長寧卻以為庄肅這件事解決了，她已經收整好了孟之州的證詞， 準備為他平反。
孟之州大病初癒， 坐在長寧號房的躺椅上， 上下拋著一個凍梨。號房暖烘烘的，他就穿著件白色的裡衣。
長寧看他一眼， 搖搖頭。得了， 這位是把她這兒當自己的私院了。
「你身體沒好，受火氣容易內積虛火。」長寧蓋印後把證詞遞給旁邊守著的徐恭， 一式三份，一份貼在衙門東牆， 供人觀看。一份大理寺存檔，一份遞交皇上。
「多謝關心， 不過死我都不怕， 還怕得病嗎？」孟之州的聲音懶洋洋的。
長寧道：「不是怕你死，而是怕你死在大理寺，我負不起這責。」
「你真狠心。」孟之州回頭瞥她，聲音一低，「我長得這麼俊，你就沒有什麼想法？」
長寧沉默，然後抬頭看他：「……孟指揮使，您能不能嚴肅點？」
孟之州笑了笑， 眼神又落在她腰間的玉牌上，突然道：「不敢。」
帝王此舉，簡直就是在昭告他們這些人。
這個人是他的， 他的，別人若想染指，先掂量下能不能擔待得起得罪帝王的下場吧。
可能他知道，趙長寧其實還挺招蜂引蝶的，尤其能引起某一類人的貪慾。
「當年皇上與我，高鎮三人駐守開平衛的時候，真是為對方出生入死。你知不知道，他年輕的時候還挺不容易的……」孟之州邊想邊說。「現在追隨他的人，多少是他出生入死換來的。我們一起在軍營里喝酒，暢聊天下，聊生死之義，他要不是皇子，都差點桃園結義了。但你說，倘若我現在有一絲一毫的損害他，他會怎麼辦？」
長寧靜靜不語。
孟之州忽而一笑：「他會殺了我。」
趙長寧突然站起了身：「大人想不想去看看民眾對案詞是什麼反應？」
她不想提這個事，為什麼呢？
孟之州隨她站起來。大理寺閣樓二樓，正對張貼證詞的東牆，圍著東牆議論的人很多。
謾罵的聲音雖然少了，但質疑者仍然不少，覺得趙長寧是有意包庇孟之州，因為他身份特殊的緣故。
孟之州面無表情的看著：「我聽說你原來在京城有青天之名，他們這麼說你，你不難受？」
長寧淡淡地嘆道：「我不覺得……自己可以背負青天之名。」她不是紀賢，沒有家族要顧及，她必然要往上爬，有些事……非黑非白，不能避免。「當個佞臣也好，我不介意。」
長寧說完就轉身離開了閣樓。
徐恭從遠處跑過來，到了閣樓下，對著兩人揮手。
長寧看他氣喘吁吁，道：「怎麼慌慌張張的。」
「有人……有人調職……」徐恭說，「剛傳來的聖旨，庄大人調任南直隸廬州知府，三日內上任。」
長寧在庄肅的號房內見到他，書童在收拾東西。他手裡拿著方硯台，回頭看著屬於大理寺少卿的號房。
「長寧來了。」他頭也沒回。
趙長寧幾步走過去，喘息未定：「大人……」
她想說什麼，但又不知道該怎麼說，握了握拳道：「大人暫先不走，我去向皇上求情，您不應該被降職。」
庄肅轉過頭，笑著拍了拍她的肩：「怎麼大理寺呆了這麼久了，還是個孩子性子。官場上的事浮浮沉沉，說得准嗎。你去求情皇上就能饒恕我了，還是不要去說了，免得牽連於你。」
「孟之州的事是我的責任……」長寧聲音一低。
庄肅打斷了她：「不是因為孟之州的事。」他回過頭，「何況我也不是被降職，廬州知府這個職位算是平調。你可不要因此而自責。」
從京官調任地方，就算是正三品布政使也算明升暗降，更何況是平調！而且廬州又算什麼好去處。
長寧緩緩鬆開拳頭，目光執拗道：「大人，我能說動皇上。」
庄肅在大理寺少卿這個位置十年，他會沒有感情嗎？
庄肅搖了搖頭，把著手裡那塊硯台，笑著說：「這硯台是季大人送給我的，他說過，是非黑白皆出於你的筆墨，下筆謹慎，為民心誠。」他說，「師弟，我把它留給你。你還年輕，以後還有很長的路要走。」
長寧沒有說話。
庄肅嘆氣：「我會讓你沈練師兄照看你一些的。」
宮裡的蓮座陸續點亮，一層層的宮門洞開。小太監告訴長寧：「皇上去太后宮中請安，什麼時候回來奴婢也不知道，大人還是別等了吧，夜裡風冷，何況宮門下鑰便出不去了。」
