。
長寧抿了葯， 揉了揉眉心說：「我也不想看， 就怕處理不完了。」
「幾位小姐都帶著姑爺回門了，您還不過去看看， 二小姐可是給您添了一個外甥的！」顧嬤嬤笑眯眯地道。她說的是二姐趙玉如，她前些年無子， 這幾年四處求醫問葯，湯藥喝了不少， 總算是懷孕了， 而且頭胎就生了兒子。
對於二姐來說，生下兒子後她在婆家的地位就大不一樣了。丈夫雖然風流成性，但她有兒子做依仗，又是正室，以後自當高枕無憂了。
長寧也想著自己這才四個月大的外甥。
到正房外面，卻見裡面正是熱鬧的。妹妹玉嬋正把外甥抱在懷裡哄，四個月的孩子已經除了包被，穿著大紅福祿壽繭綢襖， 軟軟的小臉，正要抓玉婉手上的鐲子往嘴裡送。玉婉嫁去宋家半年，有孕兩個月， 正是饞孩子的時候。抱著就親，不肯撒手。
見到長寧過來了，幾個姐姐便圍了上來，拉她坐下，但又不知道跟她說什麼好。畢竟已經是大官了，問她官場上的事又覺得不合宜，噓寒問暖的事似乎幾句就說完了。正好乳母把孩子抱過來，竇氏便讓兒子抱抱小外甥。
自己有孕的事還沒有告訴竇氏，長寧是準備孩子抱回來再告訴她，免得她一驚一乍，走漏風聲。
長寧伸手將軟軟的小外甥接過來，孩子白嫩的小臉靠著臂彎，看得人心都要化了。
二姐趙玉如見長寧抱著孩子，就笑著說：「你二姐夫說自己那點學問，考秀才都難。想以後把他送過來，跟著你這個進士舅舅讀書呢。不知道你願不願意教他？」
長寧道：「趙家族學尚可，我教人可一般，二姐若不嫌棄，倒可以送來族學裡，跟三房、四房的弟弟一起讀書。」
趙玉如正是想把孩子送回趙家，趙家族學出了兩任進士後，可是聞名於京城族學的，尋常人家想進趙家族學還沒有門路的。
小外甥剛喝飽了奶，打了奶嗝，長寧見孩子有了睡意，還給了二姐抱著。
三姐趙玉妙就壓低了聲音問趙玉如：「說來，二姐夫如今對你是好的吧？」
趙玉如的神情有些淡淡的驕傲：「生了兒子，他倒是對我好多了。雖然他的通房丫頭也給他添了兒子，但畢竟是庶出的兒子，又不比咱們趙家書香門第的血統，正經培養的還是英哥兒。」
長寧見二姐對兒子甚是寶貝，嘴角露出一絲笑容。一般的女人，生養在這樣的環境下，遲早也會重男輕女。她相信倘若這胎是女的，二姐絕不會這般寶貝，生怕孩子哪裡磕著碰著，噓寒問暖，恨不得含在嘴裡養。
因為對她來說，生兒子代表有地位。
長寧反倒希望肚裡這個是女孩兒，她喜歡嬌嬌軟軟的女娃，若是男孩，恐怕朱明熾想抱回當皇嗣養，到時候陷入皇室爾虞我詐的爭鬥，是她不願意看到的。雖然朱明熾答應了留給她養，但長寧並不是很信他。
她說有事要去處理，幾位姐姐也不敢留他，長寧走出來後正好碰到三姐夫許清懷。他穿著件赫紅綢布的棉襖，手攏在袖子里，看到長寧便滿臉笑容：「他舅舅好！」然後回頭喊人道，「你還不快過來拜見你舅舅，在那裡杵著幹什麼！」
只見一個剛到他腰高的孩子，在一株臘梅樹下踢石子，不是很敢過來的樣子，是她五歲大的外甥錚哥兒。
許清懷見兒子不肯過來，三步並兩步過去，一把揪著小子的領子拉過來。在他進士舅舅面前，孩子不敢託大，悶悶地喊：「舅舅！」
長寧摸了摸他的頭：「錚哥兒都長高了。」上次看的時候，還賴著要她抱呢。
看三姐夫這樣子，長寧便知道他是有事求她的，也沒走，笑著看他。
許清懷畢竟是讀書人，有些話不好開口，面色漲紅地羞惱半天才說：「他舅舅，錚哥五歲，到了開蒙的時候了。但你也知道我家裡，我只有個秀才的功名，怕給他開蒙耽誤了他。想問問你，能不能到趙家的族學來讀書……不佔地，給他支個桌就行！」
錚哥兒有些沮喪：「爹，我在家裡讀就行了，不麻煩舅舅。」孩子惦記著自己家裡的玩伴，到了趙家可誰也不認識的。
許清懷瞪兒子一眼：「你懂什麼！家裡誰教你讀書？你快好生跟你舅舅說，你想在趙家族學讀書。」
錚哥兒哭喪著臉，小聲地說：「舅舅，我在趙家讀書……可以嗎？」
