兩天後，一束地球發出的強功率電波射向太陽，電波穿透了對流層，到達輻射層的能量鏡面，在增益反射中被放大了幾億倍，攜帶著面壁者羅輯的咒語，以光速飛向宇宙。危機紀年第12年，三體艦隊距太陽系4。18光年哈勃二號太空望遠鏡控制中心。
「刷子」在太空中出現了，三體艦隊正在穿越第二片星際塵埃。由於哈勃二號一直在密切監視這片區域，所以艦隊航跡剛剛出現就被捕捉到了。這時，它們看上去根本不像刷子，而是像漆黑的太空深淵上剛剛萌發的一叢小草，這上千株小草每天都以肉眼能夠覺察到的速度生長。而且，這些航跡看上去比九年前要清晰許多，這是由於經過九年的加速，艦隊的速度已經提高了很多，對星際塵埃的衝擊更劇烈了。
「將軍，您仔細看看，能不能發現什麼？」林格指著屏幕上放大後的圖像對斐茲羅說。
「好像仍然是一千根左右。」
「不，您再仔細看看。」
斐茲羅細看了好一會兒，指著「刷子」中央的一點說：「好像有一、二、三、四……十根刷毛比別的長得快，它們伸出來了。」
「是的，那十道航跡很微弱，經過圖像增強您才能看出來。」
斐茲羅轉身看著林格，露出了十年前第一次發現三體艦隊航跡時的表情：「博士，這是不是意味著，有十艘戰艦在加速駛來，」
「它們都在加速，但這十條航跡顯示了更大的加速度，不過那不是十艘戰艦，航跡總數現在增長到一千零一十根，多出了十根。通過對這十條航跡形態的分析，這些東西的體積比後面的戰艦要小得多，大約只有它們每艘的幾十萬分之一，也就是一輛卡車大小吧，不過由於速度很高，它產生的航跡仍能觀測到。」
「這麼小，十個探測器？」
「十個探測器。」
這是哈勃二號又一個令人震驚的發現：人類將與來自三體世界的實體提前接觸，雖然只是十個小小的探測器。
「它什麼時候到達太陽系，」斐茲羅緊張地問。
「還說不清，要看今後的加速情況，但肯定會比艦隊提前到達，最保守的估計也要提前一個半世紀。艦隊的加速度顯然已經達到了極限，因為某些我們不知道的原因，它們想儘快到達太陽系，所以發射了能夠更快加速的探測器。」
「既然有了智子，發射探測器有什麼必要呢？」一名工程師問。
這個問題使大家陷入了沉思，但林格很快打破了沉默：「別想了，這不是我們能想出來的。」
「不，」斐茲羅舉起一隻手說，「到少能想出來一部分……我們看到的是四年前發生的事，請問，你們能確定艦隊發射探測器的確切日期嗎？」
「當然可以，很幸運，艦隊發射它的時候正在雪地，哦，塵埃中，我們觀測到了探測器的航跡與艦隊航跡的交點。」林格接著告訴了斐茲羅一個日期。
斐茲羅呆立了片刻，點上一支煙，坐下抽了起來，過了好一會兒才說：「博士，你們畢竟不是政治家，就像我看不出那十根長出來的刷子毛一樣，你們也沒看到一個至關重要的事實。」
「這個日期…有什麼意義嗎？」林格不解地問。
「就在四年前的那一天，我參加了行星防禦理事會的面壁計畫聽證會，會上，羅輯提出通過太陽向宇宙發出咒語。」
科學家和工程師們面面相覷。
斐茲羅接著說：「就在那時，三體世界第二次向ETO發出了消滅羅輯的指令。」
「他，真有這麼重要？」
「你以為他先是個風花雪月的花花公子，然後是裝腔作勢的假巫師？當然，我們也這麼認為，誰都這麼認為，除了三體人。」
「那……將軍，您認為他是什麼？」
「博士，您相信上帝嗎？」
這突兀的問題令林格一時語塞，「……上帝嘛，目前在多個層次上有多種含義，不知道您……」
「我是相信的，倒不是有什麼證據，而是這樣做比較保險：如果真有上帝，我們的信仰就對了；如果沒有，我們也沒什麼損失。」
將軍的話讓人們都笑了起來，林格說：「您後面這句話不確實，不會沒損失的，至少對科學來說……不過，如果上帝存在又怎麼樣？它和眼前這些事有什麼關係嗎？」
「如果上帝確實存在，它在塵世間可能會有代言人的。」
人們愣了好半天，才理解丁這話的含義，一名天文學家說：「將軍，您在說些什麼？上帝會在一個無神論的國家選擇代言人？」
