同丁儀吃過午飯後，章北海離開了核聚變基地。車開出不久，潮濕的地面就變成了皚皚的白雪，在陽光中泛出一片白光，空氣溫度急劇降低，章北海的內心也迅速冷靜下來。
他絕對需要能夠進行恆星際遠航的飛船，如果其他的路都走不通，那剩下的一條，不管多麼險惡，也是必須走的了。
章北海走進了位於衚衕深處四台院中的隕石收藏者的家，看到這間光線黯淡的老宅像一個小型的地質博物館，四壁都立著玻璃柜子，裡面很專業的燈光照著一塊塊貌不驚人的石頭。主人正在一張工作台上用放大鏡仔細看著一塊小石頭，見到來客便很熱情地打招呼。這人五十開外的樣子，面色和精神都很好，章北海一眼就看出他屬於那樣一類幸運的人，有自己鍾愛的小世界，不管大世界怎樣變化都能沉浸其中自得其樂。在老宅所特有的那種陳舊氣息中，章北海意識到在自己和同志們為人類的生存而戰時，大部分人仍然執著於自己固有的生活，這讓他心裡感到溫暖和踏實。
太空電梯的建成和可控核聚變技術的突破，對世界是兩個巨大的鼓舞，也在很大程度上緩解了失敗主義情緒。但冷靜的領導者們知道，這一切僅僅是開始，如果把太空艦隊的建設與海洋艦隊相類比的話，人類現在也只是拿著工具剛剛來到海岸邊，連造船的船塢都還沒有搭建起來。除了太空飛船本體的建設，星戰武器和飛船循環生態系統的研究，以及太空港口的建設。都將面臨著人類從未面對過的技術深淵，這一切，僅在技術上完成準備，可能就需要一個世紀的時間。除令人望而生畏的技術深淵外，人類社會還將面臨另一個嚴峻的考驗：太空防禦系統的建設將消耗超量的資源，這種消耗很可能使人類的生活水平倒退一個世紀。
所以，對人類精神的最大挑戰還在未來。正是在這種情況下，上級決定開始實施太空軍政工幹部增援未來計畫，章北海作為計畫的最初提出者，被選定為第一批增援未來特遣隊的指揮官。他在接到任命後提出，在進入冬眠前，應該讓所有特遭隊軍官至少在太空中實習和工怍一年時間。這是對他們未來在太空軍中的工作必需的準備。「上級不希望我們在那時成為不能出海的艦隊政委吧？」他這樣對常偉思說。這個請示很快得到了批准，一個月後，他將和第一支特遣隊的三十名同志進入太空。
「您是軍人吧。」收藏者端茶時間道。得到對方肯定的點頭後，他說，「現在的軍人已經不太像軍人了，但您我一眼就能看出來。」
「您也曾經是軍人。」章北海說。
「好眼力，我大半輩子都是在總參測繪局服役。」
「怎麼會對隕石感興趣呢？」章北海讚賞地打量著這豐富的收藏問道。
「十多年前，我隨考察隊穿越南極大陸，任務就是負責在雪下面找隕石，以後就迷上了這東西。它們來自塵世之外，遙遠的太空，當然是很有魅力了，我每拿到一塊隕石，就像去了一個新的外星世界一樣。」
章北海笑著搖搖頭，「這只是您的感覺而已，地球就是由星際物質匯聚形成的，所以地球就是一塊大隕石，我們腳下的石頭都是隕石，我手裡的茶杯也是隕石。而且，據說地球上的水是由彗星帶來的，所以……」他說著舉舉茶杯，「這茶杯裡面盛的也是隕石，您這些東西應該是不稀罕的。」
收藏者指點著章北海笑了起來：「呵呵呵，你很精明，已經開始砍價了……不過我還是相信自個兒的感覺。」
收藏者說著，迫不及待地拉章北海欣賞自己的藏品，他甚至打開保險柜展示自己的鎮宅之寶：一塊來自火星的無球粒隕石，指甲大小。他讓章北海在顯微鏡下觀看隕石表面那些小圓坑，說它們有可能是微生物的化石。
「五年前，黑格 想以黃金價格的一千倍買它，我都沒答應。」
「這些有多少是您自己親自採集的？」章北海指指周圍的藏品問。
「只佔很小一部分，大部分是民間購買和圈子裡交流來的……說說看，您需要什麼樣的？」
「不需要很貴重的，但要比重大，在衝擊下不易破碎，易加工。」
「明白了，要雕刻是吧。」
章北海點點頭，「算是吧，最好能用車床加工。」
「那就是鐵隕石了。」收藏者說著打開玻璃櫃，拿出了核桃大的一塊暗色的石頭，「這個就是，主要是由鐵和鎳組成，還有鈷、磷、硅、硫、銅等等，要說比重，它可真大，每立方厘米八克多，加工起來很容易，金屬性很強，車床加工沒問題。」