長寧一貫喜歡三姐夫，錚哥兒也自小被她疼愛，怎麼會不同意呢。笑著說：「姐夫不用擔心，這都是小事，我叫族學給錚哥兒留個位置就行，再在東院里辟幾間房給錚哥兒住吧。錚哥也不急，趙家有你表兄們陪你玩。」
許清懷很是感激，拉著錚哥兒謝她。
趙家如今都是長寧說了算，這些小事她應承也沒什麼。正在這兒跟許清懷說話，那邊就有小廝過來傳：「……七爺回來了，請大少爺過去。」
長寧早吩咐了下去，等七叔一回來便來通知他。
去到東院時下著大雪，周承禮院門口，老太爺正同他說話，旁有人撐著傘替兩人擋著雪。老太爺跟他說話的時候，周承禮都是淡笑應承，很是恭敬。
長寧走過去給兩位長輩行了禮，跟趙老太爺說：「您怎麼不進去說話？身子骨剛好沒幾天，可受不得寒。」趙老太爺畢竟年事已高，身體不好了。
家裡頭的人都拚命贍養老人家，藥材補湯不要錢似的往老太爺那裡送，希望老太爺身體康健，多活幾年。
一方面自然是因為盡孝道。另一方面，倘如老太爺這時候出事西歸，家裡兒子當官的就統統都要丁憂，趙承義和趙承廉立刻要解除官職，回家守滿二十七個月，趙長寧這些孫輩也要戴孝一年。
有丁憂這個制度，就算是為了自己的前途，當官的也得好好贍養父母，不敢忤逆。
趙老太爺這些年含飴弄孫，頤養天年，沒什麼事情煩惱的。笑呵呵地道：「正要走了，叮囑你七叔多多回來走動。」周承禮是少年被收養，再怎麼親近也和趙家隔著一層。
當年他父親被政敵陷害，被先皇厭惡，貶黜的時候因為強盜劫持，父母都死在了去四川的路上。周承禮少年時親眼目睹雙親慘死，他被藏在馬車底下，三天後才被人救出來。因此趙老太爺是憐惜他。
周承禮笑道：「我會在家裡留兩個月，有空就會去看您，您可莫要來我這裡了。」
「你要是肯成家立業，我也放心多了，對得起當年你父親的泉下之靈。」趙老太爺幽幽嘆了口氣，很快被周承禮擁著送上了軟轎。
等周承禮送了趙老太爺回來，看到長寧坐在窗邊看著窗外的雪景喝茶，茶也已經給他倒了一杯。
「七叔坐吧。」長寧虛手一請。
周承禮坐下來端起了茶杯，一縷茶香溢出，他立刻就聞出是頂級的祁門紅茶，一年產量不足三斤，全是貢品。他這裡沒有這樣的茶，應該是趙長寧帶來的，但是這個茶卻不是她能弄到手的，必然是御賜的。
周承禮微抬頭，看到長寧腰間掛著的蓮花形腰牌，那一瞬間他的眼睛迅速地眯了一下。不過只是輕描淡寫地道：「怎麼沒見你戴我送的玉佩。」
長寧卻微笑著放下茶盞，道：「七叔，我有事問你。」
周承禮喝茶，長寧也不在意他沒有說話，繼續說：「我在京城裡見到了朱明熙。」見他的表情沒有半分波動，長寧心嘆果然如此，「他變了許多，我想應該也是這樣，畢竟經歷了這麼多事，人不變是不可能的。只是我還是有一事想問七叔……當初朱明熾派錦衣衛追殺岷王殿下，殿下應該是被人所救，不知道……這個人是不是七叔？」
「你問這個做什麼，」周承禮淡淡道，「我說過，這些事情你都不必插手，好好做你的官就是了。」
「侄兒若是不管，七叔可是要把趙家帶進懸崖里！」長寧語氣微厲，「您喜歡玩這些爾虞我詐，侄兒我沒有立場說話，當初表意投誠太子，實則投靠朱明熾，那他取得了皇位，您也能夠功成名就了。現又為何再反其道而行之，您原來怎麼對朱明熙的，您覺得他會忘嗎？他當了皇帝會放過您嗎？」
「無論是他成與不成，對您而言有什麼好處？要是讓朱明熾知道了，他這個人本疑心就大，非得誅趙家滿門才算完！您可願意看到趙家跟您一起受過？願意祖父以七十歲的高齡飽受顛沛流離之苦？」
周承禮卻只是靜靜地喝茶，眼皮都沒撩一下，淡淡說：「我何曾說過——朱明熙會當皇帝？」
長寧直直地看著他，周承禮又笑道：「朱明熾治國，不滿他的人不止我一個。當初與他敵對的武臣，這時候都沒有好下場。更何況堅持要立嫡的文臣也不少，至於朱明熙，以他的才能是決不能和朱明熾抗衡的，即便登基也只會是傀儡。當初與虎謀皮，我自以為得