宮裡四處布置起了燈籠，臘月二十四， 過年的氣氛已經越來越濃厚了。
今日朝會上， 趙長寧進言的《吏法新編》得到了皇帝的稱讚。因此下朝之後， 不少大人就笑著同趙長寧拱手：「趙大人年輕有為啊。」
長寧只是微笑迎合。同章首輔的門生一行人往崇文門走去。今日宮中設宴，宴請群臣， 這次宴席之後就要準備過年了。
同僚們都往前走， 長寧就站在了門口，雪被純白， 淡淡日光下升起團團雪氣，北風又寒， 吹得人袍帶獵獵飛舞。
上次崇文門宴請的時候是太子的生辰，朱明熾和魏頤比武， 她和朱明熙對飲談天下。那時候她還滿腔的抱負， 官途未知而坦蕩。
現在她是位高權重的大理寺少卿，朱明熾成了權傾天下的皇帝。只是心境卻不再單純了。
崇文門宴請百官，往裡是鳳華閣，是宮中女眷們進宴席的地方。
長寧進崇文門的時候正好太后的轎攆經過，見她的背影眼熟，就抬手叫轎子停，喚了一聲：「前頭可是趙大人？」
長寧回頭見是太后的轎攆，眾星捧月的， 立刻下跪請安，太后叫人扶他：「快起快起，你與哀家有恩， 不要多禮。」
長寧聽到這裡嘴角微動，太后娘娘當真是可愛，當年的事她竟然記了這麼久。
正好朱明熾聽說母后過來，便出來迎接。他背手大步走出來，文武百官如潮跪了一地，伏首喊吾皇萬歲。
朱明熾看了正跪的少卿大人一眼。
有恩？母后當真是單純，這人當年沒差點殺了他。
「平身。」他的聲音十分渾厚，太后下轎攆來，他便伸手去扶，「外頭風大，您先往裡坐。」
太后卻對長寧念念不舍：「把趙大人也叫到裡頭陪哀家說話吧。」
朱明熾就對趙長寧微微一招手。長寧領命，收攏衣擺跟在太后身邊進了鳳華閣。裡頭朱明熾已經扶太后坐下了，旁還有兩個宮女一左一右給太后揉肩背。太后招手讓長寧也坐下，說了會兒話後，笑眯眯地問道：「我記得趙大人似乎還未成親？」
長寧道：「原山東老家有個表妹定親，不過後來退了。微臣忙於朝務，就未曾再說親事了。」
太后聽了又笑道：「趙大人年輕有為，便是為國為民也要注意自己的私事。沒有個內人給你打理家務，總是不好的。」她老人家似乎起了興緻，對身邊的宋嬤嬤說，「我記得去年為常國公的世子相看媳婦，特別制了一本冊子的，你去拿來給趙大人看看，看哪家的姑娘入得了他的眼，今兒我便做主，懿旨賜婚一回。」
長寧聽到這裡還未等說話，朱明熾就目光一閃，笑道：「您還當真是起了做媒的癮，她的親事自有她的父母思量，若是您指的她不滿意，卻也不好直說，豈不是為難了她。」
太后一想的確也是這個道理，如果她指了哪個姑娘覺得好，人家趙大人覺得不好，恐怕也是不好跟她說的。才擺手作罷：「既然如此，趙大人且吃著茶吧。」說完叫人，「把哀家的茶點送一份給趙大人。」
趙長寧才從鳳華閣里退出來，外頭已經有章首輔的門生，吏部郎中徐有泉等著他，見趙長寧出來，他把胳膊搭在他肩膀上：「想不到少宜兄竟然連太后都相熟，果真年輕有為！」
「不過是早年太后曾托我辦過事，卻談不上相熟。」長寧自然地與他說話，一邊朝著崇文門走去。
徐有泉不過是來拐他過去喝酒的，笑道：「不說這個！你快過來同我們多喝幾杯酒才是正經。」
章首輔派系的人都跟她很親近。
長寧笑著推辭：「我不勝酒力，怕掃了大家的興緻。」但官場上的奉承往來，長寧又不會拒絕，喝幾杯也是無妨的。
朱明熾自隔扇的雕花看出去，自然看得二人親昵地離開了，他靜靜看了眼就回過頭。
旁邊太后嘆了句：「皇帝不要我管臣子的親事，但皇帝的事，我卻是要過問一二的。」
朱明熾道：「您跟著兒子辛苦這麼些年，如今成了太后自該享清福了，兒子的事自己心裡都有數，您不用操心。」
太后卻悠悠嘆了口氣：「朝政哀家自然不會管，只是這皇嗣一事，我卻是一定要過問的。你現在膝下無子，我如何能放心得下。若是母后選的那些人你不喜歡，自個兒尋了你喜歡的收用便是，後宮妃位多懸，添一些新人也無妨。」
