麻醉步驟順利完成，手術台上的患者已固定姿勢，開刀部位也已消毒完畢。
「手術開始，拜託大家了。」主刀醫師元宮誠一說道。他的聲音和平常一樣清晰響亮。
冰室夕紀站在元宮的對面，向他行過注目禮，悄悄地做了一個深呼吸，告訴自己不要緊張。當然，光是想些有的沒的，以至於無法集中精神做該做的事，那就沒有意義了。
手術的內容是冠狀動脈繞道術，而且是無幫浦輔助冠狀動脈繞道術「Off Pump CABG」，意即不使用人工心肺，在心臟跳動的狀況下進行手術，一般稱為OPCAB。
夕紀的重任是取下患者左臂的橈動脈。在這種情況下，這條動脈稱為移植物（graft），用來作為繞道血管。胸腔內壁雖然也有動脈可供使用，不過當元宮問夕紀該用哪一條時，夕紀則回答橈動脈。橈動脈較粗，更重要的是這位患者有糖尿病，若使用內乳動脈，術後有可能引發縱隔腔炎。指導醫師對她的回答點點頭。
當然，夕紀事先已告知患者，表示將對方的左臂取下動脈。
「會留下傷疤，這樣沒關係嗎？」
七十七歲的老人對她的問題粲然一笑。「這把年紀手臂上多個傷疤算什麼！再說，胸口也會有疤啊！」
那是當然的——她回答。
「既然這樣，就選醫生覺得最好的辦法。我相信醫生。」
據說老人有個和夕紀同年的孫女，打從一開始，老人便對年輕女住院醫生相當和善。絕大多數患者一見到夕紀，臉上便露出懷疑的表情，有時候也有患者表明想換男醫師。然而，這老人可說是例外。
夕紀順利取下那截血管，由元宮執行固定吻合處及血管吻合。他是夕紀的指導醫師之一，技巧純熟高超。夕紀凝神細看，想偷學一些技巧，但元宮的動作快得令她目不暇給。
止血之後，插入導管，將胸骨複位，縫合筋膜、皮下組織、表皮，手術完成。腋下照例汗濕一片，後頸酸痛也已司空見慣。夕紀正式參與心臟外科手術已經兩個星期了，還是不太習慣。
將患者移到加護病房，展開術後觀察。其實，從這裡開始才是最漫長的。必須一面監視患者的血壓、尿液、心電圖等等，一面調整呼吸器和用藥。當然也會有病情生變、進行二次手術的狀況。
夕紀瞪著心電圖顯示器，看著看著，知道自己的意識逐漸模糊。
糟糕，我得打起精神來。
她想保持清醒，腦袋卻斷斷續續地麻木了起來。
突然間，感覺膝蓋無力，頓了一下，她猛地抬起頭來。剛才好像打瞌睡了，眼前的元宮正在發笑。
「公主，好像到了極限哦。」
兩片薄唇之間露出了雪白的牙齒，這張笑臉令許多護士為之著迷。元宮三十五歲，目前單身，熱愛網球運動，一年到頭膚色曬得黝黑。
夕紀搖搖頭。「我不要緊。」
「你昨天也動了緊急手術，沒怎麼睡吧，去休息一下。」
「我沒關係。」
「我有關係。」元宮的笑容消失了，眼神變得嚴厲。「不能用的醫生不是醫生。一想到有人靠不住，我就渾身不對勁。」
「已經不要緊了，我靠得住的。」
「靠不靠得住由我決定，所以才叫你去休息。休息夠了再回來，這樣我才好辦事。」
夕紀咬咬唇。元宮看到她這反應，又恢複了笑容，微微點頭。
遺憾的是，他的話是對的。既然在術後觀察時打瞌睡，便無可反駁。
「那麼，給我一個小時就夠了。」說著，她站起來。
離開加護病房時，她看到了護士真瀨望。個子嬌小、臉孔圓圓的真瀨，看起來是個親切和善的人，平日在走廊等地方碰面時，對方必定會微笑以對，現在也一樣。
夕紀停下腳步，向對方表示自己要去值班室小睡片刻，拜託對方如果有什麼狀況就叫醒她。
「醫生，好辛苦哦！這陣子不是一直開刀嗎？之前還有三個住院醫生，現在只剩下冰室醫生一個人。」
真瀨望二十一歲。可能是因為自己輩分最低而對夕紀產生了親切感，平日對夕紀很好，整理傳票等事務性工作也幾乎都替她處理。
「才這樣就倒下了怎麼行呢！」夕紀苦笑。
夕紀在值班室躺下，理應來襲的睡魔卻遲遲不來。心想一定要睡一下，卻反而給自己壓力，這也無可奈何。
