聽到命令，艾里沙爵士嘴唇扭曲，假笑了一下，但眼睛冷硬如燧石。「野種是要送我去死了。」
「死。」莫爾蒙的烏鴉尖叫，「死，死，死。」
你饒了我吧。瓊恩揮開鳥。「野種送你去巡邏，去偵察敵人，如果必要幹掉他們。你劍使得好，在這裡和東海望，都曾是教頭。」
索恩摸摸劍柄。「是啊，我這輩子三分之一的時間都花來教授農民、蠢蛋和流氓劍術入門，派我去林子里可沒用武之地。」
「戴文和另一位老練的遊騎兵會與你同行。」
「我們會教您，爵士先生，」戴文咯咯笑著對索恩說，「教您怎麼用樹葉揩凈您那高貴的屁股，作一名好樣的遊騎兵。」
白眼肯基聞言大笑，黑傑克布爾威啐了一口。艾里沙爵士只說：「你以為我肯定會拒絕，然後就能像砍史林特的頭那樣砍我的頭。我不會遂你願的，野種。你最好祈禱我死於野人劍下，因為被異鬼殺掉的人不會老老實實待著……他們記得一切。我會回來，雪諾大人。」
「我祈禱你回來。」瓊恩從未當艾里沙·索恩爵士為友，但他仍是弟兄。你無須喜歡自己的弟兄。
深入塞外巡邏很可能有去無回，所以他很難下決心派人出去。他們都是老手，瓊恩告訴自己……但班楊叔叔一行也是老手，卻被鬼影森林吞噬，迄今杳無音信。其中倒有兩個返回了長城，卻變成屍鬼。瓊恩·雪諾又開始思忖班楊·史塔克的下落，這不是第一次，也決非最後一次。或許這些遊騎兵會帶回相關的蛛絲馬跡，瓊恩試圖寬慰自己，儘管他並不相信。
戴文帶一隊遊騎兵，黑傑克布爾威和白眼肯基帶另外兩隊。對於履行職責，他們三個至少有熱情。「臀下有馬，感覺不錯。」在城門口，戴文舔著木假牙說，「不好意思，大人，但這些日子沒事幹不巡邏，屁股都要生瘡了。」尋遍黑城堡，沒人比戴文更了解鬼影森林，對林子里的樹木溪流，可食用的植物，食肉動物和獵物的行走路線他都瞭若指掌。讓索恩跟著這麼好的人真是抬舉他。
瓊恩在長城頂上目送騎手們啟程出發——一共三隊，每隊三人，各帶兩隻烏鴉。從高處看去，他們的矮種馬不過螞蟻大小，瓊恩甚至辨不出誰是誰。但他知道他們，每個名字都銘刻在心。八個好兄弟，他心想，還有一個……好吧，我們等著瞧。
等最後一名騎手也消失在樹林中，瓊恩·雪諾和憂鬱的艾迪一起乘鐵籠下去。籠子緩緩下降，些許碎雪花隨之滑落，在疾風中紛飛飄舞。其中一片跟著他們降落，就飄在籠子的鐵欄外。它落得比他們快，所以時而消失在腳下，隨後又被風重新吹起。瓊恩覺得，那片雪花幾乎觸手可及。
「我昨晚做了個可怕的夢，大人。」憂鬱的艾迪坦承，「您成了我的事務官，為我打理三餐、收拾房間。我成了總司令，沒一刻消停。」
瓊恩沒笑。「你的噩夢，我的生活。」
卡特·派克的划槳船隊不斷傳來報告，說長城東北方樹木叢生的海岸上野人數量持續增長。船員們看見了帳篷、沒建好的筏子，甚至有人在修補一艘撞毀的單桅帆船。但野人一經發現，就消失在森林中，無疑派克的船過去後又重新出沒。丹尼斯·梅利斯特則時常看到大峽谷以北夜間有火光。兩名指揮官都要求增派人手。
我去哪兒搞人手？瓊恩給他們各送去十名鼴鼠村召來的野人，無非是些愣頭青、老人、傷員和病人，但或多或少能幹些活兒。然而派克和梅利斯特都不滿地回信抱怨。「我要的，是經過良好訓練、遵守紀律、忠心不二的守夜人漢子，您卻送來一幫可疑分子。」丹尼斯爵士寫道。卡特·派克更直接。「除了吊在長城外以儆效尤，我不知他們還有何用。」他的信由哈慕恩學士代筆，「這路傢伙，我連倒夜壺都信不過。再說，十個根本不夠。」
鐵籠拴在長鐵鏈末端，嘩嘩啦下降，最終陡然停在離地一尺高的地方。憂鬱的艾迪推開門，跳下去，靴子踏破了新雪結的殼。瓊恩緊隨其後。
兵器庫外，埃恩·伊梅特正督促新兵練習。鋼鐵交鳴聲喚醒了瓊恩內心的渴望，讓他憶起那些溫暖單純的日子，在臨冬城，還是小孩的他跟羅柏一起在羅德利克·凱索爵士嚴厲的注視下對打。如今羅德利克爵士走了，為奪回臨冬城，他被變色龍席恩率領的鐵民殺害。史塔克家雄偉的城堡被燒成焦土，我的記憶也被下了毒藥。
埃恩·伊梅特瞥見他，便舉手停止打鬥。「司令大人，有事嗎？」
