這一年的周曆歲首, 土氣收斂，天高氣清, 周國迎來了臘祭之月。
辛勤勞作一年, 終於能夠得以休憩，向上天苦求了許久的甘霖也如願降灑到了大地, 總算可以鬆一口氣了，但這一年對於周國國民來說，過的並不容易, 所以他們比往年更加註重臘祭之禮。
臘祭, 天子祭萬物群神，諸侯祭天地日月，士人和平民只需祭祀家祖。就在忙於打掃清潔、預備精潔祭品、揀選吉日良辰準備祭祀先祖之時, 國人驚奇地發現, 城外那條通向王城的馳道之上，每天都有浩蕩的車隊轔轔而來，國民所熟知的曹侯, 楊伯、劉子等幾個小國諸侯已早早到了，入了王城, 這本司空見慣, 但除了這幾人，今年竟不斷還有新的大人物陸續抵達洛邑了。
先是鄭伯, 再是晉國世子頤，繼之宋公、魯侯……最令周國國民感到吃驚的，還是最後一個抵達的諸侯, 齊侯和世子姜突。
要知道，齊侯已經接連十數年沒有參加過周國的臘祭了，沒想到今年，他竟也帶著世子親自趕來。
當今天下，國力最強大者，當數邊境四國和中原小霸宋。今年周國的臘祭，除了一向自立稱王的楚國和穆人之外，晉、宋、齊三國竟齊齊而至！
齊侯和世子姜突乘坐的馬車出現在王城外的馳道上時，吸引了許多周人的目光。。
晉宋齊這些大國都來了，各自依附於這幾個國家的小國國君聞風而動，自也動身趕來，於是這小半個月，王城外的馳道之上，到處飛揚著馬車經過時捲起的滾滾黃塵。
諸侯抵達，不可草率擅自入城，須按爵高低先落腳於舍館之中，周王派使者帶著天子冠服和玉璧至，慰問路上辛勞，諸侯亦呈上相見之禮，擇日再身穿禮服，手持玉圭，出館舍乘坐玄車入城。
王城之中，那條已經沉寂了多年的通往王宮皋門的蹕道，再次開始熱鬧了起來。
許多周國老人都說，如此盛大的情景，上一次看到的時候，還是幾十年前上代周王在位之時，說到激動之處，向來有王民風範的周人，未免也變得熱淚盈眶了起來。
……
就在周國王城因為即將到來的臘祭而漸漸沸騰起來之時，於此同時，位於千里之外的穆國，正悄悄地完成了一個對於穆人來說起著至關重要作用的改變。
隨著烏戎和義渠聯軍的瓦解，西北數十戎國徹底依附於穆，穆國將大片土地納入版圖，國土面積不但劇增，西起隴西，東至華崤，綿延長達千里，而且最重要的是，它的西北後方從此穩固無憂，借著華山、崤山之險，穆國從此，東可進中原，西可退守故地，其戰略意義，不言而喻。
就在昨夜，這支將戎狄打的潰不成軍的由穆國虎摯銳士組成的浩蕩軍隊，在國君庚敖的統領之下，一路行軍，回到了國都。
無數的穆國國民夾於道旁相迎，向身披甲衣，高高坐於戰馬之上的年輕國君行跪拜之禮，戰歌四起，氣氛之熱烈，比之千里之外的王城，有過之而無不及。
庚敖入國都，於王宮見群臣，隨後大犒軍隊，對將士行完封賞，當即單獨召宰夫買入宮。聽到宰夫買的腳步聲起，他離座，快步親迎，請他入座。
宰夫買額頭的傷口已痊癒，但仔細看，依然留有一道疤痕。
庚敖面露愧色：「因孤之故，累叔父受辱至此地步，實為孤之過！」
宰夫買慌忙從座上起身，躬身道：「君上何出此言！君上親率我穆人將士，血戰戎狄，我所受的，不過區區皮肉小傷罷了！君上不怪我辱沒使命，在晉人面前折了我穆人的顏面，我便感激不盡了！」
