素雲比誰都痛切地感到社會地位一落千丈的悲哀。她在曾家鬱鬱寡歡，悶悶不樂，一則因為她總覺得背後被人指指點點，竊竊私語，再則對襟亞感到失望。所以，雖然襟亞在北京的民國新政府里有個差使，她卻大部分時間住在天津的娘家。她在夫家並不當家，因此每次要求去天津曾太太總是答應的。她娘家在天津開始過新的生活，她也同樣。那個大商埠里摩肩接踵的人群都是無根無底的，她在這裡感覺到一種新的拜金欲的引誘，新奇的現代奢侈方式使她興奮，舞廳、戲院、汽車以及新的時尚給她帶來歡樂。一切舊的觀念和尺度輕而易舉地廢棄了，建立了一種社會成敗的簡單標準——誰有錢誰受尊敬，受尊敬的人必定有錢——她對此本能地具有同感。每回來到天津她就興奮，儘可能多住些日子，回到北京相形之下就感到乏味和氣悶。她對這個根據條約開闢的商埠的生活越來越習慣，也就越來越感到北京這個家不啻是個牢獄。
牛家出事的時候，曾太太為了不使素雲日子難挨，嚴禁婢僕議論或者提到這事。木蘭也在她娘家遭禍的期間格外對她好，她催促丈夫孫亞到大獄去探望環玉，自己則陪了曾太太上素雲家去。不料這些舉動竟引起素雲的誤解，反使她惱羞成怒，只當木蘭表面上關切備至，內心裡卻幸災樂禍。曾家人每回走動總引起一些不愉快的細微末節，好像她們是去刺探牛家的內情。牛太太咽不下這口氣，不肯認輸，一直沒好氣。她不信顯赫一時的牛家父子會從此抬不起頭，永無翻身之日。她對自己，兒子環玉和她的命運仍有信心；她咬牙切齒地誓報那位御史和另外幾個同她們作對的人之仇。她自信在官場上還是有點辦法的。
「算了算了！」她丈夫說。「我們能僅以身免就是不幸中的大幸了。多謝攝政王顧念我們以前效勞的恩典。」
牛太太答道：「呸！沒想到你是個這麼不中用的東西。要沒有我，你還在山東當你的錢莊掌柜呢。」
牛大人感到一敗塗地，心灰意懶了。原先不可一世的架勢垮掉以後，他又露出了樸實的老好人的本來面目。他不知因為心灰意懶呢還是嚇破了膽或者羞於見人，一連六七天賴在床上，哼哼不已。馬祖婆眼看丈夫這麼不中用，一籌莫展，環玉的媳婦又只會哭，恨得痒痒的。只有女兒素雲還保持幾分傲氣。環玉媳婦是個懦弱而相當蠢笨的女人，丈夫蹲大獄，她不知如何是好。她在家裡可算爭氣，一個接一個生下四個孫子，名字是國章、國棟、國梁和國佑，體現了馬祖婆對他們的厚望。可惜小的兩個雙生子還在襁褓中。
木蘭有一次登門，恰好見到馬祖婆責罵環玉媳婦，做媳婦的只有摟著身旁的幾個兒子低頭暗泣。原來她父親是湖北學政，在牛家錢莊里存有五萬銀元。事發以後三天，天津等地的牛家錢莊還在營業，他就要提取這筆巨款。馬祖婆不讓提，鬧得傷了感情。這會兒馬祖婆正在向不敢頂撞的兒媳婦出這口惡氣，可憐的小媳婦答不出話來。
牛太太對她大聲咆哮：「親家還不如路人，落井下石，天良何在？你忘了你老子每回要錢用的時候我們怎樣盡量通融，如今他女婿蹲大獄，他倒逼債來了。我真沒想到我兒子會有這麼個狼心狗肺，忘恩負義的丈人。」
環玉媳婦只能說：「這是我父親的事，同我不相干。」
這時僕人通報，有個姓張的營造商求見牛太太。她不記得這個營造商，不知道他有什麼事，可是她心裡明白，這些日子登門的人不會有好事。
那人進來了，是門房放進來的。若非這個時勢，他哪能輕易登堂入室。可是如今不同了，營造商對門房許過願，錢要到手有他一份好處，門房就自作主張讓他進來了。姓張的是個普通的買賣人，穿得也很平常，如今他竟敢免去衣著裝扮的麻煩就來求見原先的牛財神爺。
牛太太對門房說：「老蔡，你怎麼糊塗了，也不先問問我是否見客。」
門房說：「太太，他說他一定要見您。」
女主人喝道：「蠢貨！他說一定要見我你就放他進來？老爺病倒在床，家裡有女客。你們當下人的全是一路貨，主子倒媚的時候沒有一個有點義氣的。」
既然有正事要商談，在場的曾太太和木蘭同素雲和環玉媳婦就避入隔壁房裡去。
牛太太轉過身來問那營造商：「你有什麼事？」
張說：「我要我那筆款子。」
「哪筆款子，不是已經給你了嗎？」