斐茲羅捻滅煙頭，兩手一攤說：「如果其他可能都被排除，剩下的一種無論多麼離奇也是真的，你們還能想出別的解釋嗎？」
林格沉吟道：「如果上帝是指宇宙間存在的某種超越一切的公正力量的話「
斐茲羅抬手制止他說下去，彷彿把一切都挑明會降低這個事實的神力，」所以，各位，信仰吧，可以開始信仰了。「他說著，自己在胸前面了一個十字。
電視上正在播出天梯三號試運行的實況，在五年前同時開始建造的三部太空電梯中，天梯一號和二號已經在年初投入正式運行，所以天梯三號的試運行沒有引起前面那麼大的轟動。目前，所有的太空電梯都只鋪設了一條初級導軌，與設計中的四條導軌相比，運載能力小許多，但與化學火箭時代已不可同日而語，如果不考慮天梯的建造費用，現在進入太空的成本已經大大低於民航飛機了。於是，在地球的夜空中，移動的星星目益增多，那是人類在太空軌道上的大型建築物。
天梯三號是唯一一部基點在海上的太空電梯，它的基點是在太平洋赤道上的一座人工浮島，浮島可以藉助自身的核動力在海上航行，因此可以報據需要沿著赤道改變太空電梯的位置。浮島是凡爾納筆下機器島的現實版，所以被命名為」凡爾納島「。從現在的電視畫面上根本看不到海，只有一座被鋼鐵城市圍繞著的金字塔形基座，基座的頂端就是即將升空的圓柱形運載艙。從這個距離是看不到向太空延伸的導軌的，它只有六十厘米寬，但有時可以看到夕陽在導軌上反射的弧光。
看電視的是三位老人：張援朝和他的兩個老鄰居楊晉文和苗福全，他們都巳年過七十，雖說不上老態龍鍾，也都是真正的老人了，回憶過去和展望未來對他們而言都是一種負擔，而對現實他們又無能為力，唯一的選擇就是什麼都不想地在這非常歲月里安度晚年了。
這時，張援朝的兒子張衛明領著孫子張延走進家門，他拿出一個紙袋說：「爸，我把你們的糧卡和第一批糧票領回來了。」張衛明說著，首先從紙袋中把一摞糧票拿出來，遞給父親。
「哦，和那時的一樣啊。」楊晉文在旁邊看著說。
「回來了，又回來了。」張援朝接過糧票感慨地自語道。
「這是錢嗎？」小延延看著那摞花花綠綠的小紙片說。
張援朝對孫子說：「不是錢，孩子，但以後買定量以外的糧食，像麵包蛋糕什麼的，還有去飯店吃飯，都得拿它和錢一起花才行。」
「這個和那時可不一樣了，」張衛明拿出一張IC卡，「這是糧食定量卡。」
「定量都是多少啊？」
「我是21。5公斤，也就是43斤，曉虹和你們都是37斤，延延21斤。」
「和那時差不多。」老張說。
「一個月這麼多應該夠的。」楊晉文說。
張衛明搖搖頭說，「楊老師啊，您可是那時過來的人，都忘了？現在倒是夠，可很快副食就少了，買菜買肉都要號票，這點糧食還真不夠吃呢！」
「沒那麼嚴重，」苗福全擺擺手說，「這日子我們幾十年前就過過，餓不著的，別說了，看電視。」
「唉，可能馬上要用工業券 了。」張援朝說著，把糧票和定量卡扔到桌子上，轉向電視。
屏幕上，那個圓柱形運載艙從基座升起，飛快加速，消失在黃昏的天空中，由於看不到導軌，它好像是自己飛升而上的。運載艙的最高速度能達到每小時500公里，即使這樣，到達太空電梯的同步軌道終點站也需68小時。鏡頭轉換到安裝在運載艙底部的攝像機撮下的畫面，60厘米寬的導軌佔據了畫面相當大的一部分，由於表面光滑，幾乎看不出運動，只有導軌上轉瞬即逝的標度才顯示出攝像機上升的速度。導軌在向下延伸中很快變細消失，但在它所指的遙遠下方，「凡爾納島」呈現出完整的輪廓，彷彿是被吊在導軌下端的一個大盤子。
楊晉文想起了什麼，「我給你們倆看一件稀罕東西。」他說著站起身，邁著已經不太利落的步子走出去。可能是回了趟自家，他很快又回來了，把一片煙盒大小的薄片放在桌子上。張援朝拿起來看了看，那東西呈灰色，半透明，分量很輕，像手指甲蓋。「這就是建造天梯的材料！」老楊說。
「好啊，你兒子竟然偷拿公家的戰略物資。」苗福全指著薄片說。