「挑三個最棒的出來。」
伊梅特咧嘴一笑。「艾隆、艾蒙克、傑斯。」
馬兒和「跳腳」羅賓為司令拿來襯墊和全身鎖甲，外加護脛、護頸和半盔。他左手一面鑲鐵邊的黑盾，右手一把鈍制長劍。長劍幾乎是嶄新的，在曉色中泛著銀灰鋃灰微光。唐納打造的最後一批成品，可惜他沒能親自給它開刃。這劍比長爪略短，但由於材質是普通鋼鐵，卻要更沉一些。他的攻擊會略顯遲緩。「行，」瓊恩轉向對手，「上吧。」
「您讓誰先上？」艾隆問。
「你們三個。一起上。」
「三對一？」傑斯半信半疑，「那不公平。」他是康威最近召的新兵，仙女島來的鞋匠之子。沒跟瓊恩交過手，難怪如此。
「沒錯。你過來。」
男孩照做後，瓊恩一劍揮向他頭側，把他擊倒。眨眼間，男孩已被瓊恩踩住胸口，長劍指喉。「戰爭沒有公平可言，」瓊恩告訴他，「現在二對一，你已經死了。」
他聽到碎石響動，知道雙胞胎沖了上來。這兩個倒有遊騎兵的潛質。他轉身，用盾沿接住艾隆的戳刺，用長劍格下艾蒙克的進攻。「你們握的不是矛，」他高喊，「靠近點。」他向兩人演示進攻方法。先攻艾蒙克。他削向他的頭和肩，右，左，再右。男孩舉盾護身，笨拙地試圖反擊。瓊恩用盾猛砸艾蒙克的盾，同時一個低砍擊中他小腿，把他掀翻……但艾隆已欺到近旁，用盡全身力道一劍砍在瓊恩大腿上，打得瓊恩單膝跪地。這會留下淤青。他用盾牌擋住接下來的一劍，奮力站起，將艾隆逼到院子對面。他速度很快，瓊恩想著，雙劍不斷交擊，一下，兩下，三下，但還不夠強壯。當他看到艾隆眼裡露出如釋重負的神情，便知艾蒙克已繞到身後。於是他閃電般旋身，沖艾蒙克後肩重重一劍，迫使這對孿生兄弟相撞。傑斯也站了起來，旋即又被瓊恩放倒。「我最恨死人詐屍。等你見過屍鬼，也會恨的。」他退後一步，放低長劍。
「大烏鴉啄小烏鴉，」有人在他背後咆哮，「但他敢和人堂堂正正打一架么？」
叮噹衫靠在牆上，粗糙的胡碴覆滿深陷的雙頰，稀疏的棕發被風吹得在黃色的小眼睛前飄蕩。
「你儘管吹吧。」瓊恩說。
「哈，你不是我對手。」
「史坦尼斯燒錯了人。」
「他沒有，」野人咧嘴一笑，露出一口破敗的黃板牙，「他不得不燒死那貨，好給全世界作個表率。人都在做不得不做的事，雪諾，國王們也不例外。」
「伊梅特，給他弄身鎧甲。我要他穿戴鋼鐵，而不是老骨頭。」待穿好鎖甲板甲，骸骨之王相較之前挺拔了點，也高了些，雙肩更寬厚，比瓊恩想像的更孔武有力。那是盔甲盔曱造成的假象，不是人本身的素質，他對自己說，即便山姆，如果從頭到腳裝備上唐納·諾伊的傑作，也會顯得令人生畏。野人頭目揮開馬兒拿給他的盾，要求用雙手劍。「真是悅耳的聲音，」他將長劍舞得虎虎生風，「飛近點，雪諾，我要打得你鴉毛狂舞。」
瓊恩猛衝向他。
叮噹衫後退一步，用一記雙手揮砍迎上瓊恩。若瓊恩沒及時用盾來擋，這一擊鐵定會擊穿胸甲，折斷半數肋骨。衝擊力讓瓊恩趔趄一步，手臂劇震。他的力量比我想像中強得多。他的速度也出人意料。兩人交錯轉圈，擊出一劍又一劍，骸骨之王全不落下風。按理說，雙手重劍比瓊恩的長劍重得多，野人卻把它舞得眼花繚亂。
埃恩·伊梅特手下的新兵蛋子開始還為司令大人歡呼喝彩，但叮噹衫無情的迅猛攻擊很快讓他們鴉雀無聲。他保持不了速度，瓊恩擋下又一擊後告訴自己，這巨大的衝擊力讓他悶哼一聲。雖然對手用的是沒開刃的重劍，卻依然打裂了瓊恩的松木盾牌，敲彎了盾牌的鐵邊。他很快會累。肯定會累。瓊恩砍向野人的臉，野人將頭向後一縮。他向下砍野人的小腿，但野人輕輕一跳，便避開劍刃。隨即野人的重劍劈在瓊恩肩上，力道足以讓肩甲發出清脆響聲，下面的胳膊頓時酥麻。瓊恩趕緊後撤，骸骨之王步步緊逼，面帶譏諷。他沒盾牌，瓊恩提醒自己，而那把怪物般的劍很沉很沉，不適合格檔。他打中我一下，我本可以打中他兩下。
但他怎麼都打不中，即便勉強點到也毫無效果。野人總能靈巧地閃躲挪移，瓊恩的長劍總與野人的肩膀手臂擦膚而過。沒多久，他發現自己又開始後退，疲於應付對手的攻擊，大半時間勉力支撐。他的盾牌被砸得稀爛，於是他扔掉了它。汗水順著臉