庚敖過去，再次扶他入座，目露沉色：「叔父所受之辱，孤記住了，日後定會替你加倍討回。」
宰夫買道謝，二人又話了幾句，庚敖忽話題一轉：「孤聽聞，周國此次臘祭，天下諸侯，十之七八都已齊聚洛邑，叔父如何看？」
宰夫買人在丘陽，洛邑的消息卻是時刻關注，頷首：「臣亦有所知。」
「願聞其詳。」
「鄭伯至洛邑，是為公子緩落到了周王手中，意欲迴旋，要回公子緩這個心腹之患；宋公是為了封爵；魯國本掌管周禮，此種場合，天下諸侯俱到，魯侯能不去？至於晉國世子頤與齊侯……」
他看了眼庚敖的神色，微微咳了一聲。
「若我所料沒錯，應是為向周王求親之故。」
「諸侯看似禮周，實則各有打算，暗懷鬼胎罷了。」宰夫買最後說道。
……
宰夫買出後，庚敖獨坐於室，凝神之時，司徒前來求見，向他稟告木蘭宮的建造情況。
數月前大軍西征之前，司徒奉命選址營造新宮，當時不敢怠慢，選地西南城郭之外，徵用工匠民夫數以萬計，日以繼夜加緊督造，將近況闡述一番，道：「一切進展順利，如今已初具規模，只是……」
他看了一眼座上那位面無表情的國君，停了一停。
庚敖之前下令營造木蘭宮時，人人都知新宮是為迎娶王姬所用。
穆國之前的幾代國君，從無營造新宮的舉動，庚敖此次不但營造新宮，木蘭宮還是以香木營造，造價不菲，故在此之前，丞相伊貫等人一直便有微詞，批評國君不法先人，流於奢靡，耽於享樂。
國君雖年輕，繼位亦不到兩年，卻先擊敗楚人，此次又親征戎狄，大勝而歸，積威日益深重，對他大造木蘭宮之事，伊貫亦不敢當他面批評，只在司徒面前數次提及，頗是痛心疾首。
庚敖望向他。
司徒遲疑了下，終道：「稟國君，臣有一事，不知當講不當講？」
「講。」
「臣遵上意營造木蘭宮，只是朝中有人以為過於奢靡，不符祖制……」
庚敖眉頭一揚，打斷了他：「可是伊貫那些人？」
司徒默認。
庚敖冷冷道：「當孤不知？伊貫別宅木衣覆錦，土被朱紫，頓頓飲食，動輒案累百器，以致於口不能遍味！孤不過造一宮室罷了，論奢靡享樂，往後還需向他請教，他下回若再在你面前提及，你轉孤之言，叫他直面於孤便是。」
司徒暗暗吃驚，忙諾聲應下。
「加緊營造，不得懈怠！」
庚敖最後起身說道。
……
洛邑王城的大街小巷，這月到處可見鮮衣怒馬之人，都是跟隨各國國君而來的隨官和扈從，已多年罕見如此盛大情景，周王在王宮亦時常設宴款待諸侯。
這日宴畢，周王半醉回至後宮，徐丑入，說晉世子媯頤，私下求見於王。
媯頤如今在晉國的地位，於短短半年之內便已發生了翻天覆地的改變。不但晉國朝堂里的公族大夫提起他讚不絕口，連國民也受他恩惠，對他頗是愛戴，偏上個月，晉侯原本寵愛的公子產被人告發，他竟暗中圖謀刺殺公子頤，證據確鑿。此事一出，不但引發朝堂洶湧批撻，連國民也憤怒不已，聚到王宮面前要求晉侯嚴懲公子產，晉侯本就卧病於床，國事多賴卿士，身邊卿士卻多倒向媯頤，迫於壓力，只得將公子產遠遠地趕出絳都，囚禁在了別邑，媯頤順勢掌了朝政，晉侯全被架空。
媯頤如今距離國君之位，也就只少一個名頭了。
此次入洛邑，媯頤不但全數納貢，且在眾諸侯面前，對周王執臣禮甚恭，周王對他頗是滿意，聞他求見，忙叫傳入。