去年自帝都大學醫學系畢業之後，她就在同一所大學醫院研習。截至目前為止，已在內科、外科、急救等部門研習過，目前的部門是心臟血管外科。
這個部門是夕紀的終極目標。
她完全沒有「總算來到這裡」的感動，反而是強烈地感受到「我怎麼還在這種地方」。即便研習順利結束，也不見得能當上心臟血管外科醫師。畢業後必須經歷最短七年的磨練，還必須積极參加學會。明明做的只是助手程度的工作，卻感覺體力已經到達極限，這樣是實現不了夢想的。
「我要當醫生，當上醫生以後，我要拯救像爸爸那樣的人。」
那年秋天的晚上，念初三的夕紀向母親百合惠如此宣稱。百合惠大吃一驚的表情，夕紀至今還記得一清二楚。
在那之前不久，她的父親冰室健介過世了。父親的胸腔長了一個巨大的大動脈瘤，然而摘除手術進行得並不順利。據說，健介事前便知道手術風險很大，也做好了心理準備。
夕紀來到心臟血管外科之後，已經看過好幾名大動脈瘤患者。一想到他們罹患了與父親一樣的病，便感到心酸。雖然想救治的心情與治療其他病症一樣，但是當這些患者接受手術時，夕紀更多了幾分緊張。
所幸到目前為止，所有手術都成功了。看到家屬放心的表情，更重要的是，看到患者恢複健康的模樣，夕紀也打從心底鬆了一口氣。
然而，另一股截然不同的意念也同時佔據了她的心。
救像爸爸那樣的人——這句話是發自內心的。但是，她還有另一個更大的動機，只是這個動機絕不能被其他人發現。指導醫師不用說，連母親她也瞞著。
醒來時，一時不知自己身在何處，等到想起這裡是值班室以後，她已在毯子里發了一會兒呆。當她伸手摸到鬧鐘一看，眼睛立刻睜大，已經早上六點半了，本來打算小睡片刻，卻一覺到天亮。
她趕緊跳下床，匆匆洗把臉，便趕往加護病房。因為沒人叫醒她，理應是病人沒有出狀況，但元宮的話讓她放不下心——因睡眠不足而疲憊至極的住院醫師靠不住，轉而向其他醫師求援也不是不可能。倘若真是如此，那她這個臉就丟大了。
然而，加護病房裡不見元宮的身影，問在場的護士，對方說他四點左右回去了，病人沒有異狀。
「醫生交待說，如果有什麼狀況，就去把值班室的公主叫醒。」護士嘻笑著說道。
夕紀困窘地笑了，放心了。看來，元宮總算把夕紀當成有用的人。
昨天動手術的患者情況很穩定。夕紀到醫院的商店買了甜麵包和罐裝咖啡，一邊檢閱抽血等資料，一邊解決早餐。
之後，便來到病房開始巡房。夕紀目前負責的患者共有八人，八人均超過六十歲。人的心臟大多在這個年紀開始出毛病。
中塚芳惠即將滿七十九歲，三天前住院，腹部有一個大動脈瘤。腫瘤約有雞蛋大小。雖依診斷結果而異，但腹部大動脈瘤的手術成功率很高，一般都會立刻進行手術。
一看到夕紀，中塚芳惠便不安地眨眨眼。
「手術的日子決定了嗎？」她第一個問的總是這個問題，想必是很在意吧。
「現在還在和主治醫師談。我們看中塚女士的身體狀況來決定。」
夕紀量了體溫，溫度有點高，告知中塚芳惠之後，她的臉色便暗了下來。
「還是因為肝臟？」
「可能性很高，之後還會再驗一次血。您家人今天有來嗎？」
「我女兒女婿應該會來。」
「那麼，等他們到了之後，麻煩通知護士一聲，山內醫生想跟你們討論以後的事情。」
中塚芳惠默默點頭，心驚膽跳，不知醫生到底要說什麼。夕紀再次擠出笑容，說了聲我回頭再來，便離開了病床。
正確地說，她出毛病的不是肝臟，而是膽管。她的膽管發炎，大動脈瘤便是在檢查過程中發現的。而且，她罹患的並不是單純的膽管炎，恐怕有癌細胞侵襲，因此這方面也必須儘快處理。
癌與大動脈瘤，要先進行哪一項手術，這是最難取決的問題。外科的主治醫師每天討論這個問題，但尚未得到結論。
他們已將一切情形告知中塚芳惠的女兒女婿，他們詢問可否同時進行兩項手術。患者家屬打算畢其功於一役的心情不難理解，但身為醫師，只能肯定表示絕不可行。單單其中一項手術，便會造成高齡的中塚芳惠莫大的身體負擔，更何