五月，暮春剛過，天氣便急不可待的炙熱起來。
日頭熱辣辣的照射著燕京大地，街邊小販都躲到樹蔭下，這樣炎熱的天氣，大戶人家的少爺小姐都不耐煩出門苦曬，唯有做苦力的長工窮人，挑著在井水裡浸泡的冰涼的米酒，不辭勞苦的穿梭於各大賭坊茶苑，指望渴累了的人花五個銅板買上一碗，便能多買一袋米，多熬兩鍋粥，多扛三日的活路。
城東轉角彎，有這麼一處嶄新的宅子，牌匾掛的極高，最中間上書「狀元及第」四字，金燦燦的——這是洪孝帝賜給新科狀元的府邸和御賜牌匾，代表著極高的榮耀。讀書人倘若得上這麼一塊，就該舉家泣涕告慰祖先了。
嶄新的宅子，御賜的牌匾，庭院中穿梭的下人來往匆匆，只是外頭炎炎夏日，宅子里卻冷嗖嗖的。許是屋裡搬了消暑的冰塊，然而越是往院子里靠牆的一邊走，就越是發冷。
靠牆的最後一間房，門外正坐著三人。兩個穿粉色薄衫裙的年輕丫鬟，還有一個身材圓胖的中年婆子，三人面前的凳子上擺著一疊紅皮瓜子兒，一壺酸梅湯，一邊吃著一邊閑話，竟比主子還要自在。
最左邊的丫鬟回頭看了一眼窗戶，道：「天熱，這屋裡的藥味也散不出去，難受死了，真不知什麼時候是個頭。」
「小蹄子，背後議論主子，」年長些的婆子警告道：「當心主子扒你的皮。」
粉衣丫鬟不以為然：「怎麼會？老爺已經三個月都沒來夫人院子里了。」說著又壓低了聲音，「那事情鬧得那樣大，咱們老爺算是有情有義，若是換了別人……」她又撇了撇嘴，「要我說，就當自己了結，好歹也全了名聲，這樣賴活著，還不是拖累了別人。」
那婆子還要說話，另一個丫鬟也道：「其實夫人也挺可憐，生的那樣美，才學又好，性子寬和，誰知道會遇上這種事……」
她們三人的聲音雖然壓低了，奈何夏日的午後太寂靜，隔得又不遠，便是一字一句，清清楚楚的傳到了屋中里人的耳中。
塌上，薛芳菲仰躺著，眼角淚痕半干。一張臉因為近來消瘦，不僅沒有憔悴失色，反而越發病容楚楚，有種動魄驚心的清艷。
她的容顏向來是美的，否則也不會當得起燕京第一美人的名號。她出嫁那日，燕京有無聊的公子哥令乞兒衝撞花轎，蓋頭遺落，嬌顏如花，教街道兩邊的人看直了眼。那時候她的父親，襄陽桐鄉的縣丞薛懷遠在她遠嫁京城之前，還憂心忡忡道：「阿狸長得太好了，沈玉容怕是護不住你。」
沈玉容是她的丈夫。
沈玉容沒中狀元之前，只是一個窮秀才。沈玉容家住燕京，外祖母曹老夫人生活在襄陽。四年前，曹老夫人病逝，沈玉容及母回襄陽奔喪，和薛芳菲得以認識。
桐鄉只是個襄陽城的小縣，薛懷遠是個小吏，薛芳菲母親在生薛芳菲弟弟薛昭的時候難產去世。薛母死後，薛懷遠沒有再娶，家中人口簡單，只有薛芳菲姐弟和父親相依為命。
薛芳菲也到了要出嫁的年紀，她容貌生的太好，遠近公子哥兒高門大戶都來提親，甚至還有薛懷遠的上司想要納薛芳菲為填房。薛懷遠自然不肯，自小喪母，讓薛懷遠格外疼愛女兒，加之薛芳菲乖巧聰慧，薛懷遠從小便不曾短了薛芳菲吃喝，但凡力所能及，都要薛芳菲用最好的。是以雖然薛家只是小吏家府，薛芳菲卻出落得比大家閨秀還要金貴。
這樣如珠如寶捧在掌心裡長大的女兒，薛懷遠為她的親事發了愁。高門大戶固然錦衣玉食，無奈身不由己，薛懷遠看上了沈玉容。
沈玉容雖是白身，卻才華橫溢，一表人才，出人頭地是遲早的事。只是這樣一來，薛芳菲便不得不跟隨沈玉容遠嫁燕京。還有一點，薛芳菲長得太美，桐鄉這頭有薛懷遠護著，燕京的王孫貴族多不勝數，倘若生出歹意，沈玉容未必能護得住她。
不過最後薛芳菲還是嫁給了沈玉容，因她喜歡。
嫁給沈玉容，來到燕京，雖然她的婆母行事刻薄，也有許多委屈，不過沈玉容對她體貼備至，於是那些不滿，也就煙消雲散了。
去年開春，沈玉容高中狀元，策馬遊街，皇帝親賜府邸牌匾，不久後被點任中書舍郎。九月，薛芳菲也懷了身孕，適逢沈母誕辰，雙喜臨門，沈家宴請賓客，邀請燕京貴人。
那一日是薛芳菲的噩夢。
