次日，東宮傳出一個消息，才晉為太子側妃的曹氏，昨夜暴病而亡。據說，太子妃夢中驚聞坐起，倒趿半履，發亦來不及綰，便急召太醫前來診治，又親自守護於旁，竟徹天明。奈何曹氏從前在武定之時，便罹患腹痛隱疾，當時雖多方調治，卻未曾斷根，此次又驟然發作，來勢洶洶，終究還是未能熬過，不幸亡故。太子妃強忍悲痛，派人告知宗人府，到了天亮，消息傳至曹家，曹家上下驚呆，痛哭不已，曹氏母親被特許入宮。等被帶入之時，女兒已停靈於專為往生宮妃備辦喪事的極樂殿里，只見到一具楠木棺槨，殿中素幔白綾，宮女太監服麻披白，黑壓壓地圍跪靈前，哀哀痛哭。
太子並不見露面，太子妃卻親自見了曹母，但見雙目紅腫，未語先是落下了淚。說從前在武定之時，曹氏先於自己侍奉太子，一向敬慎淑惠，那時自己尚未進門，已然和她相惜，結下了姐妹之情，如今終於共居東宮，本想往後同心共力，虞侍太子，卻不想她昨夜暴病，太醫藥石無效，自己在旁，徒然頓腳，天人永隔，悲慟難當。
話沒說完，又數度哽咽，以致於口不能言，被女官相扶，淚不能絕。
曹母此前從未聽說過女兒有過腹痛舊病，乍聞噩耗，悲慟之餘，心中也是驚疑，只是自從女兒進了王府之後，她便再沒見過她的面了，只在四時節令，得些王府里送出的賞賜罷了。如今萬歲成龍，世子被封太子，女兒也跟著水漲船高，太子大婚次日，她被立為側妃陪喜，猶記全家歡慶，洋洋得意，做夢也沒想到，余榮未散，才不過幾天，再得到消息，竟是女兒暴死宮中，自己連最後一面也不得見了。
曹母縱然心有疑竇，又怎敢質疑半句，只怪自己女兒福薄，享不了這天家富貴，淚流個不停。又聽太子妃說，可將曹氏平日美德操行上報，求封榮謚，以加哀榮，便顫巍巍地向著太子妃下跪，太子妃又是一番撫慰不提。
蕭列日理萬機，得報東宮有喪，驚訝過後，也未多想，御筆朱勾，便准了太子妃的請求。曹氏得封名號，葬入皇陵，從前貼身服侍的四個宮女四個太監甘願殉葬陪主，喪事辦的極為風光，曹家過後也得了撫慰。
東宮暴死側妃的意外，如石子投入湖面，連微波都沒漾出幾圈，便消弭於無痕。很快，就沒人再提那個命比紙薄的女子了，倒是太子妃，新婚不過數日，正喜氣當頭，卻橫遭喪諱，難為她年紀輕輕，絲毫沒有計較，不但處置得當，事事親力親為，更兼仁厚賢達，美名再度彰揚，章家門庭也倍添光彩，過了半月，恰是太子妃母親過生日，在京凡四品以上官員女眷，無不上門慶賀，皇后周氏也打發人送去賀禮，並特許章鳳桐於當日回府省親，章夫人臉面生輝，進宮謝恩。
待人走了，林嬤嬤入殿，周氏知她應是來稟前次命暗中查訪蕭列於太子大婚之夜行蹤的進展，便屏退了宮女太監。
林嬤嬤低聲道：「啟稟娘娘，我私下查遍自己人，前兩日終於叫我探聽出來一個消息，說那夜城北安定門曾出去過一行數人，其中一人罩了披風，遮住頭臉，坐於馬上，足未落地，看不見他面目，幾個隨從，當值城尉也不認得，只其中一人出示宮牌命開門，看他樣子，似是宮中年輕太監，那幾人出城，便往北而去，不知所蹤。我若所料沒錯，那人當是萬歲爺了。因那夜，李元貴去了裴家賀喜，伺候萬歲的是崔銀水。那年輕太監的樣貌，聽起來和崔銀水倒是無二。」
周氏眉頭蹙了蹙。
「萬歲爺身邊那幾個親信近衛，自然是不能打聽的。我便去試探崔銀水的口風，說娘娘知道他伺候萬歲辛苦，要給他賞賜，沒想到這閹人極是狡猾，說什麼自己下賤，伺候萬歲是前世修來福分，不敢要娘娘獎賞，若娘娘定要獎賞，便請他乾爹代受。斷了子孫根的兔崽子，滑溜的跟泥鰍似的，我說了兩句，便曉得了，想從這閹人嘴裡問出話，怕也沒多少指望，便不敢把話說的太透，怕他轉頭去稟了李元貴，若叫萬歲知道，反是給娘娘惹禍，故便回了。全是我的沒用，請娘娘責罰。」
林嬤嬤說著，見周氏眉頭越皺越緊，急忙趴下去磕頭請罪，半晌沒聽她開腔，偷偷抬眼瞧去，見她雙目直勾勾地盯著前方，仿似在出神地想著什麼，模樣怪異，一時不敢再發出聲響，只屏住呼吸候著，半晌，終於聽到皇后道：「你確定，萬歲那夜出了城北？」
林嬤嬤忙用力點頭：「十有八九，那一行人就是了！」
周氏道：「你再派信靠的人，去城北慈恩寺里繼續給我悄悄地問，那晚上，寺里有沒有到過什麼特殊的人，都去了哪裡。」
