那晚，瓊恩夢到野人咆哮著衝出鬼影森林，在戰號轟鳴和戰鼓擂動中一往無前。嘭咚，嘭咚，嘭咚，千萬個心臟一齊跳動。他們握著長矛、弓箭和斧頭，乘著由馬一樣大的狗拉的骨制戰車。四十尺高的巨人隨隊伍緩緩前進，手握橡樹大小的槌子。
「堅守陣地！」瓊恩·雪諾高喊，「頂住他們！」他發現自己獨立於長城之巔。「放火，」他尖叫，「放火燒他們。」沒人聽他的。
大家都跑了。大家都拋棄了我。
燃燒的箭桿呼嘯著射上城牆，拖出長長火舌。稻草弟兄不斷倒下，黑袍片片點燃。「雪諾，」一隻鷹喊叫，而敵人像蜘蛛一樣爬上冰壁。瓊恩穿著玄冰黑甲，手中劍刃卻燒得通紅。死人一登上長城，他便送他們重歸死亡。他砍倒一個灰胡老人、一個沒長鬍子的孩子、一個巨人、一個齲齒瘦子，還有個濃密紅髮的女孩——他下手後才認出是耶哥蕊特。
她如電光朝露，跌落長城。
世界化作紅霧。瓊恩不斷劈、捅、砍、殺。他砍翻唐納·諾伊，捅穿聾子迪克·佛拉德。斷掌科林頹然跪下，徒勞地想堵住脖子流出的鮮血。「我是臨冬城公爵！」瓊恩高喊。羅柏突然出現在他面前，頂著融雪打濕的頭髮，被長爪砍下頭顱。一隻粗壯的手粗暴地抓住瓊恩的肩膀，他猛然旋身……
……被胸口的烏鴉啄醒。「雪諾，」烏鴉尖叫。瓊恩拍開它。烏鴉發出不滿的叫聲，飛到一根床柱上，就著黎明前的昏暗，責怪地盯著瓊恩。
這一天終於到了。現在是狼時，太陽即將升起，四千野人將涌過長城。太瘋狂了，瓊恩·雪諾用燒傷的手抓抓頭髮，再次質疑自己的所作所為。大門打開後，一切都無法挽回。和托蒙德談判的本該是熊老，至少也是傑瑞米·萊克或斷掌科林或丹尼斯·梅利斯特或其他老手。本該是我叔叔。現在煩惱這個已無濟於事。選擇皆有風險，有得必有所失。他既然參加遊戲，就必須堅持到底。
他起身摸黑穿好衣服，熊老的烏鴉在房裡喋喋不休。「玉米，」鳥兒叫道，還有「國王。」以及「雪諾，瓊恩·雪諾，瓊恩·雪諾。」這太奇怪了，在瓊恩的記憶中，這隻鳥不會叫他的全名。
他在地窖和官員們共進早餐，包括炸麵包、煎雞蛋、血腸和大麥粥，配上摻水兌水的黃啤酒。進餐時最後確認了準備工作。「萬事俱備，」波文·馬爾錫保證，「只要野人依約行事，一切將遵照您的命令進行。」
如若不然，勢必演變成流血和屠殺。「記住，」瓊恩說，「托蒙德的人又冷又餓，擔驚受怕。他們中某些人憎恨我們，正如我們中某些人憎恨他們。為了和約，彼此雙方都如履薄冰，稍有失足，則集體遭殃。今天若要動手，最好別是你們或你們屬下的誰先動，否則我對新舊諸神發誓，肯定要他項上人頭。」
他們諾諾稱是，頻頻點頭，口中喃喃低語著「遵命」、「沒問題」以及「是，大人」。然後他們一個接一個起身扣好劍帶，披上溫暖的黑斗篷，步入寒冷的戶外。
憂鬱的艾迪·托勒特最後才離開，他帶著六輛馬車從長車樓連夜趕來——黑衣兄弟們現在管那叫婊子樓——此行要儘可能地帶走矛婦，讓她們加入她們的姐妹。
瓊恩盯著他用一大塊麵包掃蕩溏心蛋，再見到艾迪陰鬱的面孔讓他莫名地舒心。「重建進展如何？」他問他的前任私人事務官。
「再給十年就能建好了。」托勒特用一貫的憂鬱口吻回答，「我們剛搬進去時，那裡老鼠泛濫成災。矛婦處理了那些可惡的東西，現在矛婦又泛濫成災。我可是日夜盼著老鼠回來咧。」
「跟埃恩·伊梅特幹得怎麼樣？」瓊恩問。
「大多時候是黑馬麗絲跟他干，大人。我嘛，我天天騎騾子，
『蕁麻』說騾子是我親戚。倒是都有張長臉，但我哪有騾子倔啊。反正，我以名譽擔保，不認識它們的娘。」他吃下最後一口蛋，嘆氣道，「我喜歡溏心蛋，大人，可以的話，別讓野人把雞吃光了。」
來到校場，東方天際微明，空中萬里無雲。「看來是好天氣，」瓊恩道，「暖和的艷陽天。」
「長城又要哭泣。要我說，大人，凜冬近在咫尺，這天氣不自然，不是好兆頭。」
瓊恩微笑，「那要是下雪呢？」
「更壞的兆頭。」
「你到底喜歡啥天氣咧？」
「讓人足不出戶的天氣。」憂鬱的艾迪答道，「大人請原諒，我要回去照顧騾子。我一離開它們就想我，我敢說，比矛婦有人情味多了。」