朱明熾仰靠在椅子上，卻是一笑：「子嗣的事兒子心裡有數，母后儘管放心。兒子估計著沒個兩年，就能給你抱個大胖孫子了。」
他想著自己耕得勤，總有天長寧會有孕的。畢竟許太醫告訴過他，長寧雖然有些宮寒的毛病，生養卻應該是沒有問題的。
朱明熾如此言之鑿鑿，太后還能說什麼。別的她不管了，她就是眼饞大胖小子，前幾日榮國公老夫人抱著孫子進宮來看她，她抱著真是愛不釋手，這要不是榮國公老夫人的愛孫，她真想留在自己身邊養幾日。
別人酒過三巡，長寧喝了兩杯酒，頭腦微熱。再看到酒送過來，便擺手不肯再喝了。
她的手不動聲色地輕輕按了按腹部，她既不知道自己該不該要這個孩子，也不知道該怎麼辦。但如果想要孩子的話，應該不能喝太多酒的。同僚覺得不過癮，意欲再灌她。她乾脆推說自己頭暈，去外面走走。
冷風一吹果然渾身熱散去，反倒是有絲冷意了。
長寧走出迴廊，仰頭看了看天空。
「趙大人？」她突然聽到有人在喊她，回頭一看，卻是穿著綢襖，一群宮人簇擁的朱明謙。他剛抽長出單薄的少年身形，俊秀的小臉帶著微笑，似乎有些驚喜，「你怎麼在此處，我許久沒有見到你了！」
自從長寧任大理寺丞之後，就不再任朱明謙的老師了，轉而由翰林院的侍讀學士帶他讀書。
「裕王殿下。」長寧給他行禮，看著他淡笑道，「多日不見，殿下似乎長高了。」
「只是長了兩寸余而已，跟皇兄比起來還不算高呢。」朱明謙臉色微紅，「我許久沒見大人，大人能不能陪我賞雪……」
這有什麼不可以的，正好還能有個由頭不進去了。長寧陪著朱明謙走在迴廊上，宮人遠遠地隔了一截，長寧突然聽到朱明謙說：「以前每年過節的時候，四哥就會讓人在我宮裡裝飾花燈，讓我看著玩。」他說，「不知道他現在好不好。」
長寧低聲說：「殿下還是不要說這些的好。」他一個王爺，沒有權力沒有生母，榮辱富貴都是朱明熾一句話的事，他不該說這些的。
朱明謙卻不甚在意：「我知道趙大人不會告訴別人的，當年四哥在的時候，對大人是極好的。」
趙長寧只是淡笑未曾說話，人心總是會變的。太子變了，她也變了。
朱明謙側頭看了看她的神情，眼神不明。
這時候有太監來通傳，朱明熾宣她過去覲見。
長寧跟著太監到了乾清宮外，她不覺又將手輕輕放在腹部。不知道想了什麼，定了心神進去。
朱明熾在裡面同喬伯山對飲，喝了不少酒。喬伯山惦記剛生產完的妻兒和新生的孩子，跟朱明熾告辭：「微臣當真不能陪您喝下去了……」
回頭看到太監領趙長寧進來，還有點高興，情敵來頂替他繼續被皇上灌酒了。
朱明熾那個酒量，開玩笑，那可是軍營里一壇一壇地灌出來的。
最好能把他趙長寧灌得找不著北，看他還玩不玩風雅公子那一套。他笑眯眯地說：「趙大人來得正好，皇上缺個陪酒的。」
他拱手告辭，長寧一步步走過去，看著朱明熾道：「陛下怎麼喝這麼多？」
朱明熾微抬起頭，見是她來了就笑了聲。抬起酒壺灌了自己一大口，抓過長寧的衣襟讓她倒躺在自己懷裡，然後握住她的下巴，一邊吻她一邊要度酒給她喝。
他撒酒瘋呢！長寧不禁掙扎，避開他要喂自己酒的嘴唇，她不能喝酒的！
但她這個舉動卻讓朱明熾誤會了，酒咽下去，放開她一些，睜開眼睛看著她：「今天怎麼了？」
「我喝多了，不能再喝了。」長寧狼狽地擦了擦嘴角，口舌里火辣辣的。
朱明熾卻笑了，低沉道：「朕見你就是太清醒了。乖，你喝了這酒，今天也不走了，陪朕宿乾清宮裡。」
他又要再喂，手扣著她的後頸低下頭。長寧又躲避他的口舌，朱明熾以為她是不願意跟自己親近，有了些怒意，再度放開她，淡淡地說：「朕今日看到你與徐有泉二人勾肩搭背，倒是說得高興。你莫不是有些喜歡他，連朕的親近都要拒絕了？」
長寧聽了有些無奈，朱明熾這個人佔有慾真的太強了，她跟同僚親近很正常好嗎，大家都沒有什麼齷蹉心思，就是勾肩搭背也是純潔的勾肩搭背。此人既強勢又小心眼，什麼時候惹他生氣都不知道。
「我與他認識不足半月，何來的喜歡！」她說。
朱明熾就是不喜歡，趙長寧對她