「很好，就是小了點兒。」
收藏者又拿出一塊，蘋果大小。
「有再大些的嗎？」
收藏者看看章北海說：「這東西的價格可不是論斤稱的，大的很貴。」
「那麼，這樣大小的要三塊有嗎？」
收藏者拿出了三塊大小差不多的鐵隕石，開始為要價做鋪墊：「鐵隕石數量不多，只佔隕石總數的百分之五，而且這三塊成色都很好。您看，這一塊是八面石，這塊是富鎳角礫斑雜岩，看這上面的交錯條紋，這叫韋氏條紋；這種平行的叫牛曼條紋；這塊含有錐紋石，這塊有鎳紋石，這可都是地球上沒有的礦物。這一塊是我在沙漠中採集到的，用金屬探測器找，簡直是大海撈針。那一次車陷到沙里，把傳動軸頂斷了，差點丟了命。」
「你出個價吧。」
「這樣大小和檔次的隕石，國際市場上的價格大概是每克二十美元，這樣吧，每塊六萬，三塊十八萬，怎麼樣？」
章北海拿出手機說：「給個賬號吧，我現在就付款。」
收藏者半天沒吱聲，章北海抬頭看看，見他有些尷尬地笑著：「呵呵，其實，我是準備你還價的。」
「不，我接受。」
「你看，現在畢竟太空航行平民化了，雖然目前上太空中搞隕石還不如地球上方便，但市場上的價格畢竟跌了些，這些嘛，也就值章北海很堅決地打斷了他：「不，就這個價，就算表示我對要送的人的尊重吧。」
從收藏者家中出來後，章北海帶著隕石來到了一個模型製作車間。這個車間位於太空軍所屬的一個研究所內，這時已經下班，周圍空無一人，這裡有一台最先進的數控機床。他首先把三塊隕石在機床上按照一定的直徑切割成許多根鉛筆粗細的圓柱體，然後又按照一定的長度把這些圓柱體切成小段。他很小心地操作，盡量減少原料的浪費，最後得到了三十六個小圓柱形的隕石。這一切做完後，他小心地把切割的隕石碎屑收集起來，把機床上那把為加工石材選用的特別刀具拆下，才起身走出車間。
剩下的工作，章北海是在一個隱蔽的地下室中完成的，他面前的小桌上，放著三十六發7。62毫米口徑的手槍子彈。他用鉗子依次把這些子彈的彈頭取下來。
如果是以前的銅殼子彈。這件事會很費力，有時還要用螵栓鬆動劑才行，但兩年前全軍換裝的制式槍支均使用無殼子彈，彈頭是直接粘在發射葯上的，取下來很容易。接著，他用特殊膠合劑把每支發射葯上都粘上一個隕石段，這樣就做成了三十六顆隕石子彈。所用的膠粘劑原是用於修補太空艙表皮的，能夠保證在太空劇烈的冷熱交替環境中不失效。
章北海把四發隕石子彈壓進彈夾，然後把彈夾推入一支2010制式手槍中，對著牆角的一個布包開了槍，在地下室狹小的空間中。槍聲像爆炸般震耳欲聾，硝煙昧很濃。
章北海仔細審視著布包上的五個彈洞，看到彈洞很小，說明隕石在發射中沒有破碎。他打開布包，取出了裹在裡面的一大塊生牛肉，他用刀子小心地取出射入牛肉中的隕石，看到那四段隕石圓柱都已破碎，成了他掌心中的一小堆碎石，基本上看不出加工的痕迹，這結果令他很滿意。
那塊包牛肉的布，是製作航天服的材料，為了使模擬更接近真實，布做成了夾層，在其中放置了保溫海綿和塑膠管道等物。
章北海把剩下的三十二發隕石子彈小心地收起來，走出地下室，去做進入太空的準備。
章北海懸浮在距黃河空間站五公里的太空中，這個車輪形狀的空間站是太空電梯的一部分，位於電梯終點上方三百公里處，是作為電梯的平衡配重物建造的 ，是目前太空中規模最大的人造物體，其中可以常駐上千人。
以太空電梯為圓心，在半徑五百公里的範圍內還有其他太空的設施，規模都比黃河站小許多，它們零星地散落著，像美國西部開發初期大草原上的游牧帳篷，這是人類大規模進入太空的前奏。其中剛剛開始建造的太空船塢是規模最大的，其體積可能是黃河站的十倍，但目前只搭起了一個施工框架，像一架巨獸的骨骼；
在距章北海八十公里的遠處，有一個獨立的空間站，規模只有黃河站的五分之一，那是太空軍在同步軌道上建立的第一個基地，章北海就是從那裡飛來的。現在，他已經同增援未來第一特遣隊的其他成員在那裡生活和工作了三個月，其間只返回過