二月出頭，春回大地。城外宣南坊一帶，春暖出已發出花芽，因這裡靠近關帝廟和玉皇廟，來遊玩的舉子就格外的多。
趙長寧是坐著馬車來的，帶著四安在關帝廟外下了車，囑咐家僕把馬趕去吃些草兒。
她撣了撣衣袍，背手看著來往的舉子。熱鬧的香火瀰漫在路上，多的是混熟了的舉子來關帝廟結個兄弟的。他們來自全國各地，五湖四海，說著不同的方言。趙長寧驀地聽到熟悉的方言，側頭去看，幾個穿道袍，戴東坡巾的舉子嬉笑著走過去了。
暖融融的陽光掃在臉上，趙長寧心裡想著應該是湖廣人吧，這口鄉音她再熟悉不過了。一時間又想起江漢平原，滾滾長江，那是她原來的家鄉。原來聽到鄉音，人是真的會思念家鄉的。
又有幾個騎馬的少年喧嘩地來了，趙家的幾個兄弟和杜少陵三人下了馬，趙長旭看趙長寧早就到了，笑著同她拱手：「出門沒看到長兄，還以為長兄不來了，要不要我帶你？」
趙長寧笑著搖頭：「太陽這麼好，散步吧。」她率先走在前頭。
因來關帝廟的人多，前頭就修了個不大的酒館。此時開了店肆，門口燙酒的熱鍋騰起白霧，幾個兄弟把馬韁交給隨行小廝，隨著趙長寧進了酒館坐下來。這裡坐的全是舉子，平日都悶在住處學習，大概這是最後一次出來放風了，熱鬧非凡。
趙長淮一邊喝茶一邊道：「這裡是魚龍混雜，能者輩出也不一定。」
他用筷子輕輕示意前方：「那個戴峨冠，看起來很張揚欠打的，是北直隸的解元宋楚，父親任翰林院侍讀學士。」
趙長寧循著他指的方向看去，發現趙長淮的形容很到位，這位宋楚仿魏晉打扮，峨冠長袍，非常不一樣。
「那邊兩個都是江西吉安人，三十齣頭的名譚禮，年輕一些的名為蔣世祺，是江西鄉試的頭兩名。」趙長淮說著頓了頓，「這兩位低調非常，不過自進了京以來，聽說許多人家已經打聽有無妻室了。尤其是蔣世祺……」
這個趙長寧倒是知道的，江西吉安的廬陵文化傳揚千古，但凡是吉安解元進了會試，一般都是三甲跑不掉，所以這兩人特別的引人注目。那譚禮相貌平平，為人倒和氣。年輕一些的蔣世祺，長得也要俊俏些，難免就冷峻，對周圍人的示好愛答不理。
「我父親也說過，這蔣世祺長得又好，年輕有學問，若不出意外便能得探花。」杜少陵笑著問，「子為兄哪裡聽來這些消息的？」
趙長淮看了他一眼說：「自然是私底下打探了。怎麼，我就不能打探消息了？」
杜少陵抿了口茶：「當然，隨你的便。」他現在心情很好，如這春日融融。
趙長寧聽到這裡，也抬起筷子輕輕一指：「那位南直隸會試第三的魏乾也頗受矚目，蘇州人士，聽說祖父是前朝重臣。」
杜少陵與趙長旭更稀奇地看了趙長寧一眼，趙長寧也奇道：「怎麼，難道我也不能打探消息了？」
知己知彼百戰不殆，京城的書局早搜羅各地高手舉子印裝成冊，列出熱門三甲人選。趙長寧閑暇的時候看過一眼。
他們剛才舉出的這幾桌，也是圍的人最多的。考中進士自然威風，但就算入選了庶吉士，還要觀政三年才有官銜。但是前三甲就不一樣了，這是上天的寵兒，受皇上的眷顧。只要不是自己太作死，基本以後飛黃騰達仕途順暢是沒有問題的。進士遊街的時候，能被人記住的也就是前三甲了，後面的都是背景人物，沒啥戲份。
不過這也是熱門人選罷了，究竟能不能考上是難說的。
店主端了碟毛豆、一碟切的熟牛肉和幾碗豆漿上來。他們幾個無心吃，只聽周圍的人說些熱鬧，談論最多的就是加題一事。趙長旭幾口就喝完一碗豆漿，往外頭一看，奇怪道：「你們瞧，那是不是咱家七叔？」
只見一輛馬車停在酒館外頭，有個披斗篷的人從車上下來。俊逸姿容，長身玉立，兼有股儒雅之氣，不是周承禮是誰。他似乎沒看到他們，而是低聲跟旁邊的人說話，隨後神色漠然地上了二樓。二樓一雅間有護衛守著，周承禮便進了裡頭。
趙長旭壓低了聲音：「七叔到這裡來幹什麼，鬼鬼祟祟的，他在這裡養了外室嗎？」
趙長淮就說：「咱家男人的確有人在養外室，不過七叔不是。」
幾個人又莫名其妙地看著他，趙長旭就問：「誰養外室了？」
