在殿試這一級的考試里，所考的策論一般都是治國策。對自己很滿意的皇帝一般會問：朕覺得朕的天下治理得很好很太平，大家都來說說哪裡好並且誇誇我吧，給朕委婉地提建議也可以，但要注意尺度。對治國有點抱負的皇帝一般就問：比之堯舜禹朕覺得自己做得還不夠，大家想想招怎麼辦吧，初步制定幾個五年計畫之類，爭取解決全民溫飽問題。
這次出題卻不考治國，考得角度很清奇，題目如下：「夏汛至江淮南北，淮水發動，水泱泱而不息，城郭傾頹，萬頃良田毀於一旦。卿意欲何為？」
題目一目了然，是問大家江淮發洪災漲水了怎麼辦。這題倒不是無中生有的，趙長寧記得兩年前江淮地就動了洪水，由於當地的官員治理不當，死了很多人。皇帝還因此齋戒了三天。但是發洪水這樣的事是不能避免的，即使是在生產力科技高度發達的現代，也不過是降低發洪災的損失，減少人員傷亡和疫情預防而已。
因為她不擅長水文治理，而且京城這地，沙塵暴倒是可能，發洪水是絕對看不到的。
她略抬頭看看周圍，有人愁眉苦臉，有人卻恍然大悟欣喜若狂。
趙長寧開始磨墨，思索怎麼寫這篇策論。
她再仔細審題，又覺得『城郭傾頹，萬頃良田毀於一旦。』分明是在描寫災後的民生問題。這題不單單是說治水，恐怕民生問題，災後重建也是要寫的。再聯繫幾年前江淮洪水之後，一大片官員倒台的事，趙長寧還真有所想。
她蘸墨開始寫草稿。「天下安定使為民興，陛下誠有堯舜禹之風。古有賈讓三策，沿襲承第，以改道分流為佳策。後有潘季馴之束水攻沙，寬河滯沙之高見。愚以王景之治論。商度地勢，鑿山阜，破砥績，直截溝澗，防遏衝要，疏決壅積，十里立一水門，令更相洄注，無復潰漏之患……」先詳細列舉治水的方法分為哪幾類，而江淮的地勢適合什麼治水的辦法，這是治水之策。
光這一段長寧就寫了千餘字，接下來開始重點寫災後治理。受通訊交通等客觀條件限制，古人並不重視災後治理工作，死人發瘟疫是常有的事，以平糧策來解決糧食不足的問題，還要趁火打劫的商家哄抬糧價。至於瘟疫預防，條件不夠，只能從根本來解決問題。凡洪水中死去的人畜，都要集中焚毀，災民也要集中管理，不可吃生食生水……
從資訊發達的社會裡過來，趙長寧在這些方面的知識儲備量很大，她一一例舉再詳細解釋。這時候日頭高升，已經到了吃午飯的時候。
內侍給每人發一碟饅頭，一碗煮牛肉的熱湯。
眾位貢士吃完正要答題，門口卻喧嘩了起來，有內侍進來說：「諸位起，太子殿下替陛下巡查，恭迎寶駕。」
皇極殿內一片寂靜，眾人紛紛行禮跪下，只見一穿明黃色袞冕服，頭戴嵌綠寶石金冠的年輕男子，由眾人簇擁著緩步走了進來。他走過眾考生坐在了副考的椅子上，微微抬手：「諸位平身答題吧，本宮替父皇逡巡，不必多禮。」
這位據說是新科貢士『座師』的太子非常年輕。長相俊秀而溫潤，下巴微翹，手指修長，白而無暇，整個人有種如白玉溫潤的氣質，看得出是常年養尊處優的上位之人。他側身同副考官，禮部尚書顧方懷說話。
而那可謂是位高權重的老尚書畢恭畢敬地站著，拱手回答他的問題。
長寧只看了一瞬就低下頭，繼續寫自己的題。
倒許多貢士沒想到太子竟有這樣的俊俏丰姿，有點緊張，好久不會下筆。
誰料這位太子叮囑完考官，還真帶著眾考官在大殿里巡視起來。當他走到趙長寧面前的時候，頓住了腳步。趙長寧知道他自看自己寫字，幸好她現在是寫的草稿，飛龍走鳳不在話下。
不想太子竟一手背在身後，俯下身替她撿了掉在地上的筆套，修長的手把筆套放在她的案上。然後依舊背手，帶著眾人往下面走。
就這個不經意的舉動，所有人都看向趙長寧，目光火辣。
趙長寧硬著頭皮當什麼沒發生，太子殿下一時興起，卻非常有可能讓她成為眾矢之的。特別是現在這位置是按名次排的，她在第二名，太子肯定知道她是誰，否則不會有類似這般關照的舉動。
她現在還沒入仕途，就要被劃分入太子黨一派了嗎？趙長寧無奈苦笑。
太子並未在殿內停留多久，仍舊是禮部和翰林院的考官監考。滴漏聲聲，趙長寧已經寫完了自己的草稿，精簡修改，調整語序。然後才敢再提筆，以標準工整的館閣小楷寫在答紙上。
