一盞豆大的燈油亮著，長寧靜靜看著手中的紙。
長房滿屋子的喜氣剛剛停歇，竇氏給丫頭婆子們發了喜錢。就連三個庶女都一人得了個蓮頭金簪。熱鬧之後靜下來，就有種特別的寂靜。
貢士的第一人是那位蘇州的經魁魏乾，此人上通天文下曉地理，是真正的天才類人物，文才橫溢。而且也不過三十歲，年紀還不大。第三是個沒聽過名號的，籍貫南直隸杭州李修德。第四竟然是那位蔣世祺，那位他吉安的老鄉譚文卻得了第八，連中三元怕是不能了。
至於她在貢院認識的宋楚，卻比趙長淮的名次低一些，排在三十名。
而杜少陵，他不過比趙長淮稍微次一些，排在一十八名。
其實北直隸的考生水平是比不過那些進士大省的，這次北直隸的考生名次已經非常靠前了，尤其她得了第二。可能已經是接連五六年，沒有北直隸的考生入過鼎甲了。
但是殿試誰也說不準，長寧輕輕地扣著桌面，仔細琢磨著。她這個人比較有危機意識，凡事都喜歡思考多些，早做準備。殿試只考一篇策論，她擅長策論，而且以她現在的名次，進士應該是不會有問題的。只要有了應對的準備，其實不難。
她的目光又落在紙上。杜少陵，第十八名，籍貫北直隸順天府。
杜少陵的父親杜大人是禮部侍郎，其實在榜剛出來的時候，就知道兒子榜上有名了，而且名次還不低。他卻沒說，等著捷報傳到家裡，杜家上下才是一片高興。杜少陵知道自己是十八名，同賓客說笑。然後就被父親拉去拜了祠堂。
杜若昀卻還想著趙長寧的名次，差了小廝出去打聽。
結果不一會兒小廝就跑回來，捷報已經傳完了，排名靠前的那幾個人現在大街小巷都在議論，他出去一打聽就知道了。回來就給杜若昀行禮：「……小的還沒去禮部，在巷子口的山東會館就聽別人說了，趙大公子這次得了第二，現在大家都在議論他呢！」
那個人他……得了第二？
杜若昀一瞬間呆住了。她雖然驚訝，但是驚喜更多，又問小廝，「當真，你可聽清楚了？」
「妹妹，什麼當真？」杜少陵從她背後走過來，「你站這裡做什麼，風口冷，回花廳去吧。」
「哥哥，他……趙大公子得了第二。」杜若昀頗為高興地同哥哥說，「他竟然不聲不響地得了果然第二！現在大家都在議論他呢！」的確現在議論趙長寧的人比議論狀元還要多，畢竟魏乾已經很出名了，但在此之間趙長寧一點名聲也沒有。
杜少陵臉上的笑容猛地消失了，他眉頭輕皺看著小廝問：「這如何可能，她鄉試可是名次末尾，你是不是聽錯了。」
鄉試末尾，他原以為她連上榜都難的。怎麼可能得第二！
「小的聽得很真切！大家都在論，這事沒假。」小廝從袖中拿了張紙，「小的還特地托山東會館的一位舉子替我列了前十的籍貫，少年您看看。」
杜少陵拿過來細讀，確認籍貫無誤後，他慢慢地將紙捏成一團。
果然第二，她真的得了第二！
趙長寧當真有志向。既能得第二，其心性才華之高怕常人不能及！也是，否則又怎麼會反威脅回來呢。這樣的人，怎麼可能會向他妥協。
這人以後怕是他不能觸及的吧，如高嶺峭壁上所長之花。
杜少陵長嘆了口氣。他對妹妹說：「你打探這些外男的事做什麼？女兒家哪有自己相看婚事的，向來是父母之命媒妁之言。你若這麼想嫁了，我同母親說一聲，叫她挑了合適的給你相八字去。」
杜若昀在家都是被寵的，從沒被哥哥說過這樣的重話。被親哥哥說得不高興了，又不敢反駁哥哥的話，只能抱怨道：「哥哥！你怎的這麼說妹妹……懶得同你說話了。」帶著丫頭轉身回花廳，一邊走還忍不住欣喜。
如今只等他殿試，金榜題名了！
三月的趙府已經是暖春了，四處海棠盛開，因幾個孩子還要準備殿試，趙家謝絕了絡繹不絕上門來拜訪的人。把這三個捉起來一起讀書。畢竟只要殿試的名次一日不定，這個貢士捏在手裡都是不安心的。
趙長寧還有了自己單獨成院的書房。
自中了貢士之後，家裡對她的重視程度便不一樣了，住行仍然在東廂房，這是方便竇氏好照看她。但趙老太爺卻特地為她辟了個竹山居出來，以後就是她的書房了。是個兩進門的，正五間房，兩側廂房各三間的院子。撥了院子的當天。趙老太爺又撥了兩個小廝、一個書童給她，竇氏還把竇管事配給了趙長寧，讓他管趙長寧院的事。於是竇管事將長寧屋裡的小廝叫起來立規矩，甚是嚴格。但大家一點都不在意，大少爺有出息，他們竹山居的人現在走路都帶風，做事也勤快。