林嬤嬤是周氏乳母，周氏當初被老皇帝做主嫁給蕭列時，她便已跟來，知道一些不足為外人道的隱秘，一愣，想起了件事，倒抽口涼氣：「娘娘你是說，萬歲爺那晚上竟去了慈恩寺的那個地方？」
周氏面肌微微扭搐，咬牙道：「半夜三更，私密出宮，還是城北，不是那裡，會是哪裡？這麼多年過去了，我本以為他早放下了，沒想到到了如今，他竟還念念不忘，才進京城幾天，活人不看，竟跑去死人那裡悼亡……」
她猝然停下，嘴唇微微顫抖，十個尖尖指甲，深深插入掌心肉里，也不覺得疼，只長長呼吸了一口氣，最後起身，冷冷道：「你立刻去查，一有消息，就報給我。」
林嬤嬤應聲，從地上爬起，轉身退了出去。
……
章家夫人過生日，太子妃又獲准回府省親，當日章家門前，但見香車玉馬，往來不息，因到的都是各府女眷，太子妃也會出宮回府，為母賀壽，章家怕衝撞了，一早起便將整條街封住，到了傍晚，街頭街尾，亮起連綿不絕的一片明角燈，燈火通明如晝，各府女眷陸續到來，停的馬車和轎子，首尾相連，竟將整條街佔滿，路人遠遠翹首圍觀，但見寶馬雕車，靡麗竟奢，難以描摹。
裴右安和蕭胤棠雖私下斷無往來，但明面上還是和氣的。蕭列入京城後，裴家、章家、周家這幾戶，如今可稱京中豪門之最，平日人情往來一概不少，章夫人今天過生日，早早便往裴家送來了請帖，邀辛夫人、孟二夫人和新過門不久的裴大奶奶一併上門做客。
到了申時末，嘉芙早裝扮完畢，隨辛夫人和孟二夫人出門，辛夫人自己一輛馬車，孟二夫人拉了嘉芙同坐，前後兩旁家奴隨行，後頭馬車裡跟了丫頭僕婦，一路往章家而去。到了門前，被候著的章家管事媳婦給迎了進去，二門還沒到，便見章夫人帶著僕婦現身，親自出來迎了。
章夫人穿了身暗朱起壽字紋的簇新錦衣，額前抹了個綉金絲鑲嵌各色寶石的抹額，富貴錦繡，春風滿面，上來便親熱地捉了辛夫人的手，相互寒暄過幾句，笑道：「我不過過個生日熱鬧罷了，本也沒想著驚動你們這些貴客的，只是皇后娘娘說，太子妃前些時日辛苦了，叫她回家歇一歇，往熱鬧里辦，我想著，娘娘既如此叮囑了，索性便在家中園子里搭個戲台出來，把平日交好的夫人奶奶們都給請來，一起細細聽戲，如此才有意思。別家倒罷了，你們家長公子如今得萬歲爺器重，聽聞貴府也日日貴客不斷，我本以為夫人今日沒空來我寒舍，竟過來了，實在蓬蓽生輝。」
長子榮光，嘉芙留意到，辛夫人笑的卻並不快意，只是旁人瞧不出來，也未仔細留意罷了。章夫人又招呼二夫人，最後將目光投到了嘉芙身上，略略打量了一眼。嘉芙向見了禮，她笑吟吟地道：「這位想必就是得萬歲爺賜婚的大奶奶了，玉人兒一樣的，我一見就喜歡，都別站這裡了，快進去吧！」說著引辛夫人等進去，一路說說笑笑，穿過幾重門，路上不見半個小廝男僕，一色全是丫頭僕婦，最後入了專為今日而布置出來的壽堂，珍樓寶屋，花團錦簇，裡頭已到了許多的人，但見衣香鬢影，珠光寶氣，又有脂粉團團香氣，撲鼻而來，各府女眷，打扮的無不光鮮亮麗，敘話的敘話，吃茶的吃茶，笑聲不絕，忽見章夫人親自引客入內，紛紛看了過來。
這是嘉芙嫁給裴右安後，第一次在京城貴婦的應酬圈中露面。
蕭列對裴右安的倚重，甚至超出當年的衛國公，裴家也因了裴右安的緣故，一躍成為京中首屈一指的高門，煊赫一如多年前裴文璟入主中宮之時的盛況，裡頭那些女眷，哪個不認得辛夫人和孟二夫人，見裴家的到了，紛紛笑臉相迎。
今日自己是個陪末，嘉芙的裝扮，自然不會刻意張揚，但也不敢怠慢。知自己容貌偏於嬌稚，故要往穩重里打扮。沐浴過後，淡掃蛾眉，薄粉敷面，輕施胭脂，唇染丹朱，高綰髮髻，金瓚玉珥。身上衣裙，是十二爿的裙面，以金絲縫製而成，每一爿裙幅上，各自刺繡了四季不同的花鳥圖紋，雅緻中見富麗，行走之時，猶如鳳尾，端麗冠絕。
裴右安大婚，不得得了皇帝賜婚，還有和太子同日的殊榮，娶的卻是泉州商戶表妹，嘉芙還未露面之前，便已引來不少人的關注，此刻跟隨前頭幾個婦人，位置雖排在後，但甫入壽堂，身上便落滿了投來的目光。
壽堂里的女眷們，有些嘉芙認得，譬如朱國公夫人和安遠侯夫人，之前都有來裴