三人出了北屋。小喬稍稍落後，前頭魏劭隨他母親朱氏並排同行。到了那個三岔路口，魏劭停了停，小喬便走了上去。
「你回房吧。我送我母親回屋便可。」
他眼睛也沒看著小喬，說了一聲，便往東屋那條道走去。
小喬立於岔道口，目送他陪他母親而去的背影，默默轉身，自己回了西屋。
「他那房子，好端端的怎會燒了？」
路上朱氏開始抱怨起來，「你這個表兄，我見了他就渾身不得勁！這下住回來也不知道要住多久了！」
魏劭雙目平視著前方，神色淡漠，並無任何回應。
朱氏見兒子似乎心不在焉，回頭看了眼，身後隨行的僕婦都隔了些路，一咬牙又道：「非我不容他。只是從他小時候起，我見了他那雙眼睛，就覺得心裡發憷。他是要和你爭這魏家東西的！我見你和他關係好，從前也只是心裡擔憂罷了，說不出口。這回索性提醒下你。防人之心不可無，等哪天要是真出了事，後悔也晚了！」
魏劭看了眼朱氏，依舊不置一詞。很快送朱氏到了東屋門口，停下腳步道：「兒子送母親到這裡了。外頭還有正事，先走了。」
「你等等！」朱氏見兒子似乎沒聽進去，心裡不甘，又真的著急。
她的心裡包藏了一個將近三十年前的秘密。那時候她剛嫁來魏家。這個秘密，如今或許只有她與徐夫人兩個人知道了。這不可說的秘密，她一藏就是幾十年。
以她的性格，藏的實在很辛苦。每當她想對自己的兒子說出來時，只要想到徐夫人那隻冷冷看著自己的獨目，就會不自覺地從心底里發冷，然後就把到了口邊的那句話給吞回去。
魏劭停下腳步，回頭看著朱氏。
朱氏張了張嘴，終於還是吞了回去，勉強笑道：「無事。你去吧。莫過於勞累，早些回來。若想吃我做的飯食，不願來我這裡也無妨，遣個人來說一聲，我做好了讓人給你送去西屋。」
魏劭頓了一頓，點頭道：「勞煩母親費心。母親進去吧。」
朱氏應了一聲，被身後上來的僕婦簇著往裡去了。
……
魏劭出了魏家，徑直來到衙署。公孫羊和李典魏梁等人已在等他。
幾日前得訊，青州袁赭派了來使，人今日到。雖還未見面，推斷應是與幸遜此時在汜水的交戰有關。議定後，由魏梁出城迎接。至午，袁赭的親弟袁代一行人入城。
魏劭於衙署設宴接風。
當下天下諸侯，若以地域劃分，兵強馬壯而聲名顯赫者，唯數三家：北魏劭、漢中樂正功，中腹之地，則有山東袁赭。
說句大逆的，當今逐鹿天下的這場大戲，如果沒有意外，有實力殺幸遜滅諸侯奪傳國玉璽的，也就在這幾個人中了。
其餘人等，不過是在陪唱罷了。
袁赭數代經營，早有俾睨天下之心。幸遜數月前改立幼帝，他覺得時機已到，按捺不住，糾合了廣平劉楷等人發兵洛陽，原本想一鼓作氣伐下洛陽，殺幸遜取而代之。
但幸遜既然能混到今日「國父」的地步，自然也不是吃素的。本就實力雄厚，雙方交兵在汜水一帶，互有勝負，如今隔水相峙，暫時按兵不動，改而打起了口水仗，各自檄文滿天飛。
幸遜以漢帝之名罵袁赭公然興兵作亂，號召天下人共伐之。袁赭罵幸遜挾天子令諸侯，意圖謀朝篡位，號召諸侯和自己一道勤王。兩人罵的不亦樂乎。罵著罵著，袁赭想到了魏劭，於是派了弟弟袁代來漁陽，以長輩的口吻說，當年老叔我曾施恩於你爹魏經，如今爹不在了，這個人情就管你這個兒子要了。老叔我正和幸遜打架，你得來和我一起打。
袁赭當年和魏經同在洛陽做中郎將時，有次魏經帶了數人出京，路過中牟這個地方時，遇到一夥幾十人的流賊，正好袁赭經過，二人一起殺了流賊。
這事雖然不假，但袁赭倚老賣老，袁代也跟著趾高氣揚，看似頗有想在魏劭這個乳臭未乾的北方新霸主面前樹立威儀的架勢。對面的魏梁當場就怒目而起，抬腳「嘩啦」一聲踹翻了自己面前酒案，酒肉傾覆在地。魏梁疾走到了袁代面前，拔劍指著他的鼻子，厲聲斥道：「中牟之恩，先主公早已加倍相報！主公見你遠道而來，不忘兩家舊情，今日才抱病親自設宴接風。你哪裡來的臉面，敢在我主公面前大放厥詞！」
袁代身後站了同行而來的袁赭乾兒丁屈，以兇悍著稱，見狀忙拔出佩劍，喝道：「丁屈在此，誰敢無禮？」