她其實也不知是怎麼回事，只是在席上喝了一點梅子酒，便覺得睏乏，迷迷糊糊被丫鬟攙回房中休息……等她被尖叫聲驚醒的時候，便見屋裡多了一個陌生的男人，而她自己衣衫不整，婆母和一眾女眷都在門口，譏諷厭惡或是幸災樂禍的看著她。
她本該無地自容的，她也的確那麼做了，可任憑她怎麼解釋，新科狀元髮妻當著滿屋賓客偷人的事還是傳了出去。
她該被休棄然後攆出府，可沈玉容偏偏沒有。她因憂思過重小產，躺在床上的時候，卻聽聞薛昭因為此事趕到燕京，還未到沈府便在夜裡遇著強盜，被殺棄屍河中。
她聞此噩耗，不敢將此消息傳回桐鄉，強撐著一口氣見了薛昭最後一面，替他辦好後事，便病倒了，而後三個月，整整三個月，沈玉容沒有來見她一面。
她在病榻上胡思亂想著，沈玉容是心裡有了隔閡，不肯見他，或是故意冷遇她發泄怒氣？可躺的越久，加之僕從嘴裡零零碎碎隻言片語，她便也想通了一些事，真相永遠更加不堪入目。
薛芳菲努力從塌上坐起來，床邊擺著的一碗葯已經涼了，只散發出苦澀的香氣。她探過半個身子，將葯碗里的葯倒入案前的一盆海棠里，海棠已經枯萎了，只剩下伶仃的枝幹。
門「吱呀」一聲被推開了。
薛芳菲抬起頭，映入眼帘的是一襲織金的衣角。
年輕女子衣裝華貴，眉毛微微上挑，帶出幾分驕矜。目光落在薛芳菲手裡的葯碗上，面上浮起一個恍然的神情，笑道：「原來如此。」
薛芳菲平靜的放下碗，看著來人進了屋，兩個身材粗壯的僕婦將門掩上，外頭閑談的丫鬟僕婦不知什麼時候已經不見了，只有寂靜空氣里傳來的陣陣蟬鳴，焦躁的彷彿將要有什麼事要發生。
薛芳菲道：「永寧公主。」
永寧公主笑了笑，她一笑，發簪上一顆拇指大的南海珠便跟著晃了晃，瑩潤的光澤幾乎要晃花了人眼。
南海一顆珠，良田頃萬畝。皇親國戚永遠用著最好的東西，他們錦衣玉食，不食人間疾苦，擁有旁人終其一生都不敢想像的一切，卻還要覬覦別人的東西，甚至去偷，去搶。
「你好像一點兒也不驚訝。」永寧公主奇道：「莫非沈郎已經告訴你了？」
沈郎，她喊得如此親密，薛芳菲喉頭一甜，險些抑制不住，片刻後，她才淡道：「我正在等，等他親口告訴我。」
薛芳菲一點也不傻，薛懷遠將她教的十分聰明。自打她病倒後，自打她發現自己被軟禁後，一舉一動都有人監視後，她便聯繫前前後後，包括薛昭的死因，覺察到不對來。
她從僕婦嘴裡套話，到底是知道了。
沈玉容高中狀元，少年得志，身份不比往日。她薛芳菲縱然才貌雙全，卻到底只是一個縣丞的女兒。沈玉容得了永寧公主的青眼，或許他們已經暗度陳倉，總之，她薛芳菲成了絆腳石，要給這位金枝玉葉的皇家公主騰位置。
薛芳菲想起出事的那一日，沈母宴請賓客的那一日，永寧公主也在人群之中，回憶的時候，她甚至能記起永寧公主唇角邊一抹得意的笑容。
就此真相大白。
「沈郎心軟，」永寧公主不甚在意的在椅子上坐下來，瞧著她，「本宮也不是心狠之人，本來么，想成全你，誰知道你卻不肯善了，」她掃了一眼桌上的葯碗，嘆息般的道：「你這是何必？」
薛芳菲忍不住冷笑。
日日一碗葯，她早就察覺到不對，便將葯盡數倒在花盆中。他們想要她「病故」，順理成章的讓永寧公主嫁進來，她偏不肯。薛懷遠自小就告訴她，不到最後一刻，不可自絕生路。況且憑什麼？憑什麼這對姦夫淫婦設計陷害了她，卻要她主動赴死？她絕不！
薛芳菲的聲音裡帶了數不盡的嘲諷，她道：「奪人姻緣，害死原配，殺妻害嗣，公主的『好意』，芳菲領教了。」
永寧公主怒意一瞬間勃發，不過片刻，她又冷靜下來，站起身，走到桌子面前，拿起那一盆已經枯萎的海棠。海棠花盆只有巴掌大，細白瓷上刻著繁華，精巧可愛。永寧公主把玩著花盆，笑盈盈道：「你可知，你弟弟是如何死的？」
薛芳菲的脊背一瞬間僵硬！
「你那弟弟倒是個人物，就是年輕氣盛了些。」永寧公主欣賞著她的表情，「竟能查出此事不對，還真被他找著了些證據，說要告御狀，差點連本宮也連累了。」永寧公主拍了拍胸口，彷彿有些後怕，「他也算聰明，連夜找到京兆尹，可他不知道，京兆尹與我交情不錯，當即便將此事告知與我。」永寧公主攤了攤手，遺憾的開口：「可惜了，