營造商態度和氣然而口吻堅決，正是生意人本色。他給她看那一紙合同，說：「太太，三年前我訂立了三萬五千元建造方家衚衕那座房屋的合同。我是給牛大人造房子，哪敢多要一個子兒？您當時付給我兩萬七千元，說是付清了。您有權有勢的太太怎麼說，我敢說半個不字？我在那筆買賣上連工帶料蝕耗了七八千元。您答應我把官府蓋房包給我，那筆款子我只當是孝敬牛大人了。後來，您不但沒有一筆活包給我，我來了見都不讓見，大耳王把活全包去了。我再不求什麼官府的活，只要我那筆錢，八千塊加上這三年的利息，現在該是一萬兩千多了。小的是買賣人，不像您家老爺做官的那樣，筆頭寫寫就有千百塊錢滾進來。」
牛太太不肯還錢。她不是辯解，而是乾脆說沒錢，這就是說她根本不想拿出錢來。那個營造商不客氣了，嗓門越來越響，揚言要告到衙門去。裡間的素雲沉下了臉，曾太太深感來得不是時候，趕緊拉了木蘭從另一面的走廊溜走了。後來木蘭聽素雲說，門房答應墊出四千元了結這事。這筆款中營造商實際上只拿到三千。
再一次去探望時，木蘭又獲知了一件素雲甚為惱怒的事。她發現馬祖婆在家裡養了個私生女兒，名叫黛雲，已經八歲。黛雲同許多私生子一樣，非常聰明，只是沒有她母親漂亮。她那豐腴的臉和肉感的嘴倒像父親。可是她非常活潑，話多，是這一家子的機靈鬼。馬祖婆對丈夫看管得很嚴，嚴禁納妾，可是他還是有了「那種事」。她發現以後大發雷霆，逼他斷絕那個外室；做丈夫的呢，順從慣了，事已至此，也頗感羞慚，像逃學的頑童一樣聽從了。給了黛雲的母親三千塊錢，讓她去南邊，永遠不準重來北京，否則對她不客氣。牛家正當權勢鼎盛時候，黛雲的母親久已知道馬祖婆的厲害，哪敢不依，被迫拋下女兒，悄悄往南邊去了。可憐黛雲只有六歲，如今要她叫牛太太「媽」，可是她很快便成了這種環境的叛逆了。
袁世凱重新當權，成了民國大總統之後，牛太太以為時機已到，千方百計為丈夫謀個差使，可是全無結果。袁世凱看人很透徹，用人時洞察每個人的動機——為金錢，名聲，權勢還是女色——愛好什麼酬勞什麼。他哪能用牛似道這樣聲名狼藉的人來敗壞新內閣的名聲。因此他對替牛似道進言的那些人只是冷漠地說讓他再「休養休養」吧，話倒怪中聽的。牛家碰了軟釘子，對新的局面也逐漸認命，遂於民國元年夏天決定移居天津的外國租界。他們在那裡結識新朋友，形成新關係，脫離了那種幸災樂禍的閑言碎語的氣氛。
素雲感覺到曾家的這種氣氛——因為這些情形都是意會而不是言傳的。素雲對婢僕的態度加劇了緊張狀態。她的貼身丫鬟冷香一向離別的丫鬟遠遠的，因為素雲不要她同旁人打成一片。一天冷香向曾太太的丫鬟鳳凰尋事，鳳凰也是不饒人的，說了幾句刺痛人的話。冷香向少奶奶告狀，素雲把事情告到曾太太那裡，曾太太已經聽自己的丫鬟說過吵鬧的起因，沒有當素雲的面責備鳳凰，素雲認為這又證明她在這個家裡比人矮一頭。
所以素雲老是要求回天津的娘家去。曾家上有老祖母，幹練的曾太太又能使這一大家子人各守本分，素雲執掌一切的本性和奢望便受到嚴厲的壓制，於是悶悶不樂。不過，素雲回娘家的時候也沒有同曾家的生活一刀兩斷。不管古代現代，每個人的生活都不免影響周圍的人，尤其是同自己有關係的人或者家人。素雲的生活，她時常離開婆家，她在天津埠的所作所為以及她永無饜足的新的奢望都對襟亞有影響。同樣，木蘭的生活也影響到孫亞，下文還要多次敘及。
這段時候孫亞坐在家裡享福，而襟亞已經就了一個衙門裡的差使。孫亞對父親說眼下新成立的政府還沒有站穩，既然變成了民國，他們便不入仕途也罷，他可以從事別的行業，也不妨再念幾年書。他這個二十三歲的後生正面臨選擇職業這個人人都要遇到的問題。他沒告訴父親他不喜歡官場。
他父親自己對於民國時代也沒有什麼興緻。在他看來，政體一變前清官場的一切氣派情調都蕩然無存了。新制定的民國官員的正式禮服成何體統。他讓人剪去了辮子，卻認為這是虐待老人的行為，他若重入官場，豈不是也得穿上那難看得要命的，奇形怪狀的長褲，在硬領上繫上領帶，就像他舊日的同僚現在那副模樣么？他們身穿長袍，頭上戴的卻是西式呢帽，像個什麼呀？曾文伯是個教養有素的高人雅士，我行我素，他一直戴同長袍相配的瓜皮帽。這輩子穿慣了寬舒、飄逸的中式長袍，顯得悠閑莊重，他想到自己當眾穿西式長褲的模樣