盂蘭盆節假期結束，人們不得不又把精力投入工作。就在這樣的時期，一年一度的聚會又在東京都內的某酒店舉行。我穿著極少穿的有點過時的夏季西裝，跟柳瀨和小山內等人一起走進酒店。
「真是浪費時間和金錢，搞得這麼誇張。」在乘坐自動扶梯趕往會場的途中，柳瀨小聲說道。他也不習慣穿西裝。
「是啊，這也算是公司的一種關懷吧。」小山內苦笑著說道。
「有可能，但這關懷的重點也偏得太大了。若真是想慰問一下，還不如把錢發給各研究班，讓我們想怎麼吃喝就怎麼吃喝來勁呢。」
「是嗎？我倒覺得這種慰勞方式挺不錯的。難道你覺得住潮濕的溫泉旅館，連浴衣的前面都不繫上，就在那裡瞎唱卡拉OK，這種舊式的慰勞會就好？」
「我可沒這麼說，但你難道不覺得這種方式並不適合日本人嗎？」
「所以這樣也好啊。每次出席這種聚會時，你就能覺醒過來，啊，原來我們的高層並不是日本人。喂，你不這樣認為嗎，敦賀君？」
我只能在嘴角浮出微笑點點頭。
跟一般公司常見的慰勞會和聯歡會不同，每年一到八月，MAC就會把所有職員和研究人員彙集起來開一個大型宴會。今天是我繼去年之後第二次參加。與其說是慰勞會，不如說更像是來自Vitec公司的大人物們邊飲酒邊激勵研修中的研究員的動員會。
宴會採取的自然是立餐形式。聽完幹部們無聊的致辭，大家乾杯，之後就可以去吃餐桌上的菜肴了。
看到麻由子時，我正往盤子里盛烤牛肉。我揚起臉，目光正好和桌子對面的她碰到一起。她穿著淡藍色的套裝，金耳環熠熠閃光。
我飛快地環視周圍，發現有一張空桌，便把盤子放了過去，然後抬眼尋找麻由子，發現她已經來到一旁，手裡也托著盛有菜肴的盤子。
我決定先開口。「真的是好久不見了。你還好嗎？」
「啊，還算可以。」麻由子答道，「你呢？」
「老牛拉破車。」我說道，喝了口兌水的威士忌。
最後一次說話是在什麼時候呢？我已無法準確憶起。恐怕從她生日的第二周周一以來就再沒說過，但我不敢肯定。也許在那之後曾打過招呼，可正兒八經地說話已經一個多月沒有過了。
「智彥沒來？」我環顧周圍，試探著問道。要是沒來就好了，我懷著這種心情，不容否認。
「來了。我想現在正在跟老師說話呢。」
「是嗎？」我並未掩飾滿臉的失落，「後來跟那傢伙相處得好嗎？」
一瞬間，她似乎想說些什麼，可似乎又放棄了，表情僵硬地努力露出微笑，點點頭說道：「嗯，還在相處。」
對於這一個月里我躲避著他們一事，麻由子什麼都沒有問。大概她不用問也知道答案。我不想看到他們親密的樣子，也不想在智彥面前裝出摯友的模樣。
但我們之所以疏遠，原因也並不只在於我刻意躲避他們二人。他們也不再像以前那樣邀我一起吃午飯了。我想，說不定智彥預感到了什麼，有意不讓我接近麻由子。麻由子生日那晚他酩酊大醉地來到房間的情形又出現在我腦中。他臉色蒼白地說他不想失去她，不想讓她被任何人奪走。那不正是對我的宣言嗎？
正當我回想這些時，麻由子問道：「盂蘭盆節外出了嗎？」
「去了北海道。」
「一個人？」
「沒有人陪著一起去啊。」我說道，隨即就後悔了，真是蹩腳的挖苦，「你出去了？」
「嗯，出去了一下。」
「哪裡？」
麻由子聞言，又像剛才偷看周圍時那樣欲言又止。她仍什麼都沒說，只是把視線投向我背後，表情平靜地說道：「他好像發現了我們，要過來了。」
「那我們換個地方吧。」我端著酒杯就要移步，麻由子眉間頓時堆起皺紋。
「為什麼？就在這兒待著。像逃跑似的，不奇怪嗎？」
「我就是逃跑。我不想在你們面前演戲。」
「哪怕是演戲也請你待在這兒，求你了。」
她簡直在哀求，我猶豫了，無法拒絕。但我知道無法繼續在這裡待下去，正要說點什麼，右臂被人輕輕拍了一下。
「喲。」我裝出剛發現智彥的神情對他說道，「剛才去哪兒了？」