魏梁冷笑，呼嘯一聲，門口湧入了幾十名執戈武士，轉眼將袁代和丁屈團團包圍起來，刀戈雪亮，殺氣騰騰。
魏家十年前的變故之後，袁赭原本以為魏家就此一蹶不振，根本沒放眼裡，數年後魏劭掌軍，袁赭聽聞他才不過十七歲而已，當時還譏笑了一番。沒想到才幾年的功夫，魏劭勢力大漲，先吞冀州，不久前又滅陳翔得了并州，不但實際統一了北方，聲望也大有趕超自己之勢。袁赭這才心慌起來，恨當年沒有趁他羽翼未豐之時徹底剪除。這也是他此次為什麼急著想滅幸遜取而代之的原因之一。計畫受阻，便又想出了這個以上輩之恩來挾魏劭的計策。
魏劭若遵，他都來助戰，其餘諸侯自然紛紛效仿，則自己名正言順為盟主。魏劭若不遵，魏家便是幸遜同黨，且忘恩負義。這才派了袁代過來。
袁代原本也只是想倚老賣老，在這個年輕的後起之秀面前來個先聲奪人罷了，沒先到剛開筵席，魏梁就翻臉不認人了。
這裡是魏劭地盤，他若真起殺心，十個丁屈也保不住自己，不禁膽戰心驚，十分後悔，看向魏劭。見他面南跽坐，便似置身度外，慌忙道：「君侯明鑒！我奉兄命前來聯誼，所轉也不過是我兄長之言。燕侯若有異議，我盡可以代為回傳。兩國交戰且不傷來使，將軍如此以劍怒對，是何道理？」
魏劭神色陰沉，巋然不動。
堂中至少也有二三十人，此刻卻死靜一片。袁代額頭有冷汗慢慢地滾下，卻連抬袖擦也不敢，唯恐一個動作，便招來殺身之禍。
片刻，魏劭拂了拂手。魏梁這才收劍。兵甲碰擦聲中，軍士紛紛退下。又有人彎腰進來，迅速撤換了魏梁面前剛才被踹翻的殘案，其餘人談笑風生，便似什麼都沒發生過一樣。
袁代心還噗噗地跳，暗覷了一眼正中神色依舊沉靜若水的魏劭，慢慢吁出一口氣，再不敢露出分毫的自大之色。
公孫羊這才慢悠悠地道：「袁使君有所不知，我主公如今看似兵多將廣，實則冀州、并州各地兵營空虛。本就左支右絀，捉襟見肘，本還想向袁公借兵一用，只是開不了口罷了。如今使君既然遠道而來先開了口，兩家又有舊交，主公也辭不去襄助之責，等收攏了兵源，必定儘快發兵襄助。」
袁代再不敢露半分不豫，不住點頭稱謝。
公孫羊笑道：「使君來的巧。再兩日便是我幽州鹿驪大會，使君若得空，也可前去一觀。」
……
袁代一行人被送去驛舍落腳不提。傍晚魏劭回了魏府，進門便得知魏儼下午從代郡回來了，已經被徐夫人叫著住了進來。
魏劭未置一詞，徑直入西屋。院里只有是三兩個侍女，見他回了，紛紛躬身。魏劭往正房去，步上台階到了門口，略一遲疑，推門而入，屋裡卻不見小喬，轉頭問了一聲。一個侍女道：「貓兒方才跑不見了，女君恐它竄丟，方才親自去找了，春媼她們也去了，留我們看屋。」
魏劭眉頭皺了皺。立在階下，猶豫了片刻，抬腳大步出去。沿著甬道往前走去，走到通往北屋大門的一個拐角，遠遠看到前頭那堵院牆畔，海棠枝旁露出了一片淡淡緋紅色的纖裊背影，正是小喬。她的邊上站了幾個僕婦侍女，幾人都在仰頭望著花牆的牆頭。
那隻貓正高高蹲在牆頭上，也不知道它是如何上去的，此刻彷彿下不地了。
侍女嘰嘰喳喳，有說拿竹竿接，有說拿梯子爬上去抱。
魏劭正要過去，腳步忽然又停了下來。
他看到魏儼正從北屋裡出來，往牆這邊而行。
小喬邊上的一個僕婦先看到了他，跑了上去，指著蹲在花牆牆頭的那隻貓說了幾句。魏儼望了一眼小喬，立刻快步走了過來，來到花牆牆下後，仰頭看了一眼牆頭，先往後退了幾步，再朝前疾奔兩步，借著衝力，人就像頭壁虎似的，一個騰挪就攀上了丈高的牆頭，伸手捉住那隻貓，隨即從牆頭上一躍而下，穩穩落地，身姿矯健，侍女僕婦歡呼了一聲。
魏儼面上露出微微笑容，望了眼小喬，頓了一頓，隨即抱著貓朝她走來。
小喬急忙迎了上去。魏儼伸手要遞給她時，那隻貓咪許是方才被驚嚇到了，忽然一個爪子撓了出去，魏儼猝不及防，手背被它撓了一下，立刻多出了幾道長長的血痕。貓咪也從魏儼手中縱身一躍，跳下了地。近旁的僕婦侍女唯恐它又跑了，急忙一窩蜂地追了上去。
貓咪雖未成年，但伸出來的勾爪卻鋒利異