木蘭沒有回自己的家，卻先送曼妮回家去。曼妮的公婆見到她自是喜歡，可是曾文伯不免有點擔心，她看去那麼年輕，容光煥發，便考慮讓年輕守寡的兒媳常在大庭廣眾之間露面是否妥當。因為曼妮十八歲上守寡，還繼續發育，如今長高了，更比以前艷麗了。木蘭也有點使曾文伯吃驚，因為她也似乎長大了，帶上大自然賦予她這種妙齡少女的微妙變化。她的臉和雙頰豐滿起來了，眉毛和眼睫毛髮黑了，雙眼又明亮點了，出門遊玩使她面色更加紅潤了。他心想不知是否有福娶進這麼一位兒媳，也想到美貌和才華都出人頭地的女子不知命運如何。
曼妮說了木蘭姐妹倆要出門上學的事。
「還沒說定呢，」木蘭說，「家父母只不過說起這事罷了。」
「這個年紀還上學？」曾文伯說。「讓女孩兒離開家，住到學堂里去有什麼好處？又何必老遠去天津呢？」
桂姐說：「她倆不是我們家的，我們有什麼權干涉呀？」
曾文伯只是一笑，曾太太卻說：「木蘭同我親生閨女一樣。」
「我們還是小心點為妙，」曼妮說，「放走了鴿子，還不知她回不回來呢。」
「這是哪兒話？」木蘭說。「我只是外出念書，每個月都要回來給您請安的。」
木蘭回家，正在自己房裡換衣服時錦羅進來告訴她：「你們出了門，家裡好像又大又空。乳香回家去看親人了，銀屏和我更覺得冷冷清清。前天我們一塊去看了翠霞剛生下的孩子。」翠霞嫁給了羅同的兒子，在王家當差的。
「翠霞怎麼樣？」木蘭問。
「她很好，」錦羅說，「她那孩子很漂亮。正是孩子滿月，太太沒想到，我們替你送了一雙虎頭鞋和兩塊銀元。我們三個也湊了點錢給孩子買了個小鐲子。翠霞說先要謝謝您，過幾天帶了小的來給您請安。」
「多虧你們想到了，很好。」木蘭說。「銀屏好嗎？」
「她很為難。」錦羅說。「大家都出門的幾天咱倆談得很多，我回頭想想，也不能全怪她。我們丫鬟比不得你們，不是這家裡的小姐。我們侍候主人或者主母五年或者十年，可是誰都得想想自己的歸宿。說到我，要是可以，情願伺候您一輩子……」
「當然啰，錦羅，我們從小一塊長大，同親姐妹一樣，難捨難分。」
「可是銀屏就不同了，」錦羅往下說，「她先進這個家門，有福氣伺候大少爺。可是她已經二十齣頭，比少爺大，那地位真是太高也太低了。她等不到他娶親，又過慣了這個家裡的舒服日子，怎肯回家去嫁個鄉下佬，她也不願離開北京。翠霞嫁了，乳香有父母在城裡，我雖然雙親亡故，也知道跟您不會錯的。可是她該怎麼辦呢？」
「你說的是實話。」木蘭說。「竹子在土裡還要冒尖呢。誰不想出人頭地？要是她不願回南邊，我們能不能給她找個丈夫，嫁在北京？」
「這要看她心思如何了。」錦羅往下說時木蘭盯住她。「世上只有人心難辦。她的心要是向這一頭，一切好辦；要是向另一頭，倒真的難了。少爺長得俊，待她又好，興頭上可以說得天花亂墜。可是一不高興，當然，那脾氣也夠嗆，男的也多半是這樣的。再說，就是她願意走，大少爺也未必肯。她說，……」
這時乳香進來說銀屏肚子疼，迪人打發她來取葯。去年銀屏就幾次鬧肚子疼，所以大家不以為奇。不料到下午銀屏顯然比平時嚴重了。迪人來到母親房裡，臉色蒼白，說是不是去請大夫。珊瑚說：「等著瞧吧。沒什麼新鮮的。給她瀉藥和安神粉，告訴她別吃飯，給她去年那種蓮子湯。」
「準是你告訴她你要去英國的事。」莫愁說。
「我告訴她我要走，」迪人說，「她說我能出洋去見識海外她高興。」
「我還要這麼說。」莫愁說。
「你們錯怪她了，」迪人說，「她嘴唇慘白。能裝出來嗎？」
「我沒說她肚子痛是假裝的。可是我說你要是告訴她你不走了，疼痛就會止住。」
「你真的決定要走嗎？」珊瑚問道。
「當然，」迪人說，「你們誰也沒有真正了解我。你們怪我不用功，對攻書說些蠢話。但那是我的信條。所謂『讀書為了仕途顯達』。告訴我我何必尋求仕途顯達，何必用功念書？想想你們要處在我的地位吧。我家裡要我掙錢還是要我做官？你們大家稱讚立夫，可是他母親指望他來養活。我還是要同旁人一樣做個人，我要明了世局。出洋求學意義不同。」
