意識昏沉之際， 趙長寧感覺到身側的人起來了。
隔著一層帷幕， 一層琉璃珊瑚的珠簾， 珠簾晃動，他似乎在同別人說話，隔得很遠， 若非趙長寧耳朵極好，是決計聽不見的。
「他死了？」
「路經山丘， 就有一夥山匪闖入，將他們劫殺。微臣帶人去追， 對方明顯更熟悉地形，很快就不見了蹤影。」另一個聲音說。
「湖廣一帶地勢平坦， 江漢平原物產豐富，不會有山匪出沒。」朱明熾似乎很熟悉地形，又說，「可見到了屍首？」
「我們循著河找屍首。屍首是見著了，只是被水泡爛了， 穿著王爺的衣裳，只能看出七八分像來。」
朱明熾道：「可別小瞧了他， 我這弟弟為人雖然溫和，心智卻是跟他母親一脈相承。帶人在那一帶搜尋，但凡看到有與他相似的人……寧可錯殺，不可放過！」語氣一冷，如寒刀出鞘。
帝王心冷，他果然沒打算放過朱明熙， 趙長寧輕輕閉上眼睛。
只聽另一個人又說：「陛下，微臣覺得此事應該有人故意所為。您留下來的那個大理寺官員……當初可是太子的心腹，可是他……」
「她？」朱明熾笑了一聲，「不是她，她身邊有我的探子。即便她繞過我的探子行事，她這個人色厲內荏，絕不敢下死手。」
趙長寧霍地睜開眼睛。
……探子？難怪有時候她覺得朱明熾對她大理寺的事情了如指掌。
「那微臣先告退了。」這人似乎是離開了。
珠簾微動，帷帳被撩開，透進來一陣燭火的暖光。趙長寧立刻閉上了眼睛。
帝王上了榻，但也沒有睡，而是靠著床沿揉了揉眉心繼續看摺子。江西洪災，救災的摺子雪片一樣遞到京城，新的摺子方才剛送來，他必須馬上看了決定怎麼調糧，片刻都耽誤不得。
長寧頓時也沒了睡意，她瞧著幔帳上的花紋，心想為什麼歇在龍榻上，回想了一下禮制律法，這基本是死罪吧。
朱明熾也是給摺子留了朱紅，才發現趙長寧沒睡的。他問道：「怎麼不睡，蠟燭晃到你了？」
「你為何幫我呢。」趙長寧輕聲說，「朱明熾，你知道我曾經想殺你。」帝王榻側豈容他人酣睡，留一個曾想殺自己的人在卧榻旁邊，他是不是自持藝高膽大，所以才無所顧忌？或者覺得她不過是個長爪牙的小貓小狗，沒有什麼殺傷力。
她緩緩側過身，看著朱明熾的側臉。他的神色平靜而強大，就是無堅不摧，什麼都不在意那種。
朱明熾淡淡道：「你不是沒殺得了我嗎。既然沒有殺得了我，那麼怎麼罰你就由我說了算。」
趙長寧不再說話了。看著那厚厚一摞，到還是挺佩服他的，縱容心腸冷漠，弒弟逼親的，他心裡還是有那麼一份責任感的。這滿朝廷的事壓在一個人肩膀上，他倒也撐得住。
「行了，你睡吧。朕去外面看就是了。」朱明熾放下硃筆，手輕輕拂過她的臉，為她合上了眼睛，自己下床穿鞋，去了外面繼續做事。
那樣的溫柔……不該對她有吧。趙長寧原覺得朱明熾這麼對她，一是想懲罰她，二是的確她心裡認知得比較清楚，自己這模樣大概也真是生得好，杜少陵知道自己是女子後，便著魔般以此威脅想娶她。七叔知道她是女子，便守了這麼多年未曾放手。
他這般待她，竟有種奇異的溫情。
長寧低嘆一聲，心裡告訴自己，他是朱明熾，他是帝王。帝王終該無情。
次日早到大理寺，趙長寧先去謝過了沈練。
沈練正在處理新送來的案卷，大理寺斷案最終都要由他來審批。他淡淡地道：「你別謝我，換做別人我也會幫的。」
知道沈練素來如此，對她不冷不熱，有時候還嫌棄她做事不夠好。趙長寧心裡暗笑，拱手道：「下官明白。」
她腳步從容地穿過大理寺的中庭，中庭種的柿子樹濃蔭匝地，路上遇到的人紛紛拱手給她讓路。大理寺中除了寺卿、少卿。便是寺丞大人官職最高，如今趙長寧在大理寺中也算是有些地位的。
趙長寧去了大理寺東直房。這幾日正當夏審。
夏審也稱『大審』，有些案犯犯了錯，案子在大理寺內積年未消，每到大夏就重新審理，無罪的便早些放出去。夏審一般由九卿輪流主持，場所則是在大理寺的東直房，由趙長寧安排獄卒。