他們就此分別，托勒特沿向東的路回到貨車停靠的地方，瓊恩·雪諾走向馬廄。紗丁已備好鞍馬等他，那是匹烈性的灰色坐騎，烏黑油亮的鬃毛猶如學士墨汁。若是出巡邏，瓊恩不會騎這樣的馬，但今天早上形象很重要，因而種馬是最佳選擇。
他的護衛隊也集合好了。瓊恩向來不喜歡守衛們前呼後擁的感覺，但今天有必要帶上幾個好手。他們身穿鎖甲、鐵半盔與黑斗篷，長矛在手，腰掛長劍匕首，模樣煞是兇猛。八人護衛隊中沒有菜鳥或老人，全是精英：泰、穆利、左手盧、大里德爾、羅里、跳蚤跳聖福克、綠矛蓋略特及黑城堡的新教頭皮革——選他是為了讓自由民看到，即便曾為曼斯攻打長城的人，也能在黑衣軍團中升到高位。
他們在大門口集結完畢時，一抹深紅霞光恰好出現在東方。群星隱匿，瓊恩心想，它們下次出現，照耀的將是完全不同的世界。幾名後黨人士還在守護梅麗珊卓的夜火餘燼。瓊恩抬頭望向國王塔，瞥見窗後有道紅光。賽麗絲王后則毫無動靜。
是時候了。「打開大門。」瓊恩輕聲說。
「打開大門！」大里德爾大吼，聲若炸雷。七百尺上，哨兵們聽到叫喊，吹響戰號。號聲在長城上、天地間回蕩。啊嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚鳴嗚嗚鳴嗚嗚嗚嗚鳴。這一聲號角悠遠漫長，在過去一千年或更久的時間裡，它代表兄弟歸來。但今天不同，今天它召喚自由民去嶄新的家園。
漫長的隧道兩端，大門打開，鐵閂卸下，黎明的晨光在上方冰牆折射出粉、金和紫色光芒。憂鬱的艾迪說得沒錯，長城很快就會哭泣。但願只有長城哭泣。
紗丁領隊伍穿過冰下甬道，手中鐵燈籠照亮了黑暗。瓊恩策馬緊隨其後，然後是護衛隊，再後面是波文·馬爾錫及其手下二十名事務官，他們將各司其職。御林的烏爾馬在長城上指揮，黑城堡最好的四十名弓箭手引弓待發，作好準備以箭雨回應任何麻煩。
長城以北，巨人剋星托蒙德已準時抵達，他胯下瘦弱痩弱的矮種馬看起來快被他壓垮了。他倖存的兩個兒子——高個托雷格和年幼的戴溫——跟在他身邊，此外還有六十名戰士。
「哈！」托蒙德大聲說，「護衛隊？咱們的信任哪兒去啦，烏鴉？」
「你帶的人比我多。」
「這倒是。小子你過來，讓我的人好好瞧瞧你。我這幾千號人都沒見過尊貴的總司令大人咧，他們小時候不聽話大人就嚇唬說遊騎兵會吃了他們。你得讓他們仔細瞧瞧，教他們知道你只是個裹一身舊黑袍的長臉小子，守夜人沒啥可怕。」
但願他們永遠不知道。瓊恩摘下燒傷那隻手的手套，兩根指頭放在嘴邊吹個口哨。白靈應聲從大門中竄出，托蒙德的馬嚇得猛然人立，差點把野人甩下來。「沒啥可怕？」瓊恩說，「白靈，坐下。」
「你個黑心腸的雜種，烏鴉大人。」吹號者托蒙德將戰號舉到唇邊，號聲隨即炸響，被冰面反射，仿若奔雷。第一批自由民列隊向大門進發。
從黎明到黃昏，瓊恩一直看著野人穿過大門。
人質首先通過--百——一百名八到十六歲的男孩。「你的血錢，烏鴉大人。」托蒙德宣稱，「但願可憐的母親們的哀號不會攪得你夜不能寐。」許多男孩由父母送到大門口，有的則由兄弟姐妹陪送，但更多的只身前來。十四五歲的男孩幾乎是成人了，不想讓人看見拽著媽媽的裙子。
兩名事務官點數經過的男孩，在長長的羊皮捲軸上記下每個名字，另一個事務官負責收繳值錢物件，並也要記錄下來。這些男孩將去往完全陌生的地方，侍奉與他們的親族、祖先作對了數千年的組織，然而瓊恩沒見到眼淚，也未曾聽到母親嗚咽。他們是冬天的民族，他提醒自己，在他們的家鄉，眼淚會凍結在臉頰上。走入那個昏暗的隧道時，沒有一個男孩踟躕不前或試圖逃跑。
幾乎所有男孩都很瘦痩，有些簡直皮包骨頭，雙腿纖弱，胳膊像麻桿——這是瓊恩早料到的。除此之外，他們身材、高矮、膚色各不相同。有高個也有矮子，有棕發、黑髮、蜜金髮、淺紅金髮，還有像耶哥蕊特一樣火吻的紅髮。他看到傷疤男孩、跛腳跋腳男孩、滿臉青春痘的男孩。很多大齡孩子臉頰已己有了絨毛，或留了小束髭鬚，甚至有一人長著和托蒙德一樣的大鬍子。他們有些穿上好的軟毛皮，有些穿煮沸皮甲和其他殘缺的盔甲，更多的穿羊毛衣和海豹皮，少數人衣衫襤褸，還有個赤