他母親聽了這番話很喜歡。迪人長得特別白嫩，鼻子像木蘭那樣筆直，又濃又黑的眉毛像父親。這些再加上上唇的兩撇小鬍子使他頗有丈夫氣概。剛才他還發揮了一通口才，顯得高尚、堅決而懇切。
「你要是真的決心上進做個人，那就好了。」他母親說。「昨天你對我盡了點孝，我在孔太太跟前多有面子。我不需要你掙錢或者做官；只要你同別人那樣做個人。可是你脾氣要改，別一不高興就摔東西。」
「那是因為咱們家裡有東西可摔，媽，咱們買得起新的。要是摔得起東西的富人不摔了另買新的，那些匠人又怎麼謀生呢？錢，錢，錢！我為什麼生在這富貴人家呢？孟子說：『故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。』而我既沒有筋骨之勞，也沒有體膚之餓。老天必定小看我！」
莫愁和珊瑚都笑了，只是她們的母親不明白這一套文詞。
「我從沒聽說孟子是這麼解釋的；」莫愁說。「你真的懂得孟子這段話嗎？」
「我當然懂。」
「孟子還說過聖賢和常人無異，人生而平等，人之異於禽獸者僅在於那一點是非之心。要說摔東西是對的，那麼把糧食往溝里倒也就對了。你曲解了孟子，還要為自己的過錯怪老天。」
這才煞住了迪人。「你也像你二姐，」他說。「長大了倒教訓起我來了。」
迪人對於所有女孩都和氣，除了兩個妹妹。銀屏躺在同一個院落她自己房裡。他走進她的房間，見她用被單蓋住臉。他輕輕掀開被單，問她感覺怎樣，但銀屏忽然轉過臉去了。
「你去了這麼久，」她說，迪人見她在拭淚。「剛才我疼得厲害，這會好些了。」
「你不要傷心。」迪人說：「你的肚子今晚稍餓一頓，明天多半會好的。你只喝點蓮子湯，我們最早明天才會去請大夫。」
迪人拉開銀屏蒙住臉的那隻手，說：「我正同三妹爭辯孟子的事。她們好像都同我作對。只有你知道我的心，只有我們兩個上天入地都是互相知心的。」
銀屏露出了笑容。「你去了以後會有人更加知道你心的，那時你會想到幼年的一個丫鬟嗎？」她彷彿是個成年女子在對一個天真的孩子說話，柔聲柔氣頗使他著迷。她的話直截了當，沒有教養有素的大家閨秀那種謙恭兩可的口氣。她的聲氣和容貌都帶有寧波人特有的活力。據說一個寧波小姐要追求一個上海小夥子的話，那青年必定逃不出她掌心。迪人雖然口齒伶俐，體格健全，內心裡卻像有點女性味的上海小夥子。他抱怨得很對，既不曾勞其筋骨，又不曾餓其體膚，只是一隻軟殼蛤蜊。銀屏的話他有點惱怒，因為他對她是誠心誠意的。他答道：
「你信不過我？我若有朝一日忘記你，或者說話不算數，讓我嘴上長毒瘡，不得好死，死後變驢讓你下輩子騎！」
「青天白日，何必這麼賭咒呀？」銀屏笑道。
「你逼我的！這是我成人的機會，我必須去。你管好我那條狗，我要是對你變了心，回來不如這條狗，你踢我，打我，隨你的便，我就睡到你床底下。」
洋東西迪人都喜歡——照相機、表、自來水筆、甚至誨淫誨盜的洋片。他養了一頭洋種獵犬，走到那裡帶到哪裡，卻由銀屏餵食。迪人不知怎麼對待狗，一發脾氣便踢它，虐待它，把狗弄得慌慌張張不知所措，倒是對銀屏比對主人還忠心。這時他指著狗說：「人還能不如狗忠心嗎？」
「講聰明，狗不如人；講忠心，人不如狗。」銀屏答道。「不是我不相信你。你有機會出洋就應該去。我無權干涉你的前程，可誰知道你何年何月回來，我年紀到了，即使情願等你，夜長夢多，我又有什麼辦法？要是我不嫁，變成了黃臉老婆子，別人會笑話我說：『你等誰喲？』我怎麼回答？我要是讓人擺布，你回來時我的身子不已是別人的了嗎？這一輩子，最好不要生為女孩兒；女孩兒對自己的終身一點作不得主。」
銀屏嘆了口氣，從表情上看又疼起來了，額頭上滲出汗珠，迪人給她拭去。
「好了，」她說，「你對我好，我很感激。可是我們儘是胡扯。你生下來就是主子，我是奴才。各有各的星辰，生下來註定的命運改變不了。我是一輩子賣給你們家的。有那麼一天我家裡準會來贖我回去，嫁給一個鄉下佬，做莊稼漢的老婆。我在你們家吃得好，穿得好，已經是福氣不淺了，