黃沙漫漫，風卷旗揚。沿途多風霜，日月星辰也不過是點綴。
護送的侍衛都是零零散散的，對著馬車裡的人也不甚尊重。
一個丫鬟模樣的姑娘從車隊的後頭走過來，跳上馬車，遞給裡頭的人一碗粥，道：「娘娘，粥有些涼了，不過還能吃，眼下前不著村後不著店，您還是吃一口吧。」
那馬車中的女人年紀尚且年輕，只是神情卻十分憔悴，穿的倒不甚精緻，仔細一看，還是幾年前的款式，甚至因著瘦削而有些不合身。她撩起馬車簾，問道：「現在到哪裡了？」
「再走一段路，天黑之前能上官道的。」白露笑道：「奴婢問過那些人了，五日之內，定然能夠回到定京的。」
霜降也跟著笑：「待回了宮，娘娘就苦盡甘來了。」
「苦盡甘來。」沈妙苦笑一聲：「折了的人卻是回不來了。」
她說的是驚蟄和穀雨，聞言，白露和霜降也眼露悲傷，不再言語。
驚蟄為了拉攏權臣而自甘為妾，在沈妙剛去秦國的第一年就傳來消息，被權臣的妻子尋了個由頭杖責而死了。至於穀雨……沈妙握緊雙拳，卻是為了保護她而死在了皇甫灝的手中。
五年啊，整整五年。在秦國的五年，將她身上最後一點子驕矜也磨得絲毫不剩了。她咬著牙委曲求全，不過是為了有朝一日能回到故土，與她的一雙兒女重逢。然而這其中付出的多少慘重代價，確實不能為外人所道出的艱辛。
這一路有多難？連護送的侍衛都並不多，單看這車馬隊，誰能想到這是一國皇后的儀仗？當初她帶過去秦國的那些人馬，也早已在五年的時光里不是死就是散，離得也差不多了。就如同這一路回國之途，若非有莫擎護著，她定然是不能活著回去的。
沈妙嘆了口氣，好在所有的苦頭都沒有白費，五年，終於是熬過去了。
正想著，也該到了馬車繼續啟程的時辰，可是非但沒有啟程，前面反而傳來了嘈雜的聲音。
她微微皺眉，掀開馬車簾，問外頭：「怎麼回事？」
莫擎從前面走過來，道：「遇著個怪人，過來討水喝。」話音未落，就見他背後出現個穿的灰撲撲的老頭兒，瞧著沈妙笑嘻嘻道：「夫人，快要渴死了，給口水喝吧。」
這老頭兒穿的怪裡怪氣，身上臭烘烘，直勾勾的盯著人，倒叫人心中生疑，並非不肯給水喝，只是沈妙身份特殊，萬一遇著心懷歹心之人，只怕要出事的。莫擎命人拉住這老頭兒，不讓他靠近沈妙。沈妙卻是笑了，道：「沿途有旱災，天公不作美，一碗水就是一條性命，給他吧，本……我也不缺這一碗水喝。」
沈妙既然都發話了，莫擎便也乾脆，命人取了只碗來盛了一碗清水給那老頭兒。老頭兒「咕嘟嘟」的一口氣灌了下去，拍了拍肚子，撥開侍衛的手站起來，對著沈妙像模像樣的作了一揖，道：「夫人宅心仁厚，救了貧道一命。這一碗水之恩，貧道也要報的。」
「貧道？」沈妙一愣，隨即笑了：「你是道士么？」
「法號赤焰。」那怪老頭看著沈妙，搖頭道：「夫人面相極貴，可是運貴命淺，承不起貴運。」
「你這人胡說八道些什麼話？」白露皺眉道，又看向沈妙：「娘……夫人，指不定是哪裡的江湖騙子呢，別聽他胡說八道了。」
莫擎也作勢要驅趕這怪老頭。
「等等。」沈妙道：「一路上也怪無聊的，聽人怎麼說吧。」
那老頭又裝模作樣的一拜，道：「夫人眉間有黑氣，只怕不好。這路途盡頭，卻是凶兆。若是就此調轉馬頭，倒是可以避開此劫。夫人，貧道還是勸您，此道是黃泉道，莫要走，走了就不能回頭了。」
「越說越過分！」霜降氣的臉色鐵青：「你這是咒誰呢？」
沈妙卻是好脾氣，她在秦國呆的久了，面對明齊的任何人，都有故鄉人一般的欣喜，這老頭就算是說胡話，她也並不生氣，只是笑道：「多謝道士提醒，不過這條道我卻是非走不可的，我兒女都在這條道上，我得回家。」
怪道士深深嘆了口氣，道：「意料之中。」他看向沈妙：「萍水相逢，贈您一場緣分。」說罷從袖中摸出個紅繩來，就要上前給沈妙，被莫擎攔住，只得將紅繩交於莫擎，莫擎左看右看沒什麼蹊蹺，才遞給沈妙。