「讓中研的人抓去了。竟然在這種場合問我那麼久以前的報告，我真服了他們。」智彥反覆打量著我和麻由子說道，接著又把手中的酒杯端到嘴邊，目光落到桌上的盤子上，「似乎沒怎麼吃啊。不趕緊吃菜就沒了。」
「我去取點東西吃吧。」麻由子說道。
「好啊，聽說奶汁烤菜很好吃。」
「那我去取些來。」
「不用，讓她去吧。」智彥輕輕伸出手阻止了我，沖麻由子使個眼色。等她離去之後，智彥再次看向我。「好久不見。」
「剛才也正跟她說這個呢。」
「嗯。」智彥點點頭，看了看手中的酒杯，隨即抬起頭來，「上次很抱歉。」
「上次？」
「就是喝醉了闖進你房間那次。給你添麻煩了。」
「啊……這都多久以前的事了，不用在意。」
「那就好。」
「工作怎麼樣？進展順利嗎？」
「嗯，時好時壞。你那邊怎麼樣？」
「還是老牛拉破車。」
「不會吧？」智彥往擺滿菜肴的大餐桌那邊掃了一眼，又轉回頭，臉上掛著諂笑般奇怪的笑容，「剛才跟她談什麼了？」
「沒談什麼，閑聊。」
「剛才看上去那麼嚴肅。」
「我們？你想多了吧。我跟她哪有嚴肅的話題？」
「我也覺得沒有，但總有點不放心。沒什麼就好。」
「什麼都沒有。」我一面回答一面感到難以言喻的不快。繼續這樣假裝摯友，到底有什麼意義？
麻由子回來了，兩手各拿著一個盤子，盛著同樣的菜。「喂，給。」說著，她把右手的盤子遞給我。
「謝謝。」我接過盤子。智彥則一副理所當然的表情，讓麻由子端著盤子，吃起奶汁烤菜。
「好像也有壽司啊。」智彥停下拿叉子的手說道。
「有啊。我去取吧。」
「不，算了。反正這種地方的壽司也好吃不到哪兒去。」說完，智彥朝麻由子笑了起來，「上次去的那家店壽司很好吃啊。真想再去一次。」
「啊……」不知為何，麻由子飛快地瞥了我一眼，然後點點頭，「是啊。」
「你發現好吃的店了？」我問道。
「不是。我們去的是『福美壽司』，那家店完全沒變樣。」
「福美壽司？」我心裡咯噔一下，「初中附近的那家？」
「嗯。」智彥點點頭，隨即露出一副剛剛反應過來的表情，「對了，還沒對你說呢。上次休假的時候我回了趟家，把麻由子也帶回去了。」
「你的老家……」我不由得望望麻由子。她默默地低著頭。
「難得回家一趟，也只有趁這種時候介紹麻由子了。」
「介紹給你父母？」
「嗯。」智彥露出理所當然的表情。
「哦，那可真是……」我把兌水的威士忌倒進喉嚨，只覺心如針扎，但還是繼續說道，「那可真是太好了。阿姨他們也樂壞了吧？」
「興奮得都不知怎麼好了，做了那麼多菜。他們一定是打算做一桌盛宴吧。」
「哎？可你們不是去了壽司店嗎？」
「那是第二天。嘗夠我媽的手藝是頭一天。」智彥繼續說道。
就是說她住在了智彥的家裡？我本想詢問，又改了主意。至少在智彥面前，我過分拘泥於這點未免太奇怪了。
智彥的家我去過幾次。我努力回想那裡有沒有能讓麻由子一個人睡的地方，隨即發現這想法太愚蠢，就放棄了。無論如何，智彥的父母也不可能讓他和女友睡在同一個房間里。
回過神來，我才發現同班的柳瀨和智彥那邊的篠崎等人來到了一旁，正在大聲談笑，似乎早已開始商量宴會結束後繼續喝酒的事了。
我本想問問麻由子抱著何種打算去智彥家、智彥又是怎樣把她介紹給父母的，可在這種狀況下似乎太勉強。
而且，我就是問了，又能如何呢？
「所以嘛，那家店太小，不行的。乾脆去我熟悉的一家店吧。沒問題，價錢我會去交涉的。」篠崎神氣十足地說著。大概是聲音太大了，智彥回頭看了他一眼。
「那就交給你了。沒想到你對店這麼熟悉啊。」柳瀨感慨地說道。
「這還真是稀罕，鄉下來的傢伙竟會這麼熟。」另一研究班的山下揶揄道，「肯定是一來東京就熟讀旅遊手冊了。」
「啊，肯定是。」柳瀨也表示贊同。