特別是懵懂的四安，在有了另一個書童之後，他似乎終於是有了職業危機感，變得很伶俐勤快，找到了人生的真諦，趙長寧很欣慰。
竹山居的書房用的是藍帘子籠著，放四把椅和長案，仍舊請了孔子像掛牆上，供香爐。
趙長旭正坐在她的位置上百無聊賴地等她，翹著腿。他剛賺了二百兩，喜滋滋地每天揣十兩銀票在懷。還特地打了個赤金筆山送給長寧做禮。金光閃閃，品位很成問題，趙長寧反正從來不往桌上放。看他這姿勢，長寧一來就把他趕下去：「你怎麼還在家裡，二叔沒帶你一起去么？」周承禮通州有事，要先回通州一段時間。
「我不同他去了，我要去國子監做武生。」趙長旭把長腳收回，只是說，「我來你這新院子里看看。你們不是考中了貢士么？我看家裡比前幾日還冷清，連個道賀的都沒有。不止你在苦讀，趙長寧那傢伙都開始苦讀了，殿試當真如此可怕？」
「殿試是誰也說不準的。」趙長寧叫香榧進來端茶給他，臨門一腳的時候，大家自然都不希望功虧一簣。這可是寒窗苦讀十年的前程。她相信這個時候天下的貢士都在苦讀，一百多名也不是沒有丁點希望，雖然極少，還是有錄為進士的先例的。
「那我不敢打擾你。」趙長旭怕耽誤她讀書，站了起來，「不過我前幾日在外頭聽說，有舉子傳你是作弊。起頭的好像是那個……被你壓在後面第四名。不過也不用擔心，他去貢院找人提疑，人家老實沒客氣地把他給轟出來了。說會試還有作弊的，讓他要麼拿出證據來，要麼不要上門來。後來他就沒再去過了。」
自己的名次起伏較大，趙長寧想過可能會有傳她作弊的。
那蔣世祺心高氣傲，怕早把自己定在了前三，少一名也不能接受。更何況壓在他前頭的是趙長寧，這不屑之人踩到頭上了，簡直他自己比考差了還難受。竟還特地去了貢院求證，估計碰釘子之後不敢說話了。若傳到皇上耳中，鬧大了，怕他的殿試會受影響。
「你好生看書，殿試再讓這人看看你的厲害。」趙長旭微笑著說，「我瞧我長兄便是做進士、成大官的命。到時候這些人都配不上跟你比。」他一向心疼長兄的處境，如今長兄好不容易要揚眉吐氣了，他也為此高興。
趙長寧笑著應下：「我知道，你去玩你的。」往他手裡塞了盤這季新上市的枇杷，把他趕出去玩了。她坐下來繼續看上屆狀元殿試文章彙集，為殿試的策論做準備。
三月末，禮部協同貢院宣貢士們入宮，先要給他們大致做個複試，再講講殿試那日進皇宮該行什麼禮，對皇上要怎麼恭敬。
教習他們規矩的已經不是官員了，而是司禮監的一位不小的太監。
這還是趙長寧第一次看到宦官，宮內的宦官跟文臣不一樣。因是天子近侍，便尤其的高冷，板著臉沒有笑過。他戴了束髮冠，這發冠由金累絲造，嵌以綠珠石、紅珊瑚石，冠下加一條額子。還穿了件紫黑色麒麟袍，華貴逼人。這幫新科貢士都要恭恭敬敬地給人家行禮，叫聲肅公公，這位才笑笑：「新科貢士們不必多禮，大家都是拔尖尖的貢士老爺們，也不必奴婢多教，老爺們學著規矩，到時候面聖別失了方寸即可。」然後帶頭教規矩。
大家第一次進皇宮，比較拘謹。不過前面名次的都是見過世面的，家中出身不是顯貴就是清官世代，基本撐得住場子。露怯的是後面小地方來的窮貢士，對肅公公的一言一行都無比慎重，生怕行差踏錯。
殿試那日位置是按考試成績排的，趙長寧第二，自然站在前面。旁邊就是貢元魏乾，他家裡在杭州也很有家底。總之就是，越往前的名次越看遺傳和家庭修養了，貧苦人家出來的讀書人，有幸考中貢士，也很難進前二十。
這次第三的杭州籍人李修德其貌不揚，不過厚耳寬額，長得挺大氣的。告長寧的蔣世祺抿著嘴沉著臉，得了第四好像也不是很高興的樣子。他覺得趙長寧就算不是作弊，也是因為走運入了哪位考官的青眼，才得了第二。否則以北直隸鄉試末尾的水平，只配給他提鞋。
這樣愛鑽牛角尖的人遲早自己要憋出病來，趙長寧不咸不淡地，也沒有理他。
這樣在皇宮裡耗費一