「這紅繩是貧道贈與夫人的答謝，夫人將其系在腕間，能成就自己的一道緣法。」他鄭重其事道：「夫人且記住，天道詭譎，事在人為。貧道能看命，不能改命，能為夫人改命之人，亦不是貧道。上天有好生之德，有劫也有緣，這紅繩是問，終有一日，夫人也會找到自己的解。」
說罷，放聲大笑了幾道，轉身大踏步而去了。
這道士神神叨叨的，說的幾句預言卻都是極不吉利的話，白露和霜降就有些不悅。白露道：「娘娘可千萬別把那怪人的話往心裡去，大約是腦子不甚清楚的吧。」
「這東西也別戴了。」霜降也道：「怪不吉利的。」
沈妙卻是左看右看，覺得那紅繩極是可愛，莫名的愛不釋手，反而將它系在腕上，笑道：「都說了既然是一場緣法，萍水相逢也是有緣，就戴著吧。若是假的也無礙，是真的更有靈性，不是更好么？」
話都如此，白露和霜降也不好再說什麼，莫擎對著前面馬車隊道啟程，便又重新開始動作來。
遠遠的風沙幾乎要將人的身影都掩蓋，前方的路里，卻再也沒有那怪老頭的身影了。
……
再回明齊，卻不似霜降說的「苦盡甘來」。
人世間每時每刻都在變化，局勢會變，人心也會變。
身為皇后，除了這個地位卻無甚特別。有時候想起來，覺得甚至比在秦國遭人羞辱的日子也好不了哪裡去。在秦國的時候那些傷害都是擺在明面上來的，而在明齊，卻是在暗中，彷彿吃了暗虧，說不得，卻又要白白的惹人笑話。
沈妙坐在坤寧宮內，看著桌上有些枯萎的紅袖草，神情有些懨懨。
紅袖草是莫擎給送來的，說是很難得的靈草，長得倒是十分好看，像是迎風而擺的女人的衣袖，故而取名紅袖草。只是不知為何近來有些枯萎，沈妙是無心打理的。
回來明齊也有幾年了，這幾年來，她過的都算不上好。
後宮中多了一個楣夫人，楣夫人嬌艷聰慧，嫵媚柔和，像是一個謎，惹得人目光落在她身上久久不願離開。
最初的時候不是沒有過心碎的，曾經愛慕過的男人用那樣寵溺的目光看著旁的女人。以為他對待所有人都是一樣的冷淡，後來卻發現不是的，只是那個人不是自己而已。
心碎的日子多了後，便也漸漸變得麻木了。傷痛和萎靡漸漸轉化成了恨意和不甘，因為傅盛。
傅盛總是過多的分走了傅修宜的寵愛，而她的孩子傅明，明明坐著太子的位置，明明德才兼備又努力上進，到最後反倒像是個失寵的皇子一般。傅修宜可以手把手的教傅盛寫字論政，卻吝嗇於給傅明多一個關心的眼神。
問起來，便說傅明是太子，要成熟穩重，每日纏著父皇算是怎麼回事。
可每每看著傅明失望的眼神，沈妙卻是心如刀絞。
沈家過的也不怎麼好，羅雪雁的病越來越重了，荊楚楚那頭和沈丘不清不楚的耗著。沈家的名聲每況愈下，並著沈信都蒼老了許多。
傅修宜似乎在打壓沈家，沈妙隱隱約約察覺到這一點，可是後宮中如何能清楚的知道朝廷中的事情，她唯一能接觸到這些的便是通過裴琅，可裴琅又是為傅修宜效忠的。雖然裴琅與她關係不錯，可是永遠都是忠於傅修宜第一位。
沈妙對傅修宜的一片痴心，早已在這幾年來冷眼看著他和楣夫人燕好的時候冷卻成冰。可是在其位謀其政，她總要坐穩皇后這個位置，總要替傅明和婉瑜爭取一些機會。
匈奴那頭最近傳來消息，楣夫人似乎想要攛掇著傅修宜將婉瑜和親過去。
這才是沈妙最不能忍受的。
然而楣夫人的手段越來越高明了，傅修宜對傅盛的寵愛所有人都看在眼裡，沈家一日不如一日，站在楣夫人那一頭的人實在是太多了。落井下石，人人都要來踩上一腳。加之楣夫人那個兄弟李恪近來又替傅修宜辦妥了幾件大事，水漲船高，楣夫人在後宮中的地位更是節節攀升。
沈妙知道朝臣們在想什麼，他們在想，什麼時候改立太子，什麼時候廢后。
可是傅修宜還要臉面的。她是髮妻，楣夫人要越過她這頭，倒也不是那麼簡單。
鬥來鬥去，兜兜轉轉，她的一顆心卻已經疲憊不堪。若不是為了這雙兒女，有時候會覺得，不如一把火將這皇宮裡里外外都燒個乾淨，倒也天下太平。
白露走了進來，道：「娘娘，宮宴的衣裳已經備好了，得早些梳頭才是。」
沈妙應了。
霜降在一年前死了，楣夫人好手段，連她身邊的丫頭都不放過。兜兜轉轉，便只剩下白露一個。