趙長寧從宮裡回來後聽顧嬤嬤說竇氏有些不好， 連忙去瞧了她。竇氏是偶感風寒， 幾個姨娘在旁邊伺候著， 看到他來了，怎麼也不肯放他進去，說道：「太太說怕給您過了病氣， 您日常忙， 不能因這個耽擱了。」
家裡一貫如此， 不要男孩來侍疾。
長寧急也對幾個姨娘無可奈何， 家裡的姨娘們可是團結極了的。
她隔著帘子看到竇氏確是病得不厲害， 吩咐了下人好生伺候， 有事就來稟報她， 才回了竹山居。
坐在燭火下面， 長寧撐著額頭有些疲憊。陳蠻在他面前放了一盞梨子燕窩湯：「大人，您前幾日有些咳嗽， 喝這個潤嗓子。」
梨子燕窩湯按她的口味， 加紅棗和冰糖燉的， 香甜軟滑。長寧披著外衣， 喝著湯說：「把方才皇上賞的幾個盒子拿過來。」
在宮裡的朱明熾賞了一些字畫，趙長寧一直沒看，這時候才有了些空閑。
陳蠻給他拿了過來， 長寧打開一看，發現是兩幅字。
長寧因母親的病也沒心思細看， 把字畫捲起來放回去：「存進庫房吧。」
陳蠻就笑道：「這不是大人最喜歡的東坡居士的字嗎？」
趙長寧方才都沒有注意到，再打開一看果然是東坡先生的字。這倒是奇怪了， 東坡先生不是以字擅長的，流傳的作品實在是少，可謂是稀世無價了。不知道朱明熾怎麼突然賞她這個！
既然字畫是東坡先生的，長寧的態度就鄭重了許多：「方才倒是沒看見……那就放在庫房的紫檀架子上，與上次得的董其昌的畫放一起。」
陳蠻接過來去放了。
趙長寧看著他俊俏的側臉，突然腦中靈光一閃，難怪她當時覺得陳昭的輪廓眼熟，可不是跟陳蠻很像嗎！不過陳蠻更年輕一些，而且兩人的地位不一樣，氣勢也不一樣，否則就會更像了。
兩個人又同是姓陳的……是不是有什麼淵源在裡面？
等陳蠻回來之後，長寧讓他在自己對面坐下來。
陳蠻還有些疑惑，不知道大人要做什麼，大人讓他參加今年的秋闈，他還準備回去溫書的。
趙長寧以前沒怎麼問過他的身世，覺得他出生可憐，怕觸到了他的傷心事。今天因為懷疑，才有意問問他：「你家裡可只有你一個，沒別的兄弟姐妹嗎？」
陳蠻垂下眼瞼，道：「母親帶著我一個人住，沒別的兄弟。」
「那家裡可有遠房親戚？」
陳蠻卻是個敏感的，立刻抬起頭，手微縮緊：「大人可是嫌棄我了？」
陳蠻一貫對外人冷淡，對長寧卻是既是崇拜一般的喜歡，還有些依賴感。盯著他的眼眸閃過一絲失落。
他自幼漂泊，到了大人這裡，才得了一個依靠，一個溫暖的環境……大人便是他的一切。
長寧苦笑，趕緊招手：「不是此意，只是問問而已。」
陳蠻才鬆了口氣，搖了搖頭。長寧正要懷疑是不是自己想多了，卻聽他說：「……我不知道。」
長寧才看向他，他不知道？
陳蠻繼續說：「我非我娘親生的，她賣豆腐的時候在山裡撿的我。自兩三歲把我養大，仔細算起來，我倒也不知道自己生父母是誰。也不知道自己是不是有遠房親戚、兄弟姐妹了。」
趙長寧聽到這裡沉思了片刻，抬頭問：「那你的名字……陳蠻，可是你母親所取的？」
陳蠻就道：「母親說當時撿到我的時候，脖子上掛了塊金鎖，上頭就刻了個蠻字，想來是孩子的小名，就直接拿來做了我的大名，跟她姓陳了。」
原來是這麼來的名字。既然不是親生的，二人又長得如此相像，有沒有可能真的跟陳昭有關係……再說，尋常人家的孩子，打個銀鎖都算是奢侈的，更何況是一把金鎖，陳蠻必定是大戶人家出身。趙長寧又問：「那金鎖你現在可還有？」
若是有，她暗中找人查一查，說不定真能問出陳蠻的家人來。
陳蠻卻看著她，苦笑說：「大人，我與母親日子過得艱難。一開始她也留著，說為我尋找生身父母的，後來實在是過不下去，就變賣了銀錢，供我讀了私塾。」
長寧聽了嘆息，拍了拍他的肩：「你放心，若有機會，大人一定為你尋到親生家人。」
陳蠻卻淡淡地道：「我對家人無望，這輩子便只跟著大人了。」
長寧也沒有再說什麼，陳蠻可能與陳昭有關係……此事未必是真，她先找人去調查一番再說吧。不過要是真的，一個是在鄉下受盡苦難長大，身無長物的窮青年，一個卻是出身世家，高高在上的指揮使大人，的確是命運弄人了。
等竇氏病情稍有鬆動，准許長寧去探視她的時候，已經是兩日後的事情了。
百姓孝為先，這兩天趙長寧便圍著母親的病打轉，連大理寺那邊都告假沒去。等她知道父親寫信為自己退了老家的親事，而準備向章家提親的時候，已經是三日後了。
趙長寧聽到了，又是無奈又是苦笑。
她去找父親談這件事，趙承義卻義正言辭地說：「這都是為了你的前程考慮，你老家表妹的親事，著實不是一門好親事。與章家的婚事，卻是你二叔為你打算的，他早也幫你問好了，人家章大人十分欣賞你。過兩日便去提親……」
「父親，雖說婚姻大事由父母做主，但日後這樣的事，還是要問了我的意思才能做。」趙長寧放下茶盞說，這事她還有點頭疼，語氣輕而命令道，「如今長房說話最頂用的就是我，你暫別向章家提親，一切等我回來再說。」
趙承義還想說什麼：「長寧，此事由我跟你二叔幫你就是，你不必……」
「父親！」趙長寧打斷了他的話，輕輕道，「一切由我做主。」說罷起身道，「我還有事去做，先走了。」然後叫陳蠻給她備下馬車。
二叔既然事先打探過章大人的意思，那麼章若瑾應該已經知道了。她先跟章若瑾解釋清楚，她已經與章姑娘算是交好了，章姑娘通情達理的，就可以直接在章大人那邊推了，免得他們這邊貿然先去推，又如同當初的杜家一樣，會惹怒了章大人。
趙長寧知道章若瑾每逢初一十五就要進宮，如此今天正是要進宮的時候，她在午門外面等她，把此事同她說清楚就是了。
長寧在午門外等了約半個時辰，才看到章若瑾的馬車出來，她讓隨行的丫頭上去請人，那邊馬車才堪堪停住。章若瑾撩開了帘子，隨著丫頭的手指看過來，一眼就看到正朝她微笑的趙長寧，不由得眼眶就紅了。
趙長寧還正想約她僻靜處喝茶，但……她這是怎麼了？怎麼眼眶就紅了？
長寧立刻讓車夫在僻靜小巷裡停下，她下了馬車向章若瑾走過去，站定道：「章小姐，可是遇到了什麼不順心……」
她的話還沒說完，就看到章若瑾下了馬車，朝她懷裡飛撲過來，一把摟住自己的脖頸，瘦削的肩膀微微顫動，似乎哭出了聲。
長寧如遭雷擊，僵硬在地……這是怎麼回事！她現在可是位男子啊，章若瑾一個大家閨秀，當街摟抱男子，她的名聲還要不要了？
長寧又不好伸手安慰她，僵了許久，才嘴唇微動道：「姑娘可是受了什麼委屈？不要傷心，有話好好說便是。」
她不說還好，一說章若瑾便更傷心了，眼淚如開洪一般止不住。長寧這才知道章姑娘這麼能哭！她只能嘆氣，從袖中拿出一張手帕給章若瑾，再勸道：「姑娘，此地人來人往，倒不是在下如何，是怕你的清譽有損……」
章若瑾抓著他的手帕擦眼淚，好久才勉強止住了哭聲：「有損便有損吧，最好讓人看了去！那我就不用嫁那勞什子的侯爺了！」
說著又抓緊了手帕，聲音一低，「寧郎，你知道你心裡是在意我的，否則也不會讓你二叔來提親……聽說你向我提親的時候，我高興壞了，巴不得立刻就嫁給你。偏生晚上家裡就來了聖旨，要把我賜婚給忠義侯做續弦。祖父……祖父進宮請命，但是聖意難違，忠義侯百般皆好，除了我不喜歡，挑不出他別的錯來！不能拒絕這門親事，也不能嫁與你了。」
趙長寧半晌才反應過來。寧郎什麼的她都先忽略了……朱明熾跟章若瑾賜婚了？
章若瑾剛才一看到趙長寧，萬千情緒都湧上頭沒控制住，如今堪堪忍住了才後退開。握著長寧給她的手帕，向長寧屈身行了個禮：「趙大人，小女自幼飽讀詩書，最不喜歡習武的粗鄙之人。若不是狗皇帝賜婚，我決計是不嫁的……」
趙長寧聽到這裡上前一步，低聲道：「章姑娘，此話不可說！」這話在紫禁城腳下也敢說，若讓誰聽去了，她也許會被治罪。
「一開始，我是想問趙大人願不願意，同我一起離開的。」章若瑾嘴角泛起一絲苦笑，「只是如此來，我們兩家的親人，難免會被牽連。趙大人現前途無量，若瑾也不能置趙大人的前程於不顧。」
說著她深深地吸了口氣：「我家與忠義侯府已經