趙長寧看了在場眾人一眼，大家對這種話題其實很感興趣，而且並沒有什麼譴責的意思在裡面。趙長淮卻避而不答，問煩了就說：「知道這個幹什麼！一會兒你們回去鬧我可麻煩了。」他這麼一說，趙長寧就猜到是誰了，趙長淮不好說，估計是三叔，因為趙長旭在場。隨之轉移話題，「你們不是要出去騎馬嗎？現在不去，我看一會兒外面人多了就不好騎了。」
誰知外頭卻叫起來：「又下雪了……」
頓時屋內一片吁聲嘆氣：「不是吧，豈不是又要冷了。」
「才見暖和一些！可別再冷了！」
舉子們很擔心氣溫的變化，大家自然都希望能暖和地考試。看到這幾日出了太陽，本來還很高興的。
趙長寧卻看到又一輛馬車停在門口，被風吹得亂飛的風雪如棉絮一般。這車隨行的護衛團團將車圍住，一人跪上去當了人墊，有個人才從馬車上下來。他穿著件玄色的斗篷，比常人高大了很多。但因為風雪亂飛，看不太清楚這個人的模樣，他走進來就帶著風雪的冷氣，眾人屏住氣息不敢說話，此人分明就來歷不凡。
這人從前面上了二樓，立刻就有護衛把守在樓梯口。隔著漫天飄揚的大雪，趙長寧看到他背後跟著兩個佩刀護衛。這人停下來，大雪就落在了他的肩頭，他隔著大雪，突然回頭看了一眼堂內。
只有那驚鴻一瞥，卻讓趙長寧的手腳冰涼起來。
這人鬢若刀裁，濃眉軒昂，但左額側有道寸長傷疤。有股沉默的氣質。
這個人不就是……那個夢中之人嗎！
她一時間失了神，連趙長旭問她喝不喝豆漿都沒有聽到。
一個從未見過的陌生人，出現在你夢裡的可能性有多大？你還夢到了這個人弒兄弟囚禁親父，逼宮奪皇位，成了天下的主宰。而且你站隊的還不是他，他登基後在殺你和不殺你之間游移不定。
「也不知道這雪什麼時候才停，跑馬也不成了，文殊廟上香怕也去不成了。」有舉子看著外頭的雪抱怨道。
這聲音才讓趙長寧回過神，她定神再看樓上，記得方才那人跟七叔進的不是同一間房，但門口都有佩戴綉春刀的侍衛守著，灰色的胖襖下，她隱約看見了綉金線的魚鱗紋。這些人不是普通侍衛，而是大內的侍衛。
證明裡頭的人絕對是身份非凡，這些大內侍衛只會護擁皇族，或是受聖上寵眷的重臣。他們怎麼會出現在這裡？趙長寧打量周圍一圈也就明白過來了，這裡的某些舉子，未來可能是朝中的肱骨之臣，上頭這些位怕是來相看的吧。
她決定還是暫時別想那個夢境，夢境是不是真暫且不論，現在連個進士也不是，想這些難免太遠了。再者驚鴻一瞥而已，看這個架勢，此人也不是她的身份能夠接觸得到的。
眼看外頭的雪一時半會兒停不下來了，大家還要坐車去文殊廟上香。這是北直隸考試傳統，給孔子上香，給文殊菩薩上香，總之有干係能拜的都千萬別放過，萬一哪路神仙就顯靈了呢。也是他們的運氣好，到了文殊廟那裡，因為下雪竟然不怎麼擠，平日一文錢一柱的香，現在要三十文，周圍的舉子卻連抱怨也不敢，就怕菩薩聽到了以為你的心不夠誠。
反正成了舉子的，朝廷會發補貼，鄉紳會來跟你結交，也不會太窮，出門身上都揣著二兩銀子。
趙長寧上了香從菩薩那裡出來，正好看到方才酒館裡那譚禮、蔣世祺二人也過來了，多有十數人跟著，與他們攀談。蔣世祺一臉不耐之色，付錢拿了香就往裡走。還同旁邊的譚禮說話：「這些北直隸的舉子當真好笑，還天子腳下出來的。聽說我兩人是吉安過來的，便同蒼蠅般圍過來，半點讀書人的教養也沒有。我才懶得同他們交往，真真不屑！」
趙長寧也是北直隸的舉子，這位仁兄的侮辱有她的一份。她老實看了這蔣世祺一眼，這傢伙的確長得挺好的。長得帥是很有優勢的，並不僅僅在談婚論嫁上，殿試的時候皇上也經常點長得帥的為進士，畢竟大家都很顏控。但其實這蔣世祺還不如趙長淮帥。她沒管此人，朝前走準備回去，卻發現有個人站在門口等她。
杜少陵也正站在文殊廟的門口，看著紛紛揚揚的大雪。他撐了把傘，但是雪還是落在他的肩頭。他側身收起傘問：「你要走了么？」
趙長寧就道：「下雪了，自然要走。」他們一開始約定的是騎馬。
杜少陵向她走過來，趙長寧長得玉雕雪砌，眉眼秀雅，因為太冷，她的臉色如外頭的冰雪，還有幾分翩翩公子的味道。這讓杜少陵不由又想起那天她倒在地上，