長寧頷首道：「多謝公公。」卻沒有要離開的意思。
她站在御台上，寒風吹得衣袂翩飛，夜風固然冷，倒是沒什麼感覺了。
小太監嘆了口氣，不再出言相勸了。
御攆不久出現在了御道上，朱明熾遠遠地就看到了趙長寧，伸手示意停攆。壓轎，他一步跨了出來。
「跟朕進來。」走過長寧身邊時他淡淡道。
等進了屋內，他還沒有說什麼，趙長寧就撩了衣袍跪下。
「這是什麼意思？」朱明熾在宮人打上來的水盆里洗手，一邊擦手一邊說，「朕要是不答應你，你要長跪不起嗎？」
長寧淡淡笑了：「雖然陛下對微臣極好，但微臣還沒有這個自信，微臣要是一直跪下去，可以跪到陛下鬆口。」
朱明熾也是笑了：「趙愛卿不要妄自菲薄啊。」
趙長寧柔和地道：「微臣只是知道了皇上為什麼要降職於庄大人，我且一說，皇上聽聽覺得對不對。」她靜靜地繼續道，「庄大人的父親時任翰林院侍讀學士，曾教授岷王殿下讀《春秋》，致仕後也與殿下有來往。微臣記得有一年，微臣被人誣陷貪污受賄，後來，那些證據到了岷王殿下的手上，殿下為了保護微臣，當著微臣的面將那些證據燒了個乾淨。」
「但是微臣後來得知，當初這些證據是移交到了庄大人之手的，庄大人暗中一直都是岷王殿下的人。這也是為什麼庄大人對微臣這麼好的原因，並非因為我是季大人的記名學生，而是岷王殿下暗中吩咐過他，在大理寺護著微臣。」
「這次孟大人在大理寺中毒，皇上大概懷疑的不止是外敵，還懷疑庄大人可能在暗中下手，為岷王殿下報仇。畢竟您靠兵力奪得天下，孟之州、高鎮和陳昭，這些都是您的左膀右臂。不能損益。」
「自然了，這些都是微臣的揣測，若有冒犯，還請陛下恕罪。」她說完磕了一個頭。「只是陛下分明知道庄大人與岷王殿下再無來往，您安插在大理寺的人也不少，實在是不必做如此猜忌。下毒於孟大人的另有其人……」
朱明熾聽完之後沉默，忽而笑了笑，然後招手讓宮人都退下。
他走到了趙長寧的面前，單膝一沉，看著她說：「趙長寧，朕是皇帝。」
「朕不防著他們，他們就要來算計朕。坐在這個位置上要是不多疑，誰能坐得穩？朕知道他沒做，否則豈止是降職這麼簡單，朕早就將他五馬分屍了！」朱明熾語氣冰冷。
然後他閉了閉眼，淡淡道：「庄肅降職已定，不會更改。他要是不降職，降職的就是你。」
長寧苦苦一笑，在他要站起來的時候，抓住了他的衣袖。
「陛下，我還有一句話想問你。」她說，「庄大人被貶，您是否也是……有意為我……」
她抓著明黃的袖子：「您是不是？」
朱明熾看著她許久：「你想聽到什麼答案？」
「如果不想聽到那個答案，就不要問。」朱明熾說，「庄肅降職是多方考量，你要是再為他求情，朕便貶他去當知縣。」
長寧閉上了眼睛，一瞬間她心中情緒複雜。
朱明熾看她跪在地上，孱弱的一團，伸手又將她抱入懷裡，她身上冰涼涼的。
朱明熾將臉靠著她的頸側，說：「很多事你不必知道。知道得越多越痛苦，有朕為你保駕護航，你會得到你想要的東西。」
趙長寧伸手，緩緩地抓住他肩那塊的衣裳。她的聲音微弱許多：「倘若說與岷王殿下交好，我比庄肅交好得多，我還曾想過害你，你還是應該貶我的官。」說到這裡的時候她似乎無師自通了般，笑起來，「既然帝王無情，何必要假裝糊塗。最該殺的就是我了。」她靠著朱明熾的胸膛，說，「最該殺的就是我了……」
她手裡的衣裳越捏越緊。朱明熾任由她抓著，他垂眸凝視。
長寧靠著這個人，她知道其實他是完全無害的，她應該早就知道了。
被帝王隱秘而深情的愛著，為什麼會不知道呢？她直直地跪起來，伸手捧住了朱明熾的臉。在她纖細的手指的映襯下，堅毅而英俊的臉。長寧聲音低啞：「對不起。」說著她緩緩湊上去，在他的嘴唇上親了一下。
大概只是輕碰而離，柔軟相觸，片刻冰涼。
然後趙長寧站起來，她朝外面走去。
朱明熾半跪於