她今天是去旁聽夏審的。東直房的大堂這時候叫圍得水泄不通，大理寺的官員大都在此聽審。簇擁得人都看不清楚。今天主持夏審的是戶部尚書陶大人，壓上來一個犯人，戴著枷鎖一身素衣，筆直地站著。此人原來是個言官，早年曾多次進諫彈劾陶大人，看到審理他的是陶大人便冷笑：「竟是你這個狗官！」陶大人讓他陳述自己犯的罪，他卻隻字不提，反而對陶大人是冷嘲熱諷。
那犯人言官出生的，嘴皮子了得得很。把陶大人氣得不得了，推了案台擼了袖子就要親自去揍他，好歹被旁邊的人拉住了。
趙長寧看得目瞪口呆。
畢竟大家都是讀書人，讀書人多少有點理想主義。其他大臣們也如此，審到一些罪行太過的犯人，大臣們還罵其泯滅人性，白讀了聖賢書。或者說其是「豬狗不如！」
等今日夏審散場，活像聽了一天的評書。趙長寧又覺得收穫頗多，一路走一路品味著諸位大人的話。竟不覺撞到了人。
趙長寧後退一步，就看到一張驢臉，明晃晃的『刑部專用』加蓋公章。再往上是坐在驢背上的紀賢，謫仙一樣的公子搖著摺扇，笑著說：「趙大人走路不看路的？撞著我這驢兒倒不要緊，趙大人傷著貴體我可賠不起。」
長寧嘴角微動，刑部裡頭的人是真的很寵紀賢，公章都能給他隨便用。
趙長寧笑眯眯地問：「紀大人這是要去哪兒？」
「槐樹衚衕聽曲，趙大人可要同行？」紀賢說。
趙長寧眉尖微挑，槐樹衚衕聽曲……紀賢這是想約她去……嫖嗎？她笑了笑：「想不到紀大人竟然有如此雅興，本官尚回家有事，就不陪紀大人這一趟了。不過紀大人自己，還是要小心為妙啊。」
紀賢今天竟然不想跟她計較，可能要趕時間，道了聲告辭，騎著驢兒悠悠地走了。
趙長寧道：「我怎麼見他有些古怪呢？」
徐恭在旁邊告訴趙長寧：「大人您不知道。香照坊來了一位喬姑娘，一把嗓子甚美，當然了，委實也生得極漂亮，現在在槐樹衚衕很出名呢，有許多達官貴人追捧，人送稱號為『賽小喬』。紀大人便是去聽她的曲，您也可以去聽一聽。」
「我可沒這個雅興。」趙長寧淡淡道。搖著自己的摺扇出了大理寺。這時候官員流連風月場所是件很常見的事。不過她對槐樹衚衕有陰影，不想踏足。「明日我家妹妹出閣，你替我向少卿大人告個假。」
徐恭應是，又誇讚那位喬姓美人的美貌：「聽說真是生得極美，大人您就不好奇嗎大人……」趙長寧越走越遠了，徐恭幾步跟上去，苦口婆心地勸，「我說大人啊，您都二十齣頭了還未成親，又沒有侍妾，如此清心寡欲實在不好啊。不如今天下官請客，帶大人去槐樹衚衕逛逛，選個大人心儀的姑娘……」
「……閉嘴。」趙長寧頭也沒回。
那槐樹衚衕卻是真的熱鬧，紅燈籠高掛著，照得遍地暖紅，賽小喬穿了件縐紗衣，鬢髮挽起，簪了對羊脂白玉簪子，面容皎白如月，彈琵琶的手腕欺霜賽雪。
喬伯山正同魏頤在二樓喝酒，二人身邊護衛簇擁。樓下熱鬧，二樓卻清凈得很。
「我聽說這位賽小喬立了個規矩。」喬伯山笑著說，「若想她敬酒，須得是舉子的功名，想要一親芳澤，非得有進士的功名，若是想成她的入幕之賓，就必須是鼎甲前三。這樣的女子可是做作？偏偏就這樣，大家還追捧的不得了。」
魏頤是心不在焉，隨口說：「管她立什麼規矩，你又不想一親芳澤——我說喬侯爺，你這新婚不足半月，怎麼跟我來這種地方？」
喬伯山就道：「我在家裡她不高興——我出來走走，她反倒自在些。」
魏頤搖頭嘆息：「你這親娶的，我早說了章若瑾不喜歡你，偏你高高興興地把人娶回家了，可不是自討苦吃！你也不能被她拿捏得死死的吧，你家的幾房小妾呢？寵著妾室晾著她，總得給她點顏色看看。」
喬伯山搖頭：「她恐怕巴不得我去妾室那裡，覺得我拆散了她的姻緣……」喬伯山說到這裡，魏頤的笑容變得有些古怪，不懷好意道，「我說你沒被帶綠帽子吧？那趙長寧怎麼也是風流才子，說不定兩人暗通曲款……」
「去去！」喬伯山不耐煩地揮手，「人家可是清清白白地嫁給我的！你要是整日閑得沒事做，我看這個賽小喬就不錯，不若我買下送你吧？」
饒這賽小喬是頭牌，但喬伯山吩咐一句，這香照坊當然也不敢說半個不字。
魏頤瞧一眼那賽小喬抱著琵琶，