殿試只有一天，也是入夜就不可再答題。可能是治水的確可寫的不多，大家都交得早，趙長寧盤坐在蒲團上，早已腿腳僵硬了。但如何敢起身活動，穩筆繼續往下寫，夕陽的金色光自外面投入，靜靜地照著她的後背和修長的脖頸，淡青的衣衫垂落在地板上。大殿一切的巒影都被拉得很長，赤金仙鶴，鎏金香爐，朱紅的八根大廊柱。讓這一切的場景猶如夢中。
幾個百無聊賴的內侍是守在門口，此時貢士們多半已經走了，便敢得了空低語：「這科進士，長得俊的不少，瞧那第二個趙長寧尤為好看，怕不少大臣要榜下捉婿了……」
「也不知怎的還沒寫完，再半個時辰太陽就要落山了。」另一個有點擔憂地道，「要不咱把大門再打開些，叫光好照著他寫。」
這兩個便悄悄把趙長寧這側的隔扇再開了些，金光更是濃郁，映著滿殿厚重華麗的金碧輝煌，那青色的衣衫更顯得孤拔、纖瘦。
這濃重的夕陽里，腳步聲漸近。一群人朝這邊走來，中間那人穿了玄色綉四爪金龍的長袍，俊逸的面容，左額側一道疤。他比常人更高大，連周圍的帶刀侍衛都比他矮了半個頭。
兩個內侍連忙下跪行禮。
聽聞這位二殿下朱明熾曾在戰場領千軍萬馬，殺敵數萬，如煉獄修羅。不過如今他從戰場歸來，皇帝收回他的兵權，待他好像同別的皇子沒有區別了。如今一看是個俊逸的年輕人，龍子皇孫自然有氣勢，但也沒有傳說中的可怕。
朱明熾微微頷首，原本是準備過去了。目光一掃，卻看到殿中青色身影。
團團濃密的金光，跪著的纖瘦身影，周圍空落落的金黃。這樣的孤拔，自有種沉默而遺世的氣質。
「這是在殿選么？」朱明熾問道。
內侍立刻回道：「稟二殿下，今日是殿試呢，如今快散場了，裡頭的都是新科貢士。」
朱明熾嗯了聲，似乎沉思了片刻，沒再多問就離開了。隨行的立刻跟了上去。
此時趙長寧終於抄完了，輕輕舒了口氣。自己審讀了一下全文，雖然治水那塊答得是老生常談，但後面那段她寫得也暢快，只是不知道考官覺得如何。她隨後交了卷出皇極殿，等所有的考生都出來，由鴻臚寺官員帶他們自偏門出去。
今日專門為三個考生準備了晚飯，在正房吃。趙長寧回來的時候兩個弟弟在等她，桌上的菜已經有些涼了。趙長寧卻是餓了，添一碗飯，淋一勺雞湯，就一道蒜汁香油茄子吃得津津有味。趙老太爺急於知道他們考了什麼題目，考得怎麼養，但皇帝不急太監急，他們三個可不急。
趙長松其實不怎麼吃得下，放了碗就說：「祖父，殿試考了水文，我這科應該不能進前二甲了。」他也不擅長水文類，只能硬著頭皮乾巴巴地扯治水的古文往上寫。
趙老太爺一聽題目，心就涼了半截。趙長寧也不擅長水文。「那你們兩個呢？」
趙長淮正看著趙長寧吃飯，趙長寧添第三碗了，他有這麼餓嗎？他放碗說：「一般，只能是答得平穩。淮揚是淮水、黃河交界處，水患治理本就困難。中規中矩大概不出錯就行。」
於是三人就一齊看向趙長寧，等他說，她會試可考了第二的。
趙長寧其實也不知道自己答得怎麼樣，水文她真的寫得一般，後面半截她倒是覺得還不錯，可若是遇上不賞識的主考官，落到下面的名次也有可能。
她搖頭說：「看運氣吧，水文我的確也不擅長。」
趙老太爺有點患得患失，本來以為家裡能出個進士及第出身的，誰知道陛下偏偏考了水文，當真是命！他嘆道：「罷了，得之我幸失之我命。你們三人能同時考進殿試，已經很為家裡長臉了。這一月若不是我們擋著，來家裡的人不知道有多少，特別是長寧……如今大街小巷都在議論你，咱們家門口每天都有人來坐坐，說要沾沾你的才氣。」
這事長寧也知道，門房還給她擋過若干手帕和糕點，她偶爾出去買個刻本都有小姑娘尾隨。讓趙長寧很感嘆，果然學識是顏值的加分項，原來怎麼就沒有小姑娘尾隨過她呢！
因為殿試考得不太理想，所以趙家這段時間格外的安靜。趙長寧就在屋子裡同茵姐兒說話，陪她玩手繩。
茵姐兒細胳膊細腿地盤在他身邊，小聲問他：「哥哥，這個怎麼翻？」
趙玉嬋進來看到了，心裡不舒服。哥哥待